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98話：本音

――庭。

夕暮れが、街の輪郭を柔らかな橙色に染め上げていく。

空の端には、夜の気配を孕んだ藍色が静かに忍び寄っていた。

遠くからは、家路を急ぐ子どもたちの笑い声や、夕食の準備を告げる鐘の音が、微かな残響となって届いてくる。

かつて戦火に焼かれたこの地で、今、最もありふれた、そして最も守るべき日常の音がそこにはあった。

風は凪いでいる。

木々の葉が微かに触れ合う音さえ、この庭の静寂を際立たせる装置に過ぎなかった。

――サラ。

彼女は、一本の若木の傍らに立っていた。

誰かを待ち伏せていたわけではない。

ただ、心がざわつくたびに彼女が足を運ぶ、この静かな場所で、彼女は自分の内側にある重みを確認していただけだった。

――オルシェ。

回廊を歩くその足音が止まる。

気配で分かった。

オルシェが声をかけるよりも早く、サラがゆっくりと振り返り、その唇を開いた。

「少し……いいですか」

消え入りそうなほどに小さい声。

だが、その瞳は逃げていなかった。

これまでの彼女が持っていた、どこか自信なげで、誰かの後ろに隠れるような迷いは、そこにはない。

――向き合う。

二人の間に、数歩の距離。

夕闇が深まるにつれ、視覚的な情報は削ぎ落とされ、互いの存在感だけが密度を増していく。

沈黙が、雪のように音もなく降り積もった。

――サラ。

「難しい話は……私には、できません」

彼女は、自白するように正直に言った。

オルシェの瞳を真っ直ぐに見つめ、逸らさない。

「セレスみたいに、この国にとって何が正しいか、なんて説明もできません。マリアさんみたいに、これからの人生をどうするかなんて、格好いい覚悟も……」

サラは、少しだけ、本当に少しだけ微笑んだ。

それは自分を卑下する自嘲でも、弱さを見せて同情を買うための逃げでもなかった。

ただ、自分という人間の限界を認め、その上で言葉を紡ごうとする、真摯な事実の提示だった。

――一歩、近づく。

サラの手が、自身の服の裾を強く握りしめている。

細い指先が、隠しようもなく震えていた。

それでも、彼女は言葉を止めない。

震えを飲み込み、胸の奥で最も熱を持っている塊を、そのまま外へ取り出す。

「でも。……ただ、一緒にいたいです」

それだけだった。

高尚な理念も、緻密な戦略も、裏付けとなる論理もない。

ただ、心臓の鼓動と同じ場所から湧き上がってきた、剥き出しの欲求。

――沈黙。

言葉はそこで途切れた。

説明を加えれば加えるほど、この純粋な響きが濁ってしまうことを、彼女の直感が告げていた。

だが、それは決して終わりを意味するものではなかった。

――サラ。

さらに、視線を上げる。

夕闇に潤むその瞳は、オルシェという存在を、世界でたった一つの拠り所として捉えていた。

「私は、この国が好きです」

静かに、しかし芯のある声。

「あなたが造ったこの場所で、これからも生きたいです」

もう一歩。

二人の影が、石畳の上で一つに重なり合うほどの距離。

「その『生きたい』と思う景色の中に……あなたがいます。他の誰でもない、あなたがいるんです」

――声が、揺れる。

感情の重圧に耐えかねたように、ほんの少しだけ。

「……待てます。私は、ずっと待てます」

一度、間を置く。

「でも。……いなくなるのは、嫌です」

はっきりと、拒絶の意志を込めて続けた。

彼女にとっての「いなくなる」とは、物理的な不在だけを指すのではない。

隣にいても心が通わず、ただの「機能」として扱われ、一人の人間としての自分が認識されなくなること。

その絶望を、彼女は最も恐れていた。

――それだけ。

飾り立てる美辞麗句はない。

相手を屈服させる論理もない。

自分を有利にするための逃げ道も、彼女はあらかじめすべて塞いでいた。

――サラ。

ふぅ、と小さく、熱い息を吐く。

それだけで、彼女の中にあった十年の澱がすべて流れ出したかのようだった。

「……それだけです。お忙しいのに、すみませんでした」

サラは、深く、しかし短く頭を下げた。

そこには一切の誤魔化しもなく、ただ自分の全霊を差し出した後の、清々しささえ漂っていた。

――沈黙。

庭の音が、ゆっくりと戻ってくる。

遠くの子どもたちの声は、さらに遠のき。

風が一度、彼女の長い髪を優しく揺らして通り過ぎた。

――ラスト。

四人の中で、最も弱く、最も少ない言葉だった。

計算も、脅迫も、前提条件もない。

だが――。

だからこそ、その言葉は誰のそれよりも鋭く、深く、オルシェの胸を貫いた。

ただ、「一緒にいたい」と言うだけで。

逃げ場を、言い訳を、すべての防壁を。

サラは音もなく、完璧に塞いでいた。

夕闇が、二人を完全に包み込んだ。