花冠の修復師と眠らない竜王

第24話 夜会の笑い声

　春祭りの夜会は、花の海だった。

　王宮大広間の柱には白銀の蔓が巻かれ、天井からは祝福花の灯りが降っている。貴族たちはそれぞれの家の誓約花を胸に飾り、誰と誰が近づき、誰が距離を取るかを花の配置だけで語っていた。

　花冠院の儀礼書で読んだことはある。

　けれど、実際にその中へ入るのは初めてだった。

　息を吸うだけで、香りの意味が多すぎる。

　白薔薇は社交。

　金月桂は忠誠。

　青鈴花は遠縁の同盟。

　赤い棘花は警戒。

　見すぎてはいけない。

　人を見る。

　言葉を聞く。

　場を見る。

　そのあとに花を見る。

　私は自分に言い聞かせた。

　胸元には、保留の紫花と、セレスティア様からもらった白薔薇の花びら。

　白薔薇を挿した瞬間、侍女長は少しだけ眉を上げた。

「セレスティア様から？」

「はい」

「では、つけましょう。毒ではなさそうです」

　王宮では花びら一枚にも毒の可能性がある。

　油断できない。

　アシュレイ陛下は、広間の入口で私を待っていた。

　深紺の礼服。

　銀糸の竜。

　王冠はまだない。

　戴冠花冠の異常が解決していないため、今夜は儀礼用の小冠だけだ。

　それでも、陛下が立つだけで周囲の空気が整う。

「顔が硬い」

「刺さらない微笑みがまだ」

「刺してもよい相手はいる」

「陛下までそういうことを」

　陛下は少しだけ口元を緩めた。

「セレスティアに何か言われたな」

「逃げる技術は重要だと」

「正しい」

　どうやら王宮礼法の裏側では常識らしい。

　陛下が腕を差し出した。

「行こう」

　私はその腕に手を添えた。

　触れすぎないように。

　眠りを誘わないように。

　その距離が、私たちの仮婚約をよく表していた。

　広間に入る。

　笑い声が、波のように引いた。

　そしてまた、別の形で戻ってくる。

「あれが」

「下級修復師」

「思ったより」

「リース家でしょう？」

「花冠院で処分品を」

「陛下も思い切ったことを」

　聞こえないふりをする。

　床へ沈まない。

　謝りすぎない。

　花を見すぎない。

　私は陛下の隣を歩いた。

　最初に近づいてきたのは、老伯爵夫妻だった。

　礼儀正しく、毒のない挨拶。

　次に商会代表。

　その次に神殿の誓約監督官。

　私は何度も礼をし、何度も微笑み、何度も自分の靴先を確認した。

　踏まない。

　踏まれない。

　半刻ほど経った頃、最初の笑い声が正面から来た。

　若い貴族令嬢が三人。

　胸元には赤い棘花。

　警戒と嘲りの香り。

「ミラ様は、第三修復室にいらしたとか」

「はい」

「まあ。では、壊れた花冠にはお詳しいのね」

「それだけが取り柄です」

　微笑む。

　刺さったかもしれない。

　令嬢の一人が扇で口元を隠した。

「陛下の花冠も、壊れていらっしゃるのかしら」

　空気が変わった。

　王家の花冠を笑う。

　しかも、陛下の前で。

　周囲が聞き耳を立てる。

　私は返事を探した。

　怒りは、まだ少し鈍い。

　でも、花を踏まれた時の痛みは分かる。

「花冠は壊れることがあります」

　私は言った。

「ですが、壊れたことを笑う人には、修復を任せません」

　令嬢の笑みが固まった。

　陛下の腕が、わずかに動く。

　止められるかと思った。

　でも、陛下は止めなかった。

　代わりに静かに言った。

「私も同意見だ」

　周囲がさらに静かになる。

　令嬢たちは慌てて礼をし、下がった。

　私は息を吐いた。

「刺しましたか」

「少し」

「マルタ先生に怒られます」

「私が許す」

「陛下が甘いと、先生が」

「甘いか」

　陛下がこちらを見る。

　その声には、ほんの少しだけからかいが混じっていた。

　甘さはまだ遠い。

　でも、今の会話の温度は分かった。

　次に近づいてきたのは、ヴァーン公爵だった。

　セレスティア様の父。

　貴族院の中心。

　白髪に近い銀髪、穏やかな笑み、胸元には大輪の白薔薇。

　完璧な貴族の花。

「陛下。ミラ様。今宵は誠に華やかでございますな」

　公爵は私へ向き直る。

「セレスティアの花びらをおつけくださったのですね。娘も喜びましょう」

　セレスティア様の助言を思い出す。

　父は優しく、礼儀正しく近づく。

　何も約束しないこと。

　感謝も少なめに。

　逃げ道を確保すること。

「いただいた花を踏まないようにしただけです」

　公爵の笑みがわずかに深くなった。

「花を大切になさる。よいことです。ですが王の隣に立つ花は、時に自ら散ることも国のためになります」

　来た。

　陛下の空気が冷える。

　私は公爵の胸元の白薔薇を見そうになり、堪えた。

　人を見る。

　言葉を聞く。

　場を見る。

「散るか咲くかは、花自身が決めることだと教わりました」

「誰に」

「セレスティア様に」

　公爵の笑みが、一瞬だけ止まった。

　その一瞬で十分だった。

　私は陛下の腕に添えた手へ、ほんの少し力を込める。

　逃げたい合図。

　陛下はすぐに応じた。

「失礼する。神殿監督官と話がある」

　私たちは公爵から離れた。

　背中に視線が刺さる。

　広間の向こうで、セレスティア様がこちらを見ていた。

　彼女は扇で口元を隠している。

　笑っているのか、怒っているのか分からない。

　ただ、胸元の咲かない蕾が、ほんの少しだけ揺れた。

　夜会はまだ始まったばかりだった。

　笑い声は花の香りに紛れて、いくつも広間を漂っている。

　そのどれが毒で、どれがただの香りなのか。

　私はまだ、見分けきれていなかった。