花冠の修復師と眠らない竜王

第12話 眠らない部屋

　アシュレイ陛下の部屋は、寝室として作られていた。

　大きな寝台。

　柔らかい毛布。

　眠りを助ける香草を入れるための銀の器。

　窓には、朝日が強く入りすぎないよう薄い幕が重ねられている。

　けれどそこは、もう寝室ではなかった。

　寝台の上には王国全土の地図が広げられ、枕元には封印文書の箱が積まれている。香草の器には眠気覚ましの苦葉が詰められ、毛布の上には署名待ちの書類が三束。

　眠るために作られた部屋が、眠らないための執務室になっている。

「本当にここでお休みになっていないのですね」

　私が言うと、陛下は地図から顔を上げずに答えた。

「休んではいる」

「どこで」

「椅子で」

「それは休みではありません」

「倒れていない」

「倒れる前だけが問題ではありません」

　ノア様が扉の横で小さくうなずいた。

　味方がいた。

　陛下はそれを見て、少しだけ目を細めた。

「ノア。君はどちらの近衛だ」

「陛下の近衛です。ゆえに、陛下が椅子を寝台と言い張る件についてはミラ様に賛同します」

「裏切りが早い」

「十年待ちました」

　その返事に、私は思わず笑ってしまった。

　陛下も怒らなかった。

　ほんの一瞬だけ、口元が緩んだ気がした。

　王が少し笑うだけで、部屋の空気が変わる。

　それなのに、この人は十年、笑う余裕も眠る余裕もなかったのだ。

　私は作業台として借りた小机に、十五番の婚約花冠と記録札を並べた。

　甘さの確認用として、杏の砂糖漬けも置かれている。

　陛下が置けと言った。

　リディア様が記録しろと言った。

　ノア様が食べ忘れを監視すると言った。

　私はいつの間にか、花冠より厳重に管理されている。

「不満そうだな」

　陛下が言う。

「不満ではありません。慣れていないだけです」

「何に」

「壊れないように扱われることに」

　言ってから、自分で驚いた。

　そんなことを口にするつもりはなかった。

　部屋が静かになる。

　陛下は地図から手を離した。

「第三修復室では、誰もそうしなかったのか」

「第三修復室では、花冠を壊さないことが大事でした。修復師は、替えがききます」

「君は替えがきかない」

　即答だった。

　胸が詰まる。

　王の秘密を読めるから。

　十五番の恐怖を読めるから。

　便利だから。

　そう理由をつけようとして、陛下の目を見てやめた。

　この人は、そういう意味だけで言っていない。

　少なくとも、そう思いたい目をしていた。

「陛下も替えがききません」

「王は替わる」

「アシュレイ様は替わりません」

　言ってしまった。

　ノア様が天井を見た。

　聞かなかったことにする顔だ。

　陛下は私を見た。

「今、何と呼んだ」

「陛下」

「違う」

「言い間違いです」

「そうか」

　陛下はそれ以上追及しなかった。

　けれど耳元が少し赤いように見えたのは、花灯りのせいだろうか。

　空気を変えるように、ノア様が報告書を差し出した。

「ディクス男爵家の証人二名を押さえました。一名は金銭を受け取ったことを認めています。もう一名は所在不明です」

「逃げたか」

「おそらく」

「ヴァーン家との接触は」

「直接の証拠はまだありません。ただ、第二七束の封印糸が保管記録上、王妃候補花冠試作へ使用されたことになっています」

　陛下は眉を寄せた。

「セレスティアの花冠か」

「試作段階です。本人が触れたかは不明です」

　私は胸元の咲かない蕾を思い出した。

　セレスティア様は、花を踏まない。

　でも、彼女自身の花は咲かない。

　もし彼女の花にも封印糸が関わっているなら、十五番の事件は分家の破談では終わらない。

　王妃選定。

　貴族院。

　王の婚姻。

　そして、戴冠花冠。

　糸はどこまで続いているのだろう。

「ミラ」

　陛下が私を呼んだ。

「はい」

「君はセレスティアの花を読めるか」

「本人の許可があれば」

「許可がなければ」

「読みません」

　答えると、陛下は少しだけ安堵したようだった。

「そう言うと思った」

「なぜですか」

「君は花を救いたがるが、花を奪うことは嫌う」

　その言葉は、私自身より私を知っているようで、少し怖かった。

　私は机の上の十五番を見た。

「救えるとは限りません」

「それでも、処分棚には置かない」

「はい」

　短い返事。

　でも、それが私の芯なのだと思う。

　夜が深くなる。

　ノア様が一度退室し、リディア様からの追加記録を取りに行った。

　部屋には私と陛下だけが残った。

　陛下は地図を畳もうとして、指先を滑らせた。

「陛下」

「問題ない」

「あります」

　私は立ち上がり、地図を押さえた。

　距離が近い。

　陛下の疲労が、肌で分かるほど近い。

　ふっと、彼のまぶたが落ちかけた。

　私は反射的に手を伸ばした。

　触れる寸前、陛下が身を引く。

「触れるな」

　鋭い声だった。

　私は固まった。

　陛下はすぐに顔を歪めた。

「違う。君を拒んだのではない」

「分かっています」

「眠りたくなる」

　その一言が、胸に残った。

　触れられると眠りたくなるほど、疲れている。

　眠りたいのに、眠れない。

　私は手を下ろした。

「いつか、触れても眠れるようにします」

　陛下は答えなかった。

　ただ、長い沈黙のあとに言った。

「それは、残酷な希望だ」

「はい」

　私は頷いた。

「でも、花冠は壊れたところからしか直せません」

　眠らない部屋に、花灯りが揺れていた。

　寝台の上の書類も、眠気覚ましの苦葉も、奪われた記憶の札も、すべてがこの人の壊れた場所を示している。

　私はそれを見なかったことにはできない。

　たとえ見るたび、自分の何かを失うとしても。