花冠の修復師と眠らない竜王

第10話 封印糸のほころび

　花冠院の封印糸は、ただの糸ではない。

　誓約花の状態を固定し、外部からの改変を防ぎ、修復師が読み取った記録を花冠に留めるためのものだ。

　本来なら、修復を守るために使われる。

　けれど十五番の婚約花冠では、恐怖の枯れ方を不誠実の腐敗に見せるために使われていた。

　守るための糸が、嘘を縫いつけていたのだ。

　封印糸の保管記録を調べるには、花冠院の糸庫へ入る必要がある。

　当然、院長の許可がいる。

　そして院長は、許可を出さなかった。

「糸庫は花冠院の管理領域です。王命であっても、手続きがございます」

　オルド院長の返答は、見事なほど丁寧だった。

　丁寧な拒絶は、乱暴な拒絶より厄介だ。

　アシュレイ陛下はその文書を読み、短く言った。

「ノア」

「はい」

「合法的に面倒にしろ」

「承知しました」

　合法的に面倒にする、という言葉を私は初めて聞いた。

　具体的には、宰相府、王宮監査官、騎士団物資管理部、神殿誓約監督官へ同時照会を出すことだった。

　花冠院の糸庫は花冠院の管理領域だが、封印糸には王家花材庫から提供された銀繊維が含まれる。王家花材庫は宰相府の管轄で、銀繊維の誓約認証には神殿が関わる。

　つまり、花冠院だけの問題ではない。

　王宮という場所は、花冠のように複雑に編まれている。

　一か所を引くと、思わぬ場所がほどける。

　その日の午後、私はリディア様に連れられて旧作業室へ向かった。

　糸庫へ直接入れないなら、封印糸が使われた花冠の過去記録を見る。

　記録から糸の番号を追う。

　リディア様の提案だった。

「ただし、公式記録は当てにならないかもしれない」

「偽られているからですか」

「偽られている記録と、偽った人間が偽ったことを忘れるために残した記録がある」

「後者は何ですか」

「良心の言い訳よ」

　旧作業室は、第三修復室より古かった。

　壁には使われなくなった道具が並び、棚には古い花冠の写し絵が積まれている。窓は小さく、昼なのに薄暗い。

　リディア様は棚の奥から、赤い背表紙の記録帳を取り出した。

「封印糸使用控え。十年前から五年前まで」

「持ち出していいものですか」

「よくないわ」

「では」

「だからここで見るの」

　リディア様は思ったより大胆な人だった。

　私たちは記録帳を開き、十五番の封印糸に似た記録を探した。

　封印糸には番号がある。

　花材、染料、銀繊維の配合、封印者の署名。

　十五番に使われていた糸は、赤みが強く、銀繊維が細い。特徴だけなら、五年前に製造された第二七束に近い。

　第二七束。

　使用先は、三つ。

　一つ目、商会同盟花冠。

　二つ目、地方騎士団忠誠花。

　三つ目。

　王妃候補花冠試作。

　私は指を止めた。

「王妃候補」

　リディア様の顔が曇る。

「セレスティア様の選定準備ね」

　胸元の咲かない蕾を思い出す。

　彼女は花を踏まない。

　けれど、彼女自身の花は咲いていない。

「この糸は、セレスティア様にも使われた可能性が？」

「試作記録だけでは断定できない。でも、つながりはある」

　その時、旧作業室の外で足音がした。

　リディア様が素早く記録帳を閉じる。

　扉が開き、若い正修復師が顔を出した。

「リディア様。院長がお呼びです」

「今行くわ」

　彼の視線が、私と記録帳の間を一瞬だけ動いた。

　見られた。

　リディア様も気づいたようだった。

「ミラ。あなたは先に戻りなさい」

「でも」

「戻りなさい」

　強い声だった。

　私は記録帳の番号だけを記憶し、旧作業室を出た。

　廊下を曲がったところで、背後から声がした。

「仮婚約者様」

　振り返ると、さきほどの若い正修復師が立っていた。

　柔らかい顔立ちの青年だ。

　けれど、目が笑っていない。

「旧作業室は、下級修復師が入る場所ではありません」

「今は仮婚約者です」

「便利な立場ですね」

「便利ではありません」

「では、危険な立場だ」

　彼は一歩近づいた。

「花を読みすぎる人は、自分が読まれていることに気づかない」

　胸が冷えた。

「どういう意味ですか」

「院長は、あなたが何を失う力を持っているか知りたがっています」

　彼はそれだけ言って、去っていった。

　私はしばらく動けなかった。

　何を失う力。

　花を読む代償は、私だけが知っているはずだった。

　昨夜、陛下とノア様には話した。

　リディア様にも少し知られた。

　でも院長が知りたがっている。

　それは、私を道具として使うためか。

　あるいは、私を壊すためか。

　王の書庫へ戻ると、アシュレイ陛下が待っていた。

「顔色が悪い」

「院長に、私の代償を知られるかもしれません」

　陛下の目が冷たくなった。

「誰から聞いた」

「分かりません。でも、旧作業室で第二七束の記録を見ました。十五番の糸と、王妃候補花冠試作がつながっています」

「セレスティアか」

「まだ可能性です」

「可能性で十分だ。ノア」

　ノア様が扉の外から入ってくる。

「第二七束の糸の所在、王妃候補花冠試作、セレスティア嬢の誓約花。この三つを調べろ」

「承知しました」

　陛下は私を見る。

「君はしばらく単独行動禁止だ」

「それは困ります」

「困れ」

「修復が」

「修復師が壊れたら意味がない」

　厳しい声だった。

　けれど、そこに怒りだけではないものが混じっていた。

　心配。

　そう受け取っていいのか、まだ分からない。

　でも、その言葉で胸の奥が少しだけ温かくなった。

　同時に、十五番の箱がかすかに鳴った。

　中の花冠が震えている。

　私は箱を開けた。

　黒い染みの下から、赤い封印糸の端が一本、ほどけかけていた。

　ほころび。

　嘘は、完全には縫い止められていなかった。