第58話 黒花を追う者
襲撃は、夜明け前に来た。
狙いは黒花ではなく、戦争記録だった。
宿の裏口から火が上がり、同時に聖堂の鐘が一度だけ鳴った。合図だ。黒い外套の者たちは二手に分かれ、一方は地下保管庫へ、もう一方は私たちの部屋へ向かった。
ノア様の剣が廊下で鳴る。
リディア様は記録箱を抱え、イオは写しを胸に入れて震えていた。
「窓から出ます」
ノア様が短く言う。
「ミラ様、走れますか」
「走れます」
嘘ではない。
たぶん。
アシュレイ陛下は戦争記録の原本を外套の内側に入れた。
「私は囮になる」
「却下します」
ノア様の返事は早かった。
「王が囮になるな」
「今は王ではない」
「そういう時だけ身分を都合よく捨てないでください」
緊迫した場面なのに、少しだけ笑いそうになった。
喜びではない。
でも人が生きている感じがした。
私たちは二階の窓から隣家の屋根へ移った。
フロレアの屋根は低く、花を干すための台がいくつもある。朝露で滑る瓦の上を、ノア様が先導する。下の路地では黒い外套が走っていた。
「あの者たちは騎士団ではありません」
ノア様が言う。
「動きが違う。王都の私兵です」
「ヴァーン公爵？」
私の問いに、陛下は答えなかった。
答えなくても、可能性はそこにある。
屋根の上で、突然眠気が襲った。
私ではない。
陛下だ。
彼の足が止まる。
遠く、保留結界の方角で黒花が光っている。襲撃者が花を刺激しているのだ。
眠りを王へ戻すために。
「陛下！」
私は振り返った。
彼は膝をつきかけ、必死に目を開けている。
「来るな」
「来ます」
私は契約花の蕾を取り出した。
まだ完全には咲かない白い蕾。
それを陛下と私の間に掲げる。
直接触れない。
けれど、眠りの流れを少しだけ受ける。
冷たい水に足を入れたような感覚。
記憶の底から、見知らぬ戦場の音がした。
叫び。
泥。
眠れ、という命令。
忘れろ、という祈り。
私は歯を食いしばった。
「一人に戻さない」
白い蕾が震える。
屋根の下から矢が飛ぶ。
ノア様が弾き、イオが悲鳴を飲み込む。
リディア様は懐から小瓶を出した。中には保留糸を染める薬液。
「屋根の花台を使います！」
彼女はカッサから学んだ結びで、干してあった花紐を一気に繋いだ。
花台から花台へ、灰色の糸が走る。
街の屋根に、小さな保留の網ができた。
黒花から伸びる眠りの流れが、そこで少し散る。
陛下が息を吸い、立ち上がった。
「行ける」
「本当に？」
「君ほど嘘は下手ではない」
「それは信用できません」
こんな時なのに、彼の口元が少しだけ動いた。
私たちは聖堂の裏庭へ降りた。
そこにはカッサが待っていた。手には古い荷車。
「記録を乗せな。森の古道へ逃がす」
「森へ？」
「街中は塞がれる。追う者は街道を見張る。古道なら無花者の子でも知ってる」
トマが荷車の影から顔を出した。
「僕、案内できる」
母親が泣きそうな顔で彼の肩を掴んでいる。
私は迷った。
子どもを危険に巻き込むわけにはいかない。
でも、彼の冠の空白が、森への道を知っている。
アシュレイ陛下が膝を折った。
「トマ。怖いか」
「怖い」
「なら、怖いまま案内できるところまででいい。無理は命じない」
トマは冠を握りしめ、頷いた。
救うことと縛ること。
その境目を、陛下は今選び直している。
背後で火の手が上がる。
黒花を追う者たちは、記録を消すためなら街ごと傷つける。
私たちは戦争記録と黒花の写しを抱え、夜明け前の古道へ入った。
森の匂いが濃くなる。
竜眠りの森は、もう遠い目的地ではなかった。
