花冠の修復師と眠らない竜王

第8話 十五番の再調査

　エミリア・ヴァーンは、私よりひとつ年上の娘だった。

　淡い栗色の髪を低く結び、飾り気のない灰色のドレスを着ている。ヴァーン家の人間と聞いて想像する華やかさはなかった。

　むしろ、王宮の椅子に座っているだけで消えてしまいそうに見える。

　それでも彼女は、花冠の箱から目を離さなかった。

「焼かないでください」

　もう一度、彼女は言った。

　隣に座る父親が慌てて頭を下げる。

「陛下の御前で失礼を」

　アシュレイ陛下は窓辺に立っていた。

　表向きには、仮婚約者である私の花冠選びに同席しているだけ、という形だ。実際には十五番の再調査。

　王宮では、真実ほど表向きの衣が必要になる。

「構わない」

　陛下は短く言った。

「ミラ。進めろ」

　私は箱を開けた。

　十五番の婚約花冠が、小さく震える。

　エミリア様の顔がくしゃりと歪んだ。

「まだ、残っていたのですね」

「処分承認は出ていました。でも、止めました」

「なぜ」

「不誠実で枯れたようには見えなかったからです」

　エミリア様の父親が息を呑む。

　彼女自身は、しばらく声を出せなかった。

「誰も、そう言ってくれませんでした」

　その一言だけで、部屋の空気が変わった。

　リディア様が記録机の前に座っている。ノア様は扉の横。侍女長は茶器を用意しながら、誰が何を言うかを静かに見ていた。

「婚約相手の名を確認します」

　私が記録札を読む。

「ローレン・ディクス。ディクス男爵家長男。破談理由は、エミリア様の不誠実。証人二名。花冠院判定済み」

　エミリア様の手が膝の上で固く握られた。

「私は、裏切っていません」

「何があったのですか」

　彼女は父親を見た。

　父親はうなずいた。

「弟が病気でした。薬代が必要で、家は借金をしていました。ローレン様は、借金を肩代わりすると言いました。その代わり、破談の理由を私の不誠実にしてほしいと」

「なぜそんなことを」

「ローレン様には、別に結婚したい方がいたのです。でも向こうの家は、婚約破棄の非がローレン様にあるなら許さないと」

　よくある話だ。

　花冠院では、よくある話として処理されてしまう話だ。

　誰かが傷つき、誰かが花を偽り、書類上はきれいに片づく。

「あなたは承諾したのですか」

「弟の薬代が必要でした」

　エミリア様は顔を伏せる。

「でも、花冠は承諾してくれなかった。式の前に黒くなって、ローレン様は言いました。ほら、花も君が不誠実だと言っている、と」

　私は十五番の花冠に触れた。

　指先から残響が来る。

　暗い部屋。

　閉じた扉。

　男の声。

　君が悪いことにすれば、君の家は助かる。

　君の弟の薬代も出る。

　誓約花はどうせ枯れる。

　枯れた理由など、花冠院が決める。

　恐怖。

　屈辱。

　それでも守りたいもの。

　私は指を離した。

　今度は怒りが少し遠くなった。

　本当なら震えるほど腹が立つはずなのに、胸の中は白い布で覆われたように静かだった。

　だから、淡々と言えた。

「この花冠は不誠実で枯れたのではありません。強要で折れています」

　エミリア様が泣き出した。

　父親が顔を覆う。

　しかし、リディア様はすぐに記録を取らなかった。

「ミラ。残響だけでは正式証拠にならない」

「分かっています」

　花冠院の規定では、感情残響は補助証言にすぎない。

　形、香り、根の状態、封印糸の痕跡。物的な証拠が必要だ。

　私は花冠を裏返した。

　薄青のリボンの内側。

　そこに、ほんのわずかな糸のよじれがあった。

　普通なら見逃す。

　でも、昨日リディア様が同じ場所を見ていた。

　そして、彼女の顔色が変わった。

「リディア様」

　私は銀針でリボンを少しだけ持ち上げた。

　細い赤糸が一本、花冠の内側に結ばれている。

　リディア様が立ち上がった。

「封印糸」

「花冠院のものですか」

「外部では扱えない。少なくとも、普通の男爵家には無理よ」

　部屋の中が静まる。

　アシュレイ陛下が低く言った。

「つまり、花冠院の誰かが偽装に関わった」

　リディア様は唇を噛んだ。

「断定はできません。封印糸が盗まれた可能性も」

「盗まれたなら、それも花冠院の責任だ」

　ノア様が扉の横で姿勢を変えた。

「ディクス男爵家を拘束しますか」

「まだだ。先に証人を押さえる」

　陛下の声は、眠らない人のものとは思えないほど鋭かった。

　私はエミリア様の前に花冠を置いた。

「この花冠は、あなたを責めていません」

　エミリア様は震える指で花に触れた。

「私は、もう結婚しなくていいのですか」

　陛下が答えた。

「しなくてよい。破談理由は再審理する。強要と偽装が確認されれば、君の名誉は王命で回復する」

　エミリア様は泣きながら、何度も頭を下げた。

　事件は小さく見えた。

　分家の娘の破談。王宮の片隅の不正。

　けれど、私は分かっていた。

　花冠院の封印糸が使われていた。

　誰かが、花の声を変えた。

　それは、戴冠花冠の黒い鱗と同じ根を持っている。

　応接室を出たあと、リディア様が私を呼び止めた。

「ミラ。あなた、さっき何を失ったの」

「怒りが、少し」

「少しで済んだの？」

「たぶん」

　リディア様は苦い顔をした。

「たぶん、で済ませないで。あなたの力は、花冠院が欲しがるには危険すぎる」

「花冠院が？」

「ええ」

　彼女は廊下の奥を見た。

「花の真実を知りたい人間より、花の真実を都合よく使いたい人間の方が多いのよ」

　その言葉が終わる前に、遠くで鐘が鳴った。

　花冠院の院長が、王へ面会を求めているという知らせだった。