第50話 王都の蕾
王都では、セレスティアが笑っていた。
その笑みは、鏡の前で何度も整えたものだ。
ヴァーン公爵家の応接室には、貴族院の使者が三人座っている。父は上座で満足そうに茶を飲み、母は沈黙したまま刺繍枠を持っていた。
セレスティアの胸元には、咲かない蕾。
薄い緑の筋は、以前より少し濃くなっている。
「陛下が王都を離れた今こそ、王妃選定再開の議を進めるべきです」
使者の一人が言った。
父は頷く。
「もちろんだ。王は若い修復師に入れ込み、国政を軽んじている。貴族院が支えねばならぬ」
セレスティアは茶器を持ち上げた。
指先は震えない。
震えないよう、何年も訓練してきた。
「陛下は花材採取視察と伺っております」
「名目だ」
父が鼻で笑う。
「あの娘が何を吹き込んだか知らんが、竜眠りの森に近づくつもりだろう。王家の古傷を掘り返されては困る者も多い」
困る者。
父の言葉は、いつも主語をぼかす。
セレスティアは微笑んだ。
「困るのは、王家でしょうか。それとも貴族院でしょうか」
応接室の空気が止まる。
父の目が細くなった。
「余計な問いだ」
「失礼いたしました」
頭を下げる。
胸元の蕾が、ちくりと痛んだ。
咲かない花。
従順な娘の証として父が利用してきた花。
けれど今は、咲かないことが抵抗なのだと知っている。
ミラがそう読んだ。
修復師の少女は、セレスティアを慰めなかった。哀れまなかった。ただ、花を見て、そこに残る意志を否定しなかった。
それが腹立たしく、少し救いでもあった。
使者たちは書類を広げる。
「仮婚約者不在中の王妃候補面談」
「戴冠十周年儀式での候補者列席」
「花冠院長による適性再判定」
どれも、父の望む方向へ整えられている。
セレスティアは一枚ずつ目を通した。
そして、署名欄の前で手を止めた。
「わたくしの同意が必要なのですね」
「形式上は」
使者が言う。
「形式でも、同意は同意です」
父の茶器が音を立てた。
「セレスティア」
「はい、お父様」
「署名しなさい」
命令は短い。
昔なら、それだけで手が動いた。
けれど今、彼女の胸元には旅守りの紐がない。ミラへ渡したからだ。代わりに空いた場所が、妙に軽い。
返して。
できれば、無事に。
自分で言った言葉を思い出す。
無事に返ってきてほしいのは紐だけではない。
王も、修復師も、この国の花も。
セレスティアは筆を取った。
父の口元が緩む。
だが彼女は署名欄ではなく、書類の余白に一文を書いた。
候補者本人の自由意思確認を求める。
使者が目をむく。
「これは」
「署名の前提条件です。王妃候補全員に、家門の代理ではなく本人の意思を確認してください」
父が立ち上がった。
「ふざけるな」
母の刺繍針が止まる。
セレスティアは笑みを保った。
「王妃とは、王の隣に立つ者です。家門の押印だけで足りるなら、花冠ではなく紋章旗を置けばよろしいのでは」
使者の一人が咳き込んだ。
父の顔が赤くなる。
「誰の入れ知恵だ。あの下級修復師か」
「いいえ」
セレスティアは初めて、父をまっすぐ見た。
「わたくしの蕾です」
胸元の蕾が、微かに震えた。
咲きはしない。
でも閉じたまま、確かにそこにある。
父が手を上げかけた時、扉が叩かれた。
入ってきたのは、花冠院の若手修復師パウルだった。緊張で顔をこわばらせ、王宮からの連絡文を持っている。
「王宮書庫より、王妃候補花冠の再判定延期通達です」
父が文書を奪い取る。
パウルは震えながらも続けた。
「また、候補者本人への聞き取りを省略した判定は、王命特任修復班の確認対象となります」
セレスティアは目を伏せた。
王都に残った若い修復師たちは、動いている。
ミラだけではない。
保留箱を持つ人が増えている。
父は文書を握り潰しそうになった。
「王が不在の間に、好き勝手を」
「不在だからこそ、記録が必要なのでしょう」
セレスティアは静かに言った。
胸元の蕾がまた痛む。
痛みは怖い。
でも、痛みがあるうちは、自分の意思がまだそこにあると分かる。
王都の空は曇っていた。
遠く、竜眠りの森へ向かった馬車の行方は見えない。
それでもセレスティアは、初めて父の命令に署名しなかった。
咲かない蕾は、閉じたまま戦い始めていた。
