花冠の修復師と眠らない竜王

第6話 王宮に咲いた噂

　翌朝、王宮の告示板に一枚の文書が貼られた。

　王印つき。

　宰相府の署名つき。

　花冠院、貴族院、騎士団、神殿へ同時通達。

　内容は短い。

　第三修復室所属、下級修復師ミラ・リースを、国王アシュレイ・リュミエールの仮婚約者として王宮東翼へ迎える。

　戴冠十周年儀式に関わる王家花冠修復の補佐を命じる。

　短い文書は、短いぶんだけ破壊力があった。

　花冠院の廊下は、朝から蜂の巣をつついたようになった。

「下級修復師が？」

「リース家って、あの没落寸前の？」

「王家花冠修復の補佐？　ありえない」

「補佐って名目でしょ。寵愛では？」

「陛下が？　まさか」

　聞こえないふりをして歩く練習は、第三修復室で嫌というほどしてきた。

　けれど今日の視線は、壊れた花冠より痛かった。

　なぜなら私は、彼らの疑いが完全に間違っているとは言えないからだ。

　寵愛ではない。

　恋でもない。

　けれど、表向きは婚約だ。

　王の秘密を隠すための、政治的な花冠。

　私自身が、偽装の一部になっている。

「歩幅が乱れている」

　隣を歩くノア様が言った。

「見られすぎると歩幅も乱れます」

「仮婚約者は視線に慣れる必要がある」

「昨日まで花の墓場にいました」

「今日から墓場より危険な場所にいる」

「励ましが下手ですね」

「励ましていない」

　もう少し別の返しが欲しい。

　私に与えられた部屋は、王宮東翼の端にあった。

　端とはいえ、第三修復室の三倍は広い。窓には薄絹の幕、壁には花蔓の意匠、机には新品の筆記具。

　何より、花瓶があった。

　まだ誰の誓約にも結ばれていない、淡い紫の花。

「空の花瓶は不吉とされる」

　ノア様が説明した。

「この花は？」

「仮婚約者の部屋に置くため、侍女長が選んだ。意味は、保留」

「保留」

「君に合っている」

　失礼なのか的確なのか分からない。

　荷物は少なかった。

　第三修復室から持ってきた修復道具、記録帳、着替え二組、母の古い針箱。

　それだけを棚に置くと、この部屋は私のものというより、私が間違って迷い込んだ箱のように見えた。

　昼前、侍女長が来た。

　エルナ・グレイス。

　年齢は五十前後。背筋がまっすぐで、王宮の廊下より隙がない。

「ミラ様」

　様、と呼ばれて背中がむずむずした。

「様は不要です」

「必要です。あなたが必要と思うかではなく、周囲にそう扱わせるためです」

　侍女長は私を椅子に座らせ、髪をほどいた。

「仮婚約者として最低限覚えることがあります。まず、廊下で謝りすぎないこと」

「謝りすぎていますか」

「今も謝る顔をしました」

　鏡の中の私は、たしかに困った顔をしていた。

「次に、花を見すぎないこと」

「それは難しいです」

「でしょうね。ですが貴族は、見られた花を見られた本心と解釈します」

　侍女長は櫛を動かしながら言った。

「あなたは修復師です。花を見てしまう。それを隠しすぎれば不自然。ならば見てもよい花と、見てはいけない花を覚えなさい」

　思ったより実用的な授業だった。

　午後、花冠院から正式な抗議文が届いた。

　下級修復師を王家花冠修復に関わらせることは院規違反。

　修復師資格の等級を無視する暴挙。

　花冠院長オルド・マグラスの承認なき人事は無効。

　貴族院からも文書が届いた。

　王の婚約は王国政治に関わるため、貴族院の承認が必要。

　リース家の家格は不十分。

　仮婚約であっても、王家の品位を損なう。

　私は書類の山を前に、思わず言った。

「私、ずいぶん嫌われていますね」

　アシュレイ陛下は執務机の向こうで署名をしながら答えた。

「君個人ではない。君を通して私に怒っている」

「少し慰められました」

「それはよかった」

　全然よくなさそうな顔で言われた。

　陛下は抗議文に目を通し、何通かを横へ分けた。

「花冠院長は今夜来る」

「怒りに？」

「表向きは説明を求めに」

「同じでは」

「王宮では違うことになっている」

　私は十五番の箱を机に置いた。

「エミリア様への聞き取りは？」

「明日、王宮へ呼ぶ。表向きは仮婚約者の花冠選定に関する参考人だ」

「また表向き」

「表向きのない王宮は、花瓶のない花冠院より不自然だ」

　陛下の言い方は淡々としていた。

　けれど、目の下の影は濃い。

　昨夜から眠っていない。

　その前からも眠っていない。

　私はつい、机の端に置かれた冷めた茶を見た。

「お茶を替えましょうか」

「侍女がする」

「今はいません」

「君は仮婚約者だ」

「修復師でもあります。冷めたものは、状態が悪い」

　陛下は一瞬だけ黙った。

「茶を花冠と同じに扱うな」

「すみません」

「だが、替えてくれ」

　私は茶器を持ち上げた。

　その時、部屋の外でざわめきが起きた。

　ノア様が扉を開ける。

　廊下に立っていたのは、銀髪の女性だった。

　淡い青のドレス。

　真珠の髪飾り。

　完璧な姿勢。

　彼女の胸元には、咲いていない小さな蕾の飾りがあった。

「セレスティア・ヴァーン様」

　ノア様の声が硬くなる。

　ヴァーン公爵令嬢。

　王の元王妃候補。

　そして十五番の持ち主エミリアの本家筋にあたる人。

　セレスティア様は、私を上から下まで眺めた。

「あなたが陛下の新しい花ですの」

　冷たい声だった。

　けれど彼女は、廊下に落ちていた紫の花びらを踏まないよう、ほんの少しだけ歩幅を変えた。

　私はそれを見逃さなかった。

　この人は、花を踏まない。

　その一点だけで、王宮の噂より少しだけ信じられる気がした。