花冠の修復師と眠らない竜王

第7話 花を踏まない令嬢

　セレスティア・ヴァーン様が部屋に入ると、空気が一段冷えた。

　それは彼女が冷たい人だから、というだけではない。

　王宮の人々が、彼女の背後にあるヴァーン公爵家を見ているからだ。

　王妃候補筆頭。

　貴族院の華。

　王に最もふさわしい花。

　そんな噂を背負う人が、花冠院の下級修復師を見に来た。

　王宮中が聞き耳を立てないわけがない。

「人払いを」

　アシュレイ陛下が言うと、ノア様が廊下の侍女と騎士を下げた。

　扉が閉まる。

　セレスティア様は陛下へ優雅に礼をした。

「突然の訪問をお許しくださいませ」

「許可していない」

「では不法侵入ですわね。後ほど正式に叱責を」

　涼しい顔で言う。

　陛下はため息をついた。

「用件は」

「もちろん、新しい仮婚約者様へのご挨拶です」

　セレスティア様は私へ向き直った。

　近くで見ると、彼女は噂より若く見えた。

　美しいけれど、作り物の花のように隙がない。微笑みも角度まで決まっている。

「ミラ・リース様」

「様は不要です」

「それを決めるのはあなたではありませんわ」

　侍女長と同じことを言われた。

「あなたは陛下の仮婚約者です。仮であっても、王宮は仮の扱いをしません。笑う者、試す者、利用する者、壊そうとする者。全部来ます」

　言葉は冷たい。

　けれど、内容は警告だった。

「なぜ教えてくださるのですか」

「あなたがあまりにも、踏まれやすそうだから」

　セレスティア様は部屋の花瓶へ視線を向けた。

　淡い紫の保留花。

「保留の花。侍女長らしい選び方ですわね」

「意味をご存じなのですか」

「王宮で花の意味を知らずに生きるのは、剣を知らずに戦場へ出るようなものです」

　彼女は花瓶へ近づいた。

　しかし触れない。

「保留は、まだ決められていないという意味ではありません。決める権利を相手に預けない、という意味もあります」

　私は少し驚いた。

　侍女長がこの花を選んだ理由が、今初めて分かった気がした。

　セレスティア様は私を見た。

「あなたが自分をただの駒だと思うなら、明日には本当に駒になりますわ」

「私は駒ではありません」

「なら、何ですの」

　答えに詰まった。

　下級修復師。

　仮婚約者。

　王の秘密を読んだ危険人物。

　十五番の花冠を見捨てられなかった人間。

　どれも正しい。

　でも、どれか一つでは足りない。

「修復師です」

　結局、そう答えた。

　セレスティア様は、少しだけ目を細めた。

「では、修復師として忠告します。王宮で最も壊れやすい花冠は、王冠ではありません」

「何ですか」

「人の評判です」

　彼女は胸元の咲かない蕾へ指を触れた。

「花は一度踏まれたら、踏んだ人間の靴跡より、踏まれた形の方が長く残ります」

　その声に、ほんの少しだけ別の色が混じった。

　痛み。

　あるいは諦め。

　私は思わず蕾を見た。

　咲いていない。

　枯れてもいない。

　固く閉じている。

　見すぎてはいけない。

　侍女長に言われたばかりだ。

　私は視線を戻した。

　セレスティア様は、私が何かに気づいたことに気づいたようだった。

　けれど何も言わなかった。

「十五番の婚約花冠」

　陛下が静かに言う。

　セレスティア様の肩が、わずかに強張った。

「エミリア・ヴァーンの件を知っているか」

「分家の娘が不誠実で破談になったと聞いております」

「花冠は恐怖で枯れていた」

　沈黙。

　セレスティア様は私を見た。

「あなたが読んだの」

「はい」

「余計なことを」

　その言葉は、私を責めるというより、自分の痛みを隠すための棘に聞こえた。

「なぜ余計なのですか」

「王宮では、本当のことを言えば人が救われるとは限らないからです」

　セレスティア様は陛下へ向き直った。

「陛下。十五番を再調査なさるなら、ヴァーン本家は黙っておりません。父は必ず、この仮婚約と結びつけます」

「分かっている」

「分かっていて進めるのですか」

「進める」

　陛下の声は揺れなかった。

　セレスティア様は、ほんの一瞬だけ笑みを消した。

「あなたは昔から、眠らないくせに夢のようなことをなさいますわね」

　眠らない。

　その言葉に、陛下の目が少しだけ冷える。

　セレスティア様はすぐに礼をした。

「失礼しました」

「いや」

　短いやり取り。

　けれど二人の間には、私の知らない年月があった。

　セレスティア様は帰り際、私の横で足を止めた。

「ミラ様」

「はい」

「あなたは花を読みすぎる。読んだものを全部救えると思わないことです」

「思っていません」

「ならよろしいですわ」

　彼女は扉へ向かう。

　その足元に、保留花の小さな花びらが一枚落ちていた。

　セレスティア様は、やはりそれを踏まないように歩幅を変えた。

　扉が閉まったあと、私は思わず言った。

「悪い方ではないですね」

　ノア様が咳き込んだ。

　陛下は少しだけ眉を上げた。

「今の会話でそう判断するのか」

「花を踏みませんでした」

「君の判断基準は独特だ」

「でも、花冠院より信じられます」

　陛下は黙った。

　やがて、静かに言った。

「セレスティアは、ヴァーン家の花冠に閉じ込められている」

「助けたいのですか」

「助けたいと思うほど、私は彼女を知らない。ただ、彼女もまた、利用される側だとは思っている」

　その言葉を聞いて、私は少しだけ安心した。

　陛下は誰かを簡単に悪役にはしない。

　自分が悪役の噂を被ってきた人だからかもしれない。

　その日の夕刻、エミリア・ヴァーンが王宮へ到着した。

　十五番の持ち主。

　恐怖で折れた花冠の誓約者。

　彼女は小応接室に入るなり、私の顔を見る前に、花冠の箱を見て泣き出した。

「それを、焼かないでください」

　その一言で、十五番の花冠がはっきり震えた。