花冠の修復師と眠らない竜王

第2話 黒い騎士の呼び出し

　翌朝、第三修復室の扉は開かなかった。

　いつもなら夜明けの鐘が二つ鳴る頃には、処分待ちの花冠を載せた台車が運ばれてくる。下級修復師たちは眠そうな顔で銀盆を並べ、昨日の記録札を束ね、上級修復師の指示を待つ。

　けれどその日は、廊下が妙に静かだった。

　静かすぎる廊下は、王宮では不吉だ。

　私は保留箱を机の下に移し、十五番の婚約花冠に布をかけた。

　昨夜からずっと、小さな震えが止まらない。

　花が怯えている。

　あるいは、私が怯えている。

「ミラ」

　同僚の下級修復師パウルが、小声で言った。

「聞いたか。封印花廊で夜通し点検があったらしい。上級修復師が三人倒れたって」

「倒れた？」

「眠ったんだと」

「それだけ？」

「花冠院では、それだけじゃないだろ。王家の花冠を前に居眠りなんて、処罰ものだ」

　私は言葉を返せなかった。

　眠り。

　その言葉が、やけに重く聞こえた。

　王宮では、アシュレイ陛下の話になると必ず眠りの噂がついて回る。

　竜の血を引くから眠らない。

　暗殺を恐れて眠らない。

　死んだ婚約者を忘れられず眠れない。

　噂はどれも、噂らしく派手だ。

　けれど今朝の廊下の静けさは、もっと現実的な匂いがした。

　花冠院の鐘が鳴った。

　一つ、二つ、三つ。

　緊急召集の合図だ。

　下級修復師たちは顔を見合わせた。第三修復室に緊急召集がかかることはない。私たちは花冠院の端にいる。火事でもなければ呼ばれない。

　それなのに、廊下の向こうから足音が近づいてきた。

　重い靴音。

　花冠院の柔らかい室内靴ではない。

　軍靴だ。

　扉が開く。

　黒い騎士服の男が立っていた。

　肩章には王宮近衛の銀竜。腰の剣には封印布が巻かれている。

　王族警護の騎士。

　第三修復室の空気が凍った。

「ミラ・リースはいるか」

　私は立ち上がった。

「私です」

　騎士は私を見る。

　年は二十代後半だろうか。鋭い目をしている。乱暴な印象はない。けれど、遠回りを嫌う人だとすぐ分かった。

「来い」

「どちらへ」

「質問は許可されていない」

　ずいぶん王宮らしい返事だった。

　私は机の下の保留箱へ目をやった。

　騎士はその視線を見逃さなかった。

「持っているものを出せ」

「作業中の保留品です」

「命令だ」

　第三修復室の全員が私を見ている。

　ここで拒めば、保留箱ごと取り上げられる。

　私は十五番の婚約花冠を入れた箱を抱えた。

　騎士の眉がわずかに動く。

「それが十五番か」

「ご存じなのですか」

「君が処分を止めたことは、上に伝わっている」

　上。

　花冠院長か、王宮か。

　どちらにしても、いい響きではなかった。

「私はノア・フェルゼン。陛下の近衛だ」

　騎士は短く名乗り、踵を返した。

「箱を持ってついてこい。落とすな」

　廊下へ出ると、花冠院の空気がいつもと違っていた。

　上級修復師たちが壁際に並んでいる。

　誰も話さない。

　院長室へ続く扉の前には、王宮騎士が二人。

　花の香りより、磨かれた鎧の冷たい匂いが強かった。

　私はノア様の後ろを歩きながら、声を低くした。

「十五番の花冠が関係しているのですか」

「質問は許可されていない」

「では確認です」

「同じだ」

「私が何か罪に問われるのでしょうか」

　ノア様は少しだけ振り返った。

「罪に問われる可能性は常にある」

「励ましが下手ですね」

「励ましていない」

　ひどく真面目な声だったので、少しだけ怖さが薄れた。

　けれど進む先に気づいて、また息が詰まった。

　私たちは花冠院の奥、封印花廊へ向かっていた。

　王家の誓約花が保管される場所。

　下級修復師が入れば、一生分の叱責では足りない場所だ。

　白い扉の前で、ノア様は立ち止まった。

　扉には生きた蔓が絡み、銀色の蕾がいくつも閉じている。

　ノア様が紋章入りの短剣で親指を浅く切り、血を一滴落とすと、蕾が一斉に開いた。

　甘い香りが流れ出す。

　重く、古く、眠りを誘う香りだった。

　私は思わず一歩下がった。

「入れ」

「下級修復師が入ってよい場所ではありません」

「今は陛下の命令が優先される」

「陛下が？」

　ノア様は答えなかった。

　扉が開く。

　中は、白い花で満ちていた。

　壁の溝には乾かない水が流れ、硝子の祭壇がいくつも並んでいる。花冠はそれぞれ透明な覆いの中に収められ、淡い光を放っていた。

　どれも、私が触れることなど許されない花冠だ。

　その最奥に、ひときわ大きな祭壇があった。

　祭壇の前に、誰かが立っている。

　黒に近い深紺の礼服。

　銀糸で縫われた竜の紋。

　青白い横顔。

　肩まで届く黒髪の先が、燭台の光を受けてかすかに揺れている。

　眠らない竜王。

　アシュレイ・リュミエール陛下。

　私は反射的に膝をつこうとした。

「不要だ」

　低い声が落ちる。

　冷たい声だった。

　けれど、疲れていた。

　王は祭壇から目を離さないまま言った。

「ミラ・リース。第三修復室の下級修復師だな」

「はい」

「十五番を持っているか」

　私は箱を抱え直した。

「はい」

「開けろ」

　命じられ、私は祭壇の端に十五番の婚約花冠を置いた。

　王は触れない。ただ、じっと見た。

「恐怖反応、と記録したそうだな」

「はい」

「誰に教わった」

「誰にも」

　王の金色の瞳が、初めて私を見た。

　竜の血を引く王族の証だと言われる色。

　けれどその瞳の下には、濃い影が沈んでいた。眠っていない人の影だ。何日も、何十日も、もしかすると何年も。

「なら、君自身の読みか」

「……はい」

「よろしい」

　王は祭壇の中央へ視線を戻した。

　そこに置かれていた花冠を見て、私は息を忘れた。

　戴冠花冠。

　王位を継ぐ者が、国と民へ誓うための花冠。

　古い白薔薇、金の月桂樹、銀葉の竜草で編まれている。王国でもっとも強い誓約花の一つだ。

　その花冠の中央、額に当たる部分が黒く枯れていた。

　腐敗ではない。

　裂傷でもない。

　焼け跡でもない。

　黒い鱗のようなものが、花の根元から浮いていた。

「これを読めるか」

　王の声に、命令の響きはなかった。

　だからこそ怖かった。

　私は唇を湿らせた。

「陛下。私は下級修復師です」

「知っている」

「王家の花冠に触れる資格はありません」

「資格のある者たちが、今夜は役に立たなかった」

　ノア様がわずかに目を伏せた。

　倒れた上級修復師たち。

　眠り。

　封印花廊の重い香り。

　私は十五番の花冠を見た。

　恐怖で折れた婚約花冠が、黒い戴冠花冠に怯えるように震えている。

　花は嘘をつかない。

　でも、人は花に嘘をつかせようとする。

　なら、この黒い鱗は誰の嘘なのだろう。

「触れても、よろしいですか」

　私が言うと、王はわずかに目を細めた。

「許可する」

　私は一歩、祭壇へ近づいた。

　その瞬間、黒い鱗が小さく鳴った。

　まるで、眠っていた何かが、私の足音で目を覚ましたみたいに。