第59話 王の記憶
古道は、花のない道だった。
街道沿いには帰願草が続いていたのに、この道には何も咲いていない。土は柔らかく、踏まれているのに跡が残りにくい。トマは迷わず先を歩いた。
「ここ、花を持ってる人は嫌がる」
彼は小声で言った。
「どうして」
「胸が重くなるって。僕は平気」
無花者は夢を逃がす。
古文書の言葉が頭をよぎる。
花を持たないことは欠落ではなく、この道を通るための形だった。
夜明け前の森の縁で、黒花がまた震えた。
遠く広場に封じた花と、私たちの持つ黒い花弁が呼び合っている。アシュレイ陛下の足取りが乱れた。
「少し休みましょう」
私は言った。
「追手が」
「休まないと、追手より先に眠りに倒れます」
陛下は反論しかけて、黙った。
少しは自分の消耗を認める練習ができているらしい。
私たちは古い石碑のそばに身を隠した。
トマと母親はカッサが見ている。ノア様は周囲を警戒し、リディア様とイオは記録箱を確認した。
私は陛下の前に座る。
「契約花を使います」
「君の負担は」
「直接読むのではありません。眠りの流れを確かめるだけです」
「それでも負担はある」
「あります」
正直に言うと、陛下は少し驚いた顔をした。
「隠さないのか」
「隠すと怒られるので」
「怒る」
「はい」
短いやり取りのあと、私は白い蕾に指を添えた。
陛下は目を閉じる。
眠らないためではなく、眠りの入口を見るために。
蕾が淡く光る。
次の瞬間、私は彼の記憶の縁に立っていた。
白い廊下。
小さな手。
母の香り。
幼いアシュレイが、王妃エリシアの膝に頭を預けている。
「眠っていいのよ」
王妃の声がした。
「王子が眠ることは、国を捨てることではありません」
幼い彼は首を振る。
「父上が、王は最後まで起きているものだって」
「それは、眠れない人の言い訳です」
王妃は笑った。
優しく、少し悲しく。
「人は眠るから、朝に人を信じ直せるの」
場面が揺れる。
次に見えたのは、暗い部屋だった。
先代王の怒声。
割れた花器。
黒い竜鱗。
王妃が幼いアシュレイを背に庇っている。
「この子に眠りを集めてはなりません」
「王家の血が受けるべき器だ」
「器ではありません。子です」
その言葉が胸を刺した。
幼いアシュレイは泣いていない。
泣くことを許されていない顔をしていた。
記憶がまた揺れる。
王妃の手が、彼の額に触れる。
「あなたがいつか眠りを怖がるなら、思い出して。眠りは奪うものではなく、返すもの」
そこで、黒い糸が記憶を裂いた。
私は息をのむ。
封印糸。
王妃の言葉は、途中で封じられていた。
アシュレイ陛下自身も、今まで思い出せなかったのだ。
白い蕾が強く震える。
記憶の奥から、黒花が伸びてくる。
私は戻ろうとした。
その時、幼いアシュレイがこちらを見た。
「母上は、どこ」
答えられない。
代わりに、今の陛下の声がした。
「ミラ、戻れ」
強い声。
私は白い蕾を握りしめ、記憶から引き戻された。
現実の森の匂いが肺に入る。
陛下が私の肩に触れかけて、止めていた。
「何を見た」
私は震える息を整えた。
「王妃様の言葉です。眠りは奪うものではなく、返すものだと」
陛下の顔が歪んだ。
十年封じられていた母の言葉が、ようやく届いたのだ。
「私は」
「はい」
「母の声を忘れていた」
私は首を振った。
「封じられていました。忘れたのではありません」
その違いが、どれほど大切か知っている。
忘れた罪と、奪われた痛みは違う。
陛下は目を伏せた。
眠りはまだ近い。
でもその奥に、母の声が戻った。
古道の先で、森がざわめく。
夜明けが近づいている。
竜眠りの森の封印は、私たちが思うより早く目覚め始めていた。
