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99話：決断

――夜。

この国の心臓部とも言える司令室は、かつてない静寂に包まれていた。

窓の外には、完成された秩序の象徴である街の灯がどこまでも広がっているが、室内の灯りは最低限にまで落とされている。

机、椅子、そして壁に掲げられた巨大な地図。

余計な装飾を一切削ぎ落としたその無機質な空間は、今や一つの重大な裁定を下すための、厳格な法廷のような趣を呈していた。

――四人。

彼女たちは、すでにそこに揃っていた。

誰が呼び集めたわけでもない。

それぞれのやり方で、それぞれの熱を持ってオルシェに詰め寄った彼女たちが、この場所に集結するのは必然であった。

リーヴ。

セレス。

マリア。

サラ。

立つ位置も、纏う空気も、抱く想いの形も違う。

だが、その視線だけは、一点を鋭く射抜いていた。

中心に立つ、一人の女を。

――オルシェ。

彼女が最後の一歩を踏み出し、背後で重厚な扉が閉まった。

その乾いた音が、逃げ場が完全に失われたことを告げる合図となった。

これまで大陸の命運を、何百万という民の生き死にを、冷徹な計算と意志で決定してきた彼女にとって、これほどまでに閉塞し、重圧に満ちた空間は初めての経験だった。

――沈黙。

誰も口を開かない。

促す言葉も、問い詰める声もない。

ただ、待っている。

今度は一人ずつではない。全員が、オルシェという存在の「中身」を曝け出させるために、そこに立っていた。

――リーヴ。

腕を組み、仁王立ちのまま動かない。

その瞳には、戦場で見せるものとは違う、一人の女としての執念が宿っている。

一度剣を交え、喉元に刃を突きつけた。

もはや言葉での説得など、彼女にとっては無意味な儀式に過ぎない。

引く気はない。その意志が、岩のような質量を持って室内に居座っている。

――セレス。

書類も記録板も持たず、ただ静かに佇んでいる。

彼女の知性は、すでに状況のすべてを網羅し、分析を終えている。

残されているのは、システムを動かすための最後の一撃。

オルシェの口から発せられる「答え」という名の確定事項を、彼女は最も残酷なほど冷静に見つめていた。

――マリア。

壁に背を預け、退屈そうに爪を眺めている。

だが、その実、全身の神経はオルシェの一挙手一投足に集中していた。

「次に行く」と宣告した彼女は、今この瞬間が、自分の人生における最大の分岐点であることを理解している。

急かさない。だが、一秒たりとも逃がさない。

――サラ。

四人の中で最も震え、しかし誰よりも真っ直ぐにオルシェを見つめていた。

その瞳は、涙を堪えるように潤んでいるが、一度として視線を逸らすことはない。

ただ「一緒にいたい」という本能に近い願いが、彼女をこの場に繋ぎ止めていた。

――時間が止まる。

オルシェは、ゆっくりと視線を動かした。

一人ひとりの顔を、順に、丁寧に見ていく。

共に血を流した日々。

共に理想を組み上げた日々。

共に生活を営んできた日々。

十年という歳月が、一瞬の走馬灯となって脳裏を駆け抜ける。

――考える。

時間は、それほど必要なかった。

最適解を求めるための計算ではない。

自分という、この国の「核」でありながら、空洞であった場所に何を収めるべきか。

その空洞を最も激しく、最も容赦なく抉り取ったのは誰か。

逃げ道はない。

オルシェは深く息を吸い、そして、決断という名の刃を振り下ろした。

「……リーヴだ　一番、隣にいたからだ」

短く、装飾のない一言。

その響きは、司令室の壁に反射し、重く、決定的に四人の胸に突き刺さった。

――沈黙。

空気が、凍りついたように止まる。

選ばれなかった三人の顔に、一瞬だけ、それぞれの色が差した。

――リーヴ。

彼女は一歩、前に出た。

組んでいた腕を解き、肩の力を抜く。

勝利の雄叫びも、歓喜の涙もない。

「……遅ぇよ」

吐き捨てるような、不遜な言葉。

だが、その口端は、隠しようもなく微かに吊り上がっていた。

十年。その長い時間をかけて、ようやく獲物を仕留めた猟師のような、不敵で、それでいて心底安堵したような笑み。

――セレス。

ゆっくりと目を閉じ、長く、深く息を吐き出した。

その肩が、微かに揺れる。

「……合理的ではないわね。全く、非効率極まりない」

一拍置いて、彼女は再び目を開けた。

そこには、すべてを失った者の絶望ではなく、あるべき結果を受け入れた者の清々しさがあった。

「納得はできるわ。計算機は、最初からその答えを示していたもの」

――マリア。

肩をすくめ、乾いた笑いを漏らす。

「ま、そうなるわよね。一番しつこいのが勝つ。世の中の真理だわ」

冗談めかして言うが、その瞳には一瞬だけ、寂しげな光が宿った。

だが、彼女はすぐにそれを取り繕い、潔く身を引く身構えを見せた。

――サラ。

少しだけ、本当に少しだけ俯いた。

拳を固く握り、込み上げるものを飲み込む。

それから、顔を上げた。

その瞳は、澄んでいた。

「……はい」

小さく、しかしはっきりと。

彼女はオルシェの決断を、自分自身の痛みと共に受け入れた。

――オルシェ。

言葉を続けない。

なぜリーヴを選んだのか、なぜ他ではなかったのか。

そんな言い訳も、説明も、この場所には必要ない。

自らの意志で選び、決定した。

それだけで、この国のすべての秩序は保たれる。

――リーヴ。

彼女は、オルシェの横へと歩み寄った。

従者として、一歩下がるのではない。

当然のように、隣へ。

「これからは」

リーヴは、少しだけオルシェに顔を向けた。

「横だ。お前の背中じゃねえ、隣で見てやる」

――ラスト。

一つの選択がなされた。

それは物語の終わりではなく、この完成された国の、新しい章の始まりでもなかった。

ただ、曖昧だった関係が、停止していた時間が、明確な形を持って「確定」した。

オルシェ。

生涯、自分ですべてを選んできた彼女が、初めて一人の人間として、自分の心の一部を差し出す相手を選び取った結果。

夜の静寂が、その確定した事実を深く、優しく包み込んでいった。

司令室の窓から見える街の灯は、明日も、明後日も、変わることなく輝き続けるだろう。

だが、その光を見るオルシェの隣には、もう、消えない影が寄り添っていた。