花冠の修復師と眠らない竜王

第21話 仮婚約者の部屋

　王命特任修復師という肩書きは、私の生活を少しも楽にしなかった。

　むしろ、ややこしくした。

　花冠院の下級修復師だった頃、私の朝は単純だった。

　第三修復室へ行く。

　銀盆を並べる。

　処分予定の花冠を分類する。

　上級修復師に叱られない程度に記録を整える。

　たまに、どうしても見捨てられない花を保留箱へ入れる。

　今は違う。

　目覚めると、東翼の客室には侍女が三人いる。

　花瓶には保留の紫花。

　扉の外には近衛。

　机の上には王命特任修復師としての調査書類と、仮婚約者としての礼法予定表が積まれている。

　同じ一日なのに、なぜこんなに花冠が増えたのだろう。

「ミラ様。まずは朝の挨拶練習です」

　侍女長エルナ様は、容赦がない。

「おはようございます、ではいけませんか」

「相手によります。侍女にはそれで結構。王族には身分差を含めた礼を。貴族院議員には笑顔を見せすぎず、しかし敵意も見せず。花冠院関係者には不用意に謝らない」

「最後が難しいです」

「あなたは謝る顔をしすぎます」

「顔も直せますか」

「直します」

　言い切られた。

　鏡の前に立たされ、私は三種類の微笑みを練習した。

　受け流す微笑み。

　聞こえなかったことにする微笑み。

　相手が失礼だと気づかせる微笑み。

「三つ目は難しいです」

「セレスティア様は幼少期に習得されました」

「あの方は参考にしてよいのでしょうか」

「とてもよい教材です。ただし真似しすぎると刺さります」

　刺さる微笑み。

　確かにセレスティア様はできそうだ。

　昼前、アシュレイ陛下から呼び出しがあった。

　王の書庫へ向かう途中、廊下の空気が変わったのを感じる。

　すれ違う貴族たちが、私を見て、私の胸元を見て、髪飾りを見て、最後に靴を見る。

　花ではなく、人を品定めする視線。

　以前なら俯いて通り過ぎた。

　けれど侍女長に叩き込まれたばかりだ。

　謝りすぎない。

　見られている時ほど、背筋を伸ばす。

　花を見すぎない。

　私は前を向いて歩いた。

　扉の前でノア様が待っていた。

「顔が硬い」

「受け流す微笑みの練習中です」

「それは威嚇に近い」

「まだ習得途中です」

　ノア様は少しだけ口元を動かした。

　笑ったのかもしれない。

　書庫に入ると、アシュレイ陛下はいつもの机にいた。

　ただし、今日は書類ではなく花冠が置かれている。

　小さな練習用の花冠。

　王宮礼法で使う、挨拶用の仮花冠だ。

「侍女長から報告があった」

「私の顔が直らない件ですか」

「そこまでは言っていない」

「では、何を」

「夜会に出る準備だ」

　胸が少し沈んだ。

　春祭りの夜会。

　王の仮婚約者として、私が初めて公の場に立つ場所。

　十五番の公開裁定で名前は広まった。

　けれど夜会は別だ。

　そこでは、花冠の真実より、立ち姿、家格、ドレス、誰が隣にいるかが意味を持つ。

「出ない選択肢は」

「ない」

「ですよね」

　陛下は練習用花冠を手に取った。

「仮婚約者として私の隣に立つ。だが、君は修復師でもある。夜会には祝福花が集まる。何か仕掛けられる可能性がある」

「私が狙われるのですか」

「君も、私も、君の花を見る者も」

　君の花。

　私は胸元を見た。

　まだ、自分の誓約花はない。

　契約紙に浮かんだ白い蕾の模様だけだ。

「私は、花を咲かせなければいけませんか」

　陛下は即答しなかった。

　その沈黙が、少し意外だった。

「王宮は求めるだろう」

「陛下は」

「私は、君が無理に咲かせる必要はないと思う」

　胸の奥が少し緩む。

「ただし」

　やはり続きがあった。

「咲かない花を、周囲は勝手に解釈する。セレスティアの蕾がそうであるように」

　セレスティア様の胸元の蕾。

　咲かず、枯れず、閉じたままの花。

　あれはただの飾りではない。

　きっと、彼女自身の誓約に関わるものだ。

「夜会でセレスティア様も？」

「来る」

「ヴァーン公爵も」

「来る」

　陛下の声が少し低くなった。

　十五番の再調査は、ヴァーン家へ届き始めている。

　王妃候補花冠試作と封印糸第二七束のつながりも、まだ表には出していないが、向こうも何かを察しているだろう。

　夜会は、花と音楽の場ではない。

　政治の花冠だ。

　私は練習用花冠を見た。

「では、練習します」

「無理はするな」

「無理と練習の境目が分かりません」

「なら、私が止める」

　その言葉が自然に出たことに、陛下自身も少し驚いたようだった。

　私も驚いた。

　止める。

　守る。

　所有しない。

　修復契約で交わした言葉が、少しずつ日常の中へ混ざっていく。

　練習用花冠を頭に載せる。

　軽いはずなのに、重かった。

　王の隣に立つための重さ。

　王宮中の視線に晒される重さ。

　仮の婚約が、仮では済まなくなっていく重さ。

「ミラ」

　陛下が私を呼んだ。

「はい」

「嫌なら、顔に出していい」

「侍女長には出すなと言われました」

「私の前では」

　私は少しだけ笑った。

　今度は受け流す微笑みではなく、たぶん私自身の笑みだった。

「では、嫌です」

「そうか」

「でも、出ます」

　陛下は練習用花冠の位置を直した。

　指先が髪に触れるか触れないかの距離で止まる。

　触れれば眠りたくなる。

　第十二話の言葉を思い出す。

　陛下も思い出したのか、手を引いた。

「夜会までに、触れずに直す技術を身につける」

「それは王の仕事ですか」

「今は仮婚約者の相手役の仕事だ」

　その言い方が少し不器用で、私はまた笑った。

　王宮生活は難しい。

　仮婚約者の部屋は落ち着かない。

　夜会は怖い。

　それでも、花の墓場にいた頃より、私は少しだけ自分が生きている場所にいる気がした。