第86話 恋を知る距離
候補者晩餐の前、私は王宮書庫へ呼ばれた。
アシュレイ陛下は、窓辺に立っていた。
机には王妃選定の資料、王家罪状公表の草案、花冠院再編案が積まれている。どれも重い。けれど今日の彼は、それらを見ていなかった。
私を見る目が、いつもと違った。
「疲れているか」
最初の言葉はいつも通りだった。
「少し」
「嘘は」
「半分です」
正直に言うと、彼は少し笑った。
その笑みを見るだけで、胸が温かくなる。
もう、喜びは戻っている。
完全ではないかもしれない。
時々遅れることもある。
でも今は、確かに届いた。
陛下は机の上から小さな箱を取った。
中には、フロレアでトマから受け取った布花が入っていた。
「これを、戴冠十周年儀式の花冠に入れようと思う」
「花がない花を、王の冠に？」
「嫌か」
「いいえ。とても」
言葉が詰まる。
とても、何だろう。
嬉しい。
今度はちゃんと分かった。
「嬉しいです」
言うと、陛下の表情が柔らかくなった。
「戻ってきたか」
「はい」
彼はそれだけで、深く安堵したように見えた。
私の喜びを、彼は本当に覚えていてくれたのだ。
静かな時間が流れる。
けれど、外では王妃選定が進んでいる。
候補者たちがいる。
セレスティア様が戦っている。
私は候補ではない。
その事実が、部屋の中に見えない花冠のように置かれている。
「ミラ」
陛下が名を呼ぶ。
「はい」
「私は、君を見ている」
以前、検分室で言われた言葉。
今度は逃げられなかった。
「それは」
「王として言うべきではないと分かっている」
彼の声は低い。
「仮婚約は君を守るための制度だった。私の眠りを直す契約でもあった。そこに私情を混ぜれば、君を縛る」
救うことと縛ること。
私たちは何度もその境界を見てきた。
だからこそ、彼は簡単に言えない。
私も簡単に答えられない。
「私も」
声が震えた。
「陛下を、見ています」
彼の目が揺れる。
「王としてだけではなく」
言ってしまった。
胸が痛いほど速く鳴る。
けれど、言ったあとに後悔は来なかった。
怖さと、嬉しさが同時にある。
アシュレイ陛下は一歩近づいた。
触れられる距離。
触れてはいけない距離。
眠りの呪いはまだ完全には解けていない。仮婚約も、王妃選定も、制度も、全部が間にある。
彼は手を伸ばさなかった。
代わりに、白い契約花の蕾を見た。
もう半分以上開いている花。
「君を選びたい」
息が止まった。
「だが、仮婚約のまま選べば、君に逃げ道がない。王妃選定の中で選べば、候補者たちを踏み台にする。今ここで言えば、君を政治の中心に引きずり込む」
彼は苦しそうに言う。
「だから、まだ言うだけだ。求めない。答えなくていい」
答えなくていい。
それは優しさで、同時にひどく切ない。
私は白い契約花に手を添えた。
「では、私もまだ言うだけにします」
陛下が私を見る。
「私は、あなたを選びたいです」
静かに言った。
「でも、選べる形になるまで待ちます」
彼の目が、深く揺れた。
眠りの水面で名を呼び合った時よりも、今の方がずっと近い。
触れない。
それでも、この距離はもう空白ではない。
晩餐の鐘が鳴った。
私たちは同時に現実へ戻る。
王妃選定は続く。
恋を知ったまま、制度の中へ戻らなければならない。
それでも私は思った。
待つことは、諦めることではない。
咲かない蕾と同じように、私たちの花も今はまだ、選ぶために開ききらないのだ。
