花冠の修復師と眠らない竜王

第43話 巡礼宿の娘

　翌朝、食堂の水差しが割れた。

　大きな音ではなかった。

　けれど、宿の空気が一瞬で固まった。

　水差しを落としたのは、女将の娘だった。十六、七歳くらいだろうか。栗色の髪を後ろで結び、胸元に小さな青い花を下げている。

　花は、茎だけが妙に硬かった。

「リナ」

　女将が駆け寄るより早く、奥の席から男が立ち上がった。

　革の上着。太い指。商人というより、荷主のような男だ。

「契約の皿を割ったな」

　娘、リナは青ざめた。

「すみません。手が」

「手が震えたくらいで品を損なう者に、店の帳場は任せられない」

　周囲の客が視線を逸らす。

　私は割れた水差しより、リナの胸元の花を見ていた。

　青い商業誓約花。

　花弁は薄いのに、茎だけが鉄線のように固まっている。

　リディア様も気づいたらしく、低く言った。

「あれは商業奉公花ですね」

「奉公？」

「店や商家に一定期間仕える誓約です。正しく使えば賃金と保護の証になります」

　正しく使えば。

　その言葉が、すでに嫌な形をしている。

　男はリナの手首を掴んだ。

「今夜、倉庫に来い。契約花を締め直す」

「待ってください」

　私の声は、自分で思ったより大きく出た。

　男が振り返る。

「旅の修復師が何の用だ」

「その花は締め直す状態ではありません」

「うちの契約だ」

「契約花は、相手の体を縛るためのものではありません」

　食堂が静まり返った。

　ノア様が席を立つ。陛下はまだ座っている。けれど視線だけで、部屋の出口を押さえていた。

　男は笑った。

「王都の修復師は綺麗事がお好きだな。娘はうちから仕入れの信用を借りた。返せないなら働く。花も咲いた。何が問題だ」

　リナの唇が震える。

　女将は言葉を飲み込んでいる。税印花の罰を恐れているのだ。

　私はリナに近づいた。

「見せてください」

　リナは男を見る。

　その目に、許可を求める癖が染みついていた。

　胸の奥が、冷たくなる。

　アシュレイ陛下が言った。

「本人に聞いている」

　リナははっとして、私を見た。

　そして小さく頷いた。

　私は青い花に触れた。

　商業奉公花の最後の感情が流れ込む。

　期待。

　家を助けたいという焦り。

　母に楽をさせたいという願い。

　その上から、黒い紐のようなものが巻きついている。

　利息。

　罰金。

　遅延料。

　保証料。

　言葉の形をした重りが、少女の願いを押し潰していた。

「これは契約ではありません」

　私は手を離した。

「最初の誓約花は、宿の仕入れ代を三か月働いて返す内容です。でも途中で後から条件が足されています。花は受け入れていない。だから茎だけが硬化しています」

　男の顔が変わった。

「証拠はあるのか」

　リディア様が静かに前へ出る。

「商業奉公花の硬化は、追加条件への抵抗反応です。王都の花冠院記録にもあります」

「王都の記録など」

「ここに王宮採取班の修復師が二名います。必要なら、地方官庁へ同行します」

　男は舌打ちした。

　だが退かない。

「花が抵抗していようが、娘が受けた金は金だ」

　リナが震えた。

　私はもう一度、花を見た。

　青い花弁の奥に、細い白い筋がある。リナ自身の意志だ。完全には折れていない。

「リナさん」

「はい」

「あなたは、働いて返したいですか。それとも、この条件を拒みたいですか」

　男が怒鳴りかける。

　その前に、アシュレイ陛下が立った。

「黙れ」

　一言だけだった。

　身分を隠した旅人のはずなのに、部屋の全員が息を止めた。

　リナは涙をこぼしながら言った。

「働きたいです。でも、夜に倉庫へ呼ばれるのは嫌です。母の店を取られるのも嫌です。私が返すと言ったのは、仕入れの分だけです」

　青い花が震えた。

　私は修復針を持つ。

　追加された黒い紐だけを外す。最初の願いを切らないように。家を助けたいというリナの誓いまで壊さないように。

　指先に、少し苦味が走った。

　私が最近失いやすいのは、甘さだけではない。喜びの輪郭も、時々ぼやける。

　でも今は、手を止めない。

　黒い紐が一本、花から抜けた。

　男が後ずさる。

　商業奉公花は、小さく開いた。

「契約は三か月の労働に戻りました」

　リディア様が確認する。

「賃金から一定額を返済。夜間呼び出し、追加保証、宿の差し押さえは花が拒否しています」

　女将がその場に崩れ落ちる。

　リナは自分の花を両手で包み、声を殺して泣いた。

　アシュレイ陛下は男を見た。

「この街では、花を読める者が少ないのか」

「それがどうした」

「読めないことを利用する者は、多いらしい」

　男は顔を歪めたが、ノア様が一歩踏み出すと逃げるように食堂を出ていった。

　私は息を吐いた。

　直した。

　けれど、直せたのは一本の花だけだ。

　リナが顔を上げる。

「修復師様。私、花を信じていいんでしょうか」

　すぐに答えられなかった。

　信じていい、と簡単に言うには、この街の花は傷つきすぎている。

　だから私は言った。

「花だけを信じるのではなく、花が何を守ろうとしているかを一緒に見ます」

　リナは涙を拭き、頷いた。

　アシュレイ陛下が私を見ていた。

　その目に、王としての怒りと、一人の男としての心配が混じっている。

　私は苦味の残る指先を握った。

　フロレアの花は、王都より近くで人を縛る。

　だからこそ、王都より近くで人を救うこともできるはずだった。