第75話 名前で呼ぶ声
夜明け竜胆の光が収まると、森は急に暗くなった。
夕暮れではない。
眠りが濃くなったのだ。
木々の影が伸び、足元の黒い花弁が水のように揺れる。竜の気配が近い。森の奥で眠っていたものが、こちらへ意識を向けている。
リディア様が白い顔で言った。
「長く留まるのは危険です。得たものを持って戻りましょう」
私も頷こうとした。
その時、アシュレイ陛下が倒れた。
膝から崩れ、片手を地面につく。
眠りが限界まで来ていた。
「陛下！」
私は駆け寄る。
彼は顔を上げようとしたが、まぶたが重そうに落ちる。
「近づくな」
声がかすれている。
眠れば、記憶を奪う。
その恐怖が、今も彼を縛っている。
でも森は眠りを返そうとしている。
彼一人にではなく、道へ。
ここで眠りを完全に拒めば、また鎖になる。
「一人で眠らないでください」
私は白い契約花を出した。
半分以上開いた蕾。
母の白い花弁を抱え、夜明け竜胆の光を受けた花。
陛下は首を振る。
「君の記憶を」
「奪わせません」
「保証は」
「ありません」
正直に言うと、彼の目が少しだけ開いた。
「でも、一人で耐え続ける保証ももうありません」
リディア様が保留糸を準備する。
「短い共眠補助なら可能かもしれません。眠りを完全に落とすのではなく、入口を共有して戻る」
「危険です」
アシュレイ陛下が言う。
「はい」
リディア様は認めた。
「ですが、眠りを敵にし続ける危険も同じくらい大きい」
森の影が濃くなる。
私は陛下の前に座った。
触れない距離。
でも、契約花を間に置く。
「アシュレイ様」
彼が息を止める。
名前で呼んだのは、熱の夜以来だ。
でも今度は朦朧としていない。
選んで呼んだ。
「ミラ」
返ってきた声に、胸が震えた。
陛下が初めて、私の名をただの呼びかけではなく、助けを求める声として呼んだ気がした。
「怖い」
彼は言った。
短く。
ようやく。
眠らない竜王が、眠りを怖いと言った。
私は頷いた。
「はい」
「君を失うのが怖い」
「私も、自分を失うのは怖いです」
「なら」
「だから、一緒に入口まで行って、戻りましょう」
リディア様が保留糸を契約花の周りへかける。
灰色の糸が白い花を支え、夜明け竜胆の花粉が淡く光る。
アシュレイ陛下のまぶたが落ちた。
完全な眠りではない。
眠りの入口。
私も目を閉じる。
深い水の縁に立つ感覚。
陛下の記憶が流れ込もうとする。
私の記憶も揺れる。
白い契約花が、その流れを一度受け止めた。
奪うのではなく、映す。
押しつけるのではなく、分ける。
私は母の手を感じた。
陛下は王妃の声を感じた。
どちらも失わない。
眠りの水面で、私たちは向かい合っていた。
アシュレイ様。
声に出したのか、心の中だったのか分からない。
彼は答えた。
ミラ。
その一言が、眠りの中で道標になった。
戻れる。
私はそう思った。
次の瞬間、森の奥から竜の目が開き、眠りの水面が大きく揺れた。
試しはまだ終わっていなかった。
