第64話 王妃の残響
夜明け竜胆の花粉を受けると、記憶睡蓮の水面は静かになった。
黒い点が小さくなり、白い花弁が朝の光を含む。水辺に映る記憶は消えない。ただ、こちらを引きずり込む力だけが弱まっていた。
私たちは細い石橋を渡ることになった。
先頭はノア様。
次にトマとカッサ。
イオ、リディア様、私。
最後にアシュレイ陛下。
だが陛下が橋へ足を乗せた瞬間、水面が揺れた。
睡蓮の間に、女性の姿が映る。
淡い金髪。
白い旅装。
胸元に、開きかけた夜明け竜胆。
王妃エリシア。
アシュレイ陛下が息を止めた。
水面の王妃は、私たちを見ているようで、遠い過去を見ているようでもあった。
「眠りは器に集めるものではありません」
声は水の底から聞こえた。
「道へ返すもの。人へ返すもの。忘れた痛みは消えず、名をなくして戻ってくる」
リディア様が震える声で言う。
「残響です。強い意志が睡蓮に残っている」
王妃の姿は、幼いアシュレイを抱いていた。
実際の彼ではない。
記憶の中の彼だ。
「あなたが王になるなら、眠れない王ではなく、眠りを怖がる人のそばに座れる王になって」
陛下の喉が動く。
言葉が出ない。
私は隣へ行きたいと思った。
でも橋は細い。
代わりに、白い契約花の蕾を掲げる。
半開きの蕾が、王妃の残響に淡く反応した。
「エリシア様」
私は呼んだ。
水面の王妃が、わずかにこちらを向く。
「あなたが守ろうとしたものを、教えてください」
王妃の目に悲しみが浮かぶ。
「守ろうとしたのは、この子だけではありません」
水面が広がる。
兵士たちが見えた。
戦場から戻った若者たち。恐怖の記憶を抜かれ、笑うことも泣くこともできなくなった人々。無花者が夢の逃げ道として集められ、名前を記録されず森へ送られていく。
「王は国を救うと言いました。恐怖を眠らせれば、民は立てると。でも恐怖を奪われた人は、何を避ければいいか分からなくなる。悲しみを奪われた人は、何を大切にしたか分からなくなる」
私は胸を押さえた。
感情の代償を知っているから、その怖さが分かる。
喜びがなくなった朝、私は自分が何を守りたいのか一瞬分からなくなった。
国全体でそれを行ったのだ。
先代王は、救いの名で人の痛みを奪った。
「どうすれば戻せますか」
アシュレイ陛下がやっと声を出した。
王妃の残響は彼を見る。
「眠りを一人に集めないこと。王が器であることをやめること。花ある者、花なき者、記憶を持つ者、失った者。その全員に、選べるだけの道を返すこと」
「私は」
陛下の声が震える。
「私は、母上を忘れていた」
「忘れたのではありません」
王妃の声は、以前私が言った言葉と同じだった。
「奪われたのです。だから、責めるより先に取り戻しなさい」
水面が光る。
王妃の胸元の夜明け竜胆が、花粉を散らした。
それは橋の上の私たちへ降り注ぎ、記憶睡蓮を静かに眠らせる。
最後に、王妃は私を見た。
「修復師」
「はい」
「壊れた花を直す時、壊れる前に戻そうとしないで」
息が止まる。
「壊れたあとに残ったものも、その人の一部です。戻すのではなく、続けられる形にして」
その言葉は、私の手の奥に沈んだ。
花冠院で教わった修復とは違う。
元の形へ戻すのではなく、続けられる形へ。
水面の王妃は薄れていく。
アシュレイ陛下が一歩前に出た。
「母上」
その声は、王ではなく子どものものだった。
王妃は微笑んだ。
「眠りを怖がってもいいのです。怖がったまま、誰かと朝を待ちなさい」
残響は消えた。
水辺には白い睡蓮だけが残っている。
陛下はしばらく動かなかった。
私は橋の上で、彼の背中を見ていた。
触れない。
痛みを奪わない。
ただ、一緒に残る。
森の奥で、竜が静かに息をした。
