彼女の回復魔法で筋力が上がる ～守ってあげたい、怪力神官～

第二章：エルフを巡る冒険（諸君が想像するようなエルフではない）

覚者（エルフ）来たりて

　小さな依頼をコツコツこなす。

　今日は、俺とアリサで町の入口の資材運びだ。

　荷馬を使って、柱やら天蓋やらの材料を、材木の切り出し場から運んでくるのだが、これまた地味な仕事である。

「ほいっ、ほいっ！」

　掛け声とともに、荷馬ごと材木の山を引っ張っていくのは……そう。アリサだ。

　馬は引っ張られるままに、大人しくしている。

　その背後には、荷車に積まれた一抱え以上ある材木の小山。

　人目が無いところまでは、アリサが自分で引っ張ると聞かなかったのだ。

　何故なら……アリサが引っ張ったほうが速い。徒歩とほぼ変わらないほどの速度で、この恐るべき重さの資材を運んでいく。本人の顔を見ていると、別に無理している風もない。

　再会したばかりのころは、自分の怪力を恥じていたところがあったように思うのだが、この間の冒険を経て、人目が無いところなら堂々と力を使うようになった気がする。

「だって、ロッドばかりに頼ってたら悪いもの！　私だって、できること精一杯するわ！」

　とか。

　俺は別に、アリサに尽くしていたわけでも無いと思うんだが、彼女が前向きになりつつあるならそれはそれでいいかと思う。

「アリサ、そろそろ次の荷馬当番とすれ違うぞ」

「うん、じゃあ、ここからはお馬さんよろしくね」

　アリサの言葉に、馬がぶるるっと頷いたように見えた。

　彼女は手にしていた極太の荒縄をくるくるっとまとめると、荷馬に掛けに戻り……。

　そこでピタッと硬直した。

「？　……どうした、アリサ？」

「あ、あ、あの、ずーっとそこに……？」

「誰かいるのか？」

　俺が固まっている彼女の肩口からひょいっと覗き込むと、そこには。

　道端には時折、旅神をかたどった石の彫像が置かれていることがある。

　旅人の平和を祈り、全ての旅人を守護する職能神で、他の神の敬虔な信者もこの神様だけは別腹で信仰する、ということがよくある。

　神様な基本的に寛容で、複数の神を同時に信じていても問題ない。これは神殿側も同じ立場だ。

　で、そこには旅神の彫像があったのだが。

　二つある。

　……いや、あの旅神によく似ているもの、あれは人間か……？

「なむなむ」

「生きてる！！」

　俺もひどく驚いた。

　そこにいた人物は、灰色のダブっとした衣装を揺らめかせながら立ち上がると、手と手を合わせて俺たちに一礼した。

　髪の毛はきれいに剃り上げられており、それゆえに大きく特徴的な耳が目立つ。

　耳の先端が尖っている。

「エルフか……！　初めて見た……！」

「違うよ、ロッド……！　あの人！」

　アリサは、失礼と分かっていても指ささずにいられなかったのだろう。

　震える指先が示すのは、おお……！　耳たぶがとても長い！！

「覚者（ハイエルフ）だよ……！！　この百年の間、森から姿を表さなかったっていう、先々代の世界の支配者……！」

　ハイエルフ。

　俺も、物語みたいな形で聞いたことがある。

　今の世界の前には、オークと呼ばれる人々の世界があり、その前に、エルフたちの世界があったのだという。

　エルフは、神に頼らず、自らの内に神を持ち、哲学に優れた種族であったと聞く。

　現代に残っている、たくさんの文学や数学、魔法の数々は、彼らが作り出したものらしい。

　そんなエルフたちの頂点に立つのがハイエルフ。

「遺跡が見つかったと聞きましてな。人間が暮らす町まで案内してくださらんか」

　彼は、とても渋い声でそう言った。

「は、はいっ」

　アリサが何だかガチガチになって返事する。

　そして恐る恐る、

「あ、あのう……私が荷車を引っ張ってたの見てました……？」

「うむ……全ては内なる神のおぼしめしであろう。馬を慮(おもんばか)り、自ら荷を引くおぬしには、高い徳を感じる」

　アリサに向かって手を合わせて、なむなむ言いながら拝んだ。

　良かった。変な人だ。

　アリサの怪力など気にしてもいないらしい。

「じゃあ、一緒に行きましょうか。荷車乗ります？」

「自らの足で、新たなる大地を踏みしめて歩くこともまた生の道なり。歩くことにしよう」

「は、はあ」

　ハイエルフは俺たちと並んで歩き出した。

　隣に突き出した荷馬の鼻を、無造作に撫でている。

　馬は馬で、このハイエルフがただならぬ者だと感じるのか、大人しくされるがままになっている。

「徳が高いものには、獣であっても自然と従うものなのだ。ゆえ、人間の娘御にもこの獣は従っておろう」

　あれは自分以上の怪力っぷりをみて、自分より上のヒエラルキーだと思って従ってるだけじゃないだろうか。

「我が身は五体満足である。足は二つあり、大地を踏みしめられる。ならば、自らの足で進むが正道なり。これまた、徳へ続く道」

「ははあ」

「ロッド、だめだよ。すごく含蓄っていうのが深い言い方をしてるんだよ、たぶん」

「アリサもよく分かってないんだろ？」

「ええーっ、そ、そ、そんなことないよう！　私は知識神の神官だから、むつかしいことだって分かる……わか、分かる……と思う」

　俺は生暖かい目で幼馴染を見た。

　さて、奇妙な同行者を連れて、トコトコと二時間ばかり町への道のりを歩く。

　そこには、新たな迷宮の発見とともに、徐々に大きくなっていっている町の姿がある。

　町を大きくする建材も必要だし、何より、今のままでは町の入口がいかにも貧相だ。

　町を囲む大きな壁を作り、門を作るというのがこれからの町の拡大計画だった。

「おお、ご苦労さん！　こりゃまたたくさん運んできたなあ。荷馬もくたびれてるだろ。休ませてやってくれ！　今日はこれでいいよ、お疲れ！」

　出迎えてくれたのは、門を担当する大工の棟梁だ。

「はい、それで、これはどこに置いたら……」

「ああ、こっちにだな……って、なんだ、あんた何してるんだ！？」

　大工の棟梁が目を丸くしている。

　俺はちょっと嫌な予感がして横に目をやると、いつの間にか、建てられたばかりの柱のてっぺんに覚者（ハイエルフ）がいる。

　遠い目をして何か、なむなむと拝んでいる。

「あっ、すみません。あの人エルフで、そこで出会ったもんで」

「なに！？　エルフなのか！？　そ、そう言われりゃ耳が長いような……うわっ、耳たぶでか！！」

「ハイエルフなんですよ！」

「ひゃーっ、おとぎ話でしか聞いたことが無いぜ……！！」

　棟梁と三人並んで、柱の上のハイエルフを眺める。

「……とと、こんなことしてる場合じゃねえ！　あのエルフの旦那、下におろしてくれよ！　それで、こいつはあっちまで運んでくれりゃ、若い衆が積み上げてくれるからな」

「はい、わかりました。じゃあ、アリサあっちまで馬を連れてってくれ。俺はハイエルフの人をおろしてくる」

「はーい」

　ということで、俺は柱をよじ登り、ハイエルフに声をかけた。

「すみません、これ建材なんで、上に乗ってられると困るそうなんで……」

「善哉善哉。かくして、人間の文明は広がっていくのだな……。良いものを見せてもらった」

　なむなむ、と拝む。

　あのなむなむは何なんだ。

　エルフはあっさりと俺の言葉を受け入れると、ひょいひょいと軽い足取りでほぼ垂直の柱を降りていく。

　一流の盗賊なみの身のこなしだ。

　ただなむなむ言ってるだけの変な人じゃないんだなあ。

「私の名は、ゴズマルク・ジャワヒッド・アブラーアゲ。アブラゲと呼ぶとよい」

「あ、そうでしたか。ハイエルフって種族の名前ですもんね。俺、ロッドで、あっちは」

「アリサ、だな。知を求める心を持つ、良き人間の娘だ。更なる高き徳を積むことであろう。なむなむ。ロッド、お主はかの娘を助けてやるがよい。お主は支えとなることができる者だ」

「はあ、どうも」

　なんだか難しいことを言う人だ。

　実は変な人じゃなくて、頭がすごくいいのか、このアブラゲって人は。

「とりあえず、宿に戻るんで……一緒に来ます？」

「同道しよう」

　そういうことになった。

　かくして、俺たちとこの風変わりなエルフとの生活が始まった。