花冠の修復師と眠らない竜王

第5話 仮婚約の条件

　花冠院の封鎖は、夜明け前に完了した。

　白い回廊の出入り口には王宮騎士が立ち、上級修復師も下級修復師も、許可なく外へ出られない。

　処分待ちの花冠はすべて封印箱へ移され、第三修復室にも見張りが置かれた。

　私の保留箱だけは、王の寝室だった書庫に運ばれた。

　十五番の婚約花冠は、今も小さく震えている。

　その震えは、戴冠花冠の黒い鱗が増えるたびに強くなった。

「共鳴している」

　リディア様は、十五番を見てそう言った。

　彼女は夜明けになってから陛下の書庫へ呼ばれた。上級修復師として、そして私がまだかろうじて信頼できる相手として。

「婚約花冠と戴冠花冠が？」

「花の種類は違う。でも、偽られた誓約という点では同じかもしれない」

　リディア様は言葉を選んでいた。

　花冠院の内部不正を疑う言葉は、壁にも聞かせたくないのだろう。

　アシュレイ陛下は机の向こうで黙っていた。

　昨夜から一睡もしていないはずなのに、姿勢は崩れていない。

　そのことが、かえって痛々しかった。

　ノア様が報告書を読み上げる。

「封印花廊の点検に参加した上級修復師七名のうち、三名が昏睡。命に別状はありませんが、目覚めた一名は自分の弟の名を忘れています」

　室内の空気が重くなる。

　弟の名。

　誰かにとっては小さな情報に見えるかもしれない。

　でも、家族の名を失うことは、自分の一部を失うことだ。

　陛下の指先が机の縁を押さえた。

「私が眠ったわけではない」

「はい」

「それでも奪われた」

「戴冠花冠の異常が、呪いを外へ漏らしている可能性があります」

　リディア様の声が震えていた。

　陛下は目を閉じた。

　眠るためではない。感情を押し殺すために。

　私は十五番の花冠へ視線を落とした。

「陛下」

「何だ」

「十五番の持ち主に会わせてください」

　ノア様が眉をひそめる。

「今は王家の呪いが優先だ」

「同じ根かもしれません」

「根拠は」

「花が怯えています。自分の事件だけでなく、もっと大きな嘘に触れて」

　ノア様は納得していない顔だった。

　けれど陛下は、私の言葉を切り捨てなかった。

「十五番の持ち主はエミリア・ヴァーン。ヴァーン公爵家の分家の娘だ」

　リディア様が小さく息を呑む。

「ヴァーン家」

「何か？」

「貴族院の中心です。今、王家の婚姻にも強く関わろうとしている家です」

　ノア様が続けた。

「セレスティア・ヴァーン。公爵令嬢で、陛下の王妃候補筆頭だった女性です」

　王妃候補。

　私は陛下を見た。

　陛下は表情を変えなかった。

「候補だっただけだ。誓約は結んでいない」

「なぜですか」

　聞いてから、踏み込みすぎたと思った。

　でも陛下は答えた。

「私が眠れないからだ」

　それだけで十分だった。

　王妃とは、王の眠りのそばにいる人だ。

　王が眠るたび誰かの記憶を奪うなら、王妃は最も危険な場所に置かれる。

　陛下は、誰もそこに置かなかった。

　リディア様は十五番の記録札を見つめている。

「ヴァーン分家の婚約破棄が、花冠院で処分承認済みになっている。しかも不誠実扱い。公爵家に都合が良すぎます」

　陛下は短く命じた。

「再調査する」

　ノア様が頷く。

「ただし、問題があります」

「言え」

「ミラ・リースをどう扱うかです。彼女は昨夜、王家の戴冠花冠に触れ、陛下の秘密を知りました。花冠院へ戻せば消される可能性があります。近衛で保護すれば、理由を問われます」

　室内が静かになった。

　リディア様が私を見る。

　ノア様も見る。

　陛下だけが、十五番の花冠を見ていた。

「陛下」

　嫌な予感がした。

　とても嫌な予感がした。

「まさかとは思いますが」

「そのまさかだ」

　陛下は顔を上げた。

「ミラ・リースを、私の仮婚約者とする」

　リディア様が目を見開いた。

　ノア様は、予想していたのかしていなかったのか、ひどく苦い顔をした。

　私はしばらく言葉を失った。

　花冠院の下級修復師。

　家名だけはあるが、ほとんど平民に近い娘。

　王宮の失敗品を片づけていた私が、王の仮婚約者。

「なぜ、そんな」

「王家の花冠に継続して触れる口実が必要だ。君を守る名目もいる。下級修復師を毎夜封印花廊へ呼べば、三日で消される」

「仮婚約者なら消されないと？」

「消しにくくはなる」

　まったく安心できない答えだった。

「拒否権は」

　陛下は少しだけ黙った。

「ある」

　また、意外な答えだった。

「拒めば、今夜の記憶に封印をかけ、遠い修道院へ送る。暮らしは保証する。花冠院には戻れない」

「受ければ」

「貴族院、花冠院、王宮の全てから疑われる。ヴァーン家は敵に回る。セレスティア嬢も君を快くは思わないだろう」

「陛下は」

　私の声は、自分でも驚くほど小さかった。

「陛下は、私をどう思いますか」

　陛下の金色の目が、少しだけ揺れた。

「危険な修復師だ」

「それだけですか」

「今は、それ以上に言えるほど君を知らない」

　正直な人だと思った。

　王としては、もっと飾った答えができるはずだ。

　けれどこの人は、危険を危険と言い、知らないことを知らないと言う。

　甘くない。

　だから信じられる。

　私は十五番の花冠を見た。

　恐怖で折れ、処分されかけた花。

　私がここで逃げれば、この花はどうなるだろう。

　戴冠花冠の黒い鱗はどうなるだろう。

　誰かの弟の名を奪った呪いは、また誰かの大切なものを奪うだろう。

　私は下級修復師だ。

　大きな国のことなど分からない。

　でも、目の前の花を処分棚へ置けないことだけは分かる。

「一つ、条件があります」

　ノア様がまた眉を上げた。

　陛下は静かに言う。

「言え」

「十五番の再調査を、王命で正式に行ってください。持ち主の名誉回復まで」

「自分の身より、その花冠か」

「私が見捨てたら、私が修復師でいる理由がなくなります」

　陛下は、ほんのわずかに口元を緩めた。

　笑みと呼ぶには短すぎる。

　けれど、初めて見る表情だった。

「よかろう。十五番は王命で再調査する」

「ありがとうございます」

「それで、答えは」

　私は息を吸った。

　花の墓場から、王の秘密へ。

　処分棚から、貴族院の視線へ。

　逃げ道は狭く、代償は重い。

　それでも。

「お受けします」

　陛下は頷いた。

「なら、明朝告示を出す」

「明朝？」

「早い方がいい。遅れれば、君を消す相談をする時間を与える」

　それはそうかもしれない。

　そうかもしれないが、もう少し柔らかい言い方はなかったのだろうか。

　ノア様が書類を取りに出ていく。

　リディア様は頭を抱えた。

「花冠院がひっくり返るわ」

　陛下は淡々と言った。

「すでに腐っているなら、ひっくり返した方がよい」

　私は十五番の箱を抱えた。

　その中で、恐怖で震えていた花冠が、ほんの少しだけ静かになった気がした。

　夜が明ける。

　第三修復室の下級修復師ミラ・リースは、王の仮婚約者になる。

　王宮中の花が、その知らせにどう反応するのか。

　私はまだ知らなかった。