花冠の修復師と眠らない竜王

第22話 刺さらない微笑み

　王宮礼法の教師は、笑顔で人を折る人だった。

　名前はマルタ・レイン。

　元伯爵夫人で、現在は王宮礼法顧問。

　白髪をきっちりまとめ、薄桃色の扇を持ち、言葉は柔らかい。

「ミラ様。今の礼は、相手に謝罪しながら床へ沈みたい時の礼です」

「そのような礼があるのですか」

「ありません。ですから直しましょう」

　柔らかい。

　とても柔らかい。

　柔らかいのに、逃げ場がない。

　侍女長エルナ様は横で満足げに頷いている。

「背筋を伸ばす。肩を落とす。目線は相手の胸元ではなく、喉元あたり。花を見ない」

「花を見ないのが一番難しいです」

「でしょうね」

　マルタ先生は扇で私の顎を少し上げた。

「あなたは修復師ですから、花を見る。そこは消せません。なら、見る順番を変えなさい」

「順番？」

「人を見る。言葉を聞く。場を見る。そのあとに花を見る。花だけを先に読むから、相手に本心を覗かれたと警戒されるのです」

　それは礼法というより、修復師としても必要なことに聞こえた。

　花は嘘をつかない。

　でも、花だけを見れば人を見落とす。

　十五番の時も、エミリア様の声を聞かなければ、花冠の恐怖はただの状態で終わっていたかもしれない。

「分かりました」

「では、微笑みを」

　私は練習した微笑みを作った。

　マルタ先生は扇を閉じた。

「それは刺します」

「刺さりますか」

「相手によっては宣戦布告です」

　侍女長が真顔で言う。

「昨日よりは良くなりました」

「昨日は何だったのですか」

「威嚇です」

　私は鏡を見た。

　鏡の中の私は、仮婚約者のドレスを着ている。

　淡い灰青の練習着。

　髪は簡単にまとめられ、胸元には保留の紫花を模した小さな飾り。

　第三修復室の作業着とはまるで違う。

　でも、顔は私だ。

　少し困っていて、少し疲れていて、花を見そうになるたびに目が泳ぐ。

「私、王の隣に立てるのでしょうか」

　口にした瞬間、部屋の空気が少し変わった。

　マルタ先生は扇を下ろした。

「立てるかどうかではありません。立つのです」

「それは根性論では」

「王宮礼法の半分は根性です」

　意外なことを言われた。

「残り半分は」

「観察です。あなたはそちらが得意でしょう」

　マルタ先生は少しだけ笑った。

「王の隣に立つ者に必要なのは、完璧な血筋ではありません。誰が何を見て、何を見ないふりをしているか分かることです」

「それなら、修復師の仕事に似ています」

「ええ。ですから、あなたは貴族令嬢の真似をしなくてよろしい。修復師として立ちなさい」

　その言葉は、予想外に胸へ落ちた。

　仮婚約者として整えられるほど、自分が薄くなる気がしていた。

　でも、礼法は私を別人にするためだけのものではないらしい。

　花を読む私が、踏まれないための足場にもなる。

　午後、アシュレイ陛下の前で礼の確認が行われた。

　陛下は書庫の中央に立ち、私は少し離れて礼をする。

　ノア様、侍女長、マルタ先生が見ている。

　緊張で、指先が冷たい。

　私は一度だけ息を吸った。

　人を見る。

　言葉を聞く。

　場を見る。

　そのあとに花を見る。

　陛下を見る。

　眠っていない目。

　疲れた肩。

　それでも、私を試すのではなく、失敗しても受け止めるように待っている姿勢。

　私は礼をした。

　床へ沈まない。

　謝りすぎない。

　相手に自分を明け渡さない。

　顔を上げると、陛下が静かに頷いた。

「よいと思う」

　マルタ先生がすぐに言った。

「陛下、それでは甘すぎます」

「そうか」

「はい。ミラ様、形はまだ崩れています。ただ、先ほどより自分で立とうとしています。そこはよろしい」

　褒められたのか、直されたのか分からない。

　陛下は少しだけ口元を緩めた。

「私は甘いらしい」

「陛下の甘さは分かりにくいです」

「君は甘さが遠いのだったな」

　その言葉で、部屋の空気が一瞬静かになった。

　代償の話。

　修復師としての私の欠け。

　マルタ先生は、初めてそれを知ったようだった。

「ミラ様」

「はい」

「夜会では、甘さを感じられなくても、甘い菓子は食べてください」

「なぜですか」

「食べないと、毒を疑われます。食べすぎると、緊張を疑われます。ほどほどに食べるのです」

　現実的すぎる助言だった。

　侍女長が補足する。

「陛下が手をつけた皿から取れば、毒の危険は減ります」

「陛下の皿を？」

「仮婚約者ですから、不自然ではありません」

　不自然ではない。

　その言葉が、妙に不自然に聞こえる。

　陛下は真面目な顔で言った。

「夜会では、私の皿から取れ」

「命令ですか」

「毒対策だ」

「分かりました」

　ノア様が横から言う。

「ただし、陛下も毒見後の皿をお取りください」

「私まで管理されるのか」

「十年待ちましたので」

　またその言葉。

　陛下は少しだけ困った顔をした。

　私はそれを見て、笑いそうになった。

　刺さらない微笑みの練習は難しい。

　けれど、自然に笑うことは少しずつ戻ってきている。

　甘さは遠い。

　でも、王宮で自分の立ち方を覚えることは、少しだけ甘いことなのかもしれない。

　夜会まで、あと二日。

　私の礼はまだ不完全で、微笑みは少し刺さる。

　それでも、私はもう床へ沈みたい礼をしない。