第70話 騎士になった理由
私の夢へ入る直前、森が揺れた。
黒い花弁の道が裂け、別の記憶が割り込んできた。
ノア様の記憶だった。
さっきの訓練場ではない。
もっと古い。
雨の降る王都の裏門。
少年のノア様が、泥だらけの靴で立っている。手には折れた木剣。目の前には、若いアシュレイ王子がいた。
まだ眠りの呪いが公になっていない頃。
王子の顔には疲れがあり、それでも少年ノアに手を差し出している。
「立てるか」
王子が言う。
少年ノアは唇を噛んだ。
「騎士候補から落とされました。家の名も、剣も、役に立たないと」
「そうか」
「笑わないんですか」
「私もよく、役に立たない王子だと言われる」
少年ノアが驚いて顔を上げる。
王子は少しだけ笑った。
「だから、役に立たないと言われた者同士、立つ練習をしよう」
雨の中で、王子は泥だらけの少年に手を伸ばした。
ノア様が息をのむ。
今の彼は、その記憶を忘れていたわけではない。けれど大切にしまいすぎて、忠誠の形を固める芯にしていたのだろう。
「私は、陛下に拾われた」
ノア様が呟く。
「だから、陛下を守ることだけが私の価値だと思っていた」
記憶の中の少年ノアは、王子の手を取る。
その瞬間、黒い花弁が少年の手首に巻きついた。
守られた記憶が、縛る記憶へ変わる。
アシュレイ陛下が顔を歪めた。
「ノア」
「大丈夫です」
ノア様は記憶の中へ歩いた。
少年の自分と王子の間に立つ。
「守られたから守る。それは間違いではない」
黒い花弁が揺れる。
「だが、守る相手を檻に入れることは違う。私は陛下を生かすために騎士になったのであって、陛下を孤独にするためではない」
少年ノアが今のノア様を見る。
「じゃあ、騎士って何」
今のノア様は、少し困ったように笑った。
「まだ練習中だ」
雨が止んだ。
記憶の中のアシュレイ王子が、今の陛下を見る。
同じ目。
眠ることを許されなかった目。
陛下は静かに言った。
「私は君を拾ったのではない。あの日、私も君に助けられた」
ノア様が振り返る。
「陛下」
「一人ではないと思えた」
その言葉に、ノア様の顔が崩れかけた。
でも彼は騎士だから、泣く代わりに深く頭を下げた。
「では、今後も迷い、止め、必要なら叱ります」
「頼む」
黒い花弁がほどける。
騎士になった理由は、命令に従うためだけではなかった。
孤独な王子の隣に、もう一人立つためだった。
森はその記憶を奪わなかった。
ただ、固まりすぎた忠誠を少し柔らかくした。
記憶が消えると、黒い花弁の道はまた私の前へ戻った。
母の部屋。
壊れた婚約花。
今度こそ、私の番だ。
アシュレイ陛下が隣に立つ。
ノア様も一歩後ろにいる。
リディア様、イオ、カッサ、トマ。
一人ではない。
私は夢の部屋へ足を踏み入れた。
母は、昔と同じ声で言った。
「ミラ。壊れた花を、怖がらないで」
その声を聞いた瞬間、私は自分がまだ泣けることを思い出した。
