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46話：真実の暴露

――夜。

戦火の余韻が冷めやらぬ司令室には、数本の蝋燭が心細げな光を投げかけていた。

窓から入り込む風は、かつての焦げ臭さを失い、今はただ夜の静寂を運んでくる。

だが、机を囲む三人の間に流れる空気は、決戦前夜にも似た鋭利な熱を孕んでいた。

「証拠が揃ったわ」

セレスの声は、驚くほど静かだった。

彼女は手元にある分厚い書類の束を、音もなく机の上へと滑らせた。

その瞳には、徹夜の作業による疲労など微塵も感じさせない、冷徹で知的な光が宿っている。

机の上には、戦場から回収された品々が無造作に、しかし意図を持って並べられていた。

刃の毀れた、帝国製特有の鋼で作られた折れた剣。

本来ならば決して表に出ることのない、秘密裏に支給されたことを示す刻印入りの装甲。

そして、逃げ遅れた伝令兵が最期まで握りしめていた、血に塗れた極秘の記録。

どれもが、ただの「行き違い」や「不運な衝突」では済まされない、言い逃れのできない悪意の証明だった。

セレスがその中から、一枚の羊皮紙を指で示した。

そこには、ある高貴な家系を象徴する、禍々しい鷲の紋章が刻印されている。

「ヴァルディン領」

彼女は、その名を断定するように口にした。

声に迷いは微塵もなかった。彼女の頭脳という名の演算機が、散らばったパズルの断片を完璧に繋ぎ合わせ、一つの醜悪な真実を導き出したのだ。

「今回の軍事行動の真の出資者。そして、ヴェイルを動かすための密約を交わした黒幕。確定ね」

その一言が放たれた瞬間、部屋の空気が一変した。

膨大な情報の海を泳ぎ切り、ついに突き止めた「悪」の正体。

それは、これまで戦ってきた名もなき兵士たちや、冷徹な将軍の背後に隠れていた、真に断つべき根源だった。

リーヴの目が、獣のような鋭さで細められた。

彼は壁に立てかけていた大剣の柄を、無意識のうちに強く握りしめる。

革の擦れる鈍い音が、静まり返った室内に響いた。

「……どうする」

短い問いだった。

だが、その問いにはリーヴ自身の覚悟と、これ以上言葉を重ねる必要はないという確信が込められていた。

彼は知っている。ここまで自分たちを追い詰め、街を焼き、多くの仲間を奪った元凶が判明した今、進むべき道はただ一つしかないことを。

沈黙。

蝋燭の炎が微かに揺れ、三人の影が壁に長く伸びる。

わずかな、しかし永遠にも感じられる時間。

そして――。

オルシェが、ゆっくりと口を開いた。

「潰す」

短く。

重く。

そして、取り消しようのない決定事項として。

その言葉には、復讐という感情を超えた、純粋な意志が宿っていた。

野放しにすれば、また次の悲劇が生まれる。

また誰かが泣き、またどこかの街が焼かれる。

その連鎖を断ち切るために必要なのは、慈悲でも交渉でもなく、根源的な排除である。

オルシェの決断に対し、誰も驚かなかった。

セレスも、リーヴも、まるで最初からその答えを知っていたかのように、平然とそれを受け止めた。

誰も止めない。止める理由など、この世のどこにも存在しなかった。

セレスが、小さく、満足げに頷いた。

「了解。ヴァルディン領の防衛網、及び経済的な脆弱性はすべて把握済みよ。最短、最速で、二度と立ち上がれないほど徹底的に、根の先まで焼き払いましょう」

彼女の指が、地図上にあるヴァルディンの本拠地をなぞる。

それは、慈悲なき処刑宣告にも等しい動作だった。

リーヴが剣を肩に担ぎ、不敵な笑みを浮かべた。

「準備はできてる。戦場側は私の担当だ。あいつらが二度と『戦争』なんて言葉を口にしたくなくなるほど、本物の恐怖を刻みつけてやるよ」

迷っている者は、ここには一人もいなかった。

戦場を支配したカオスは、今や一つの明確な殺意へと収束し、次なる標的を見定めている。

大きな戦いは終わった。

多くの命が失われ、多くの奇跡が起きた。

だが――。

真に終わらせるべきものは、まだ闇の中に残っている。

彼らは、立ち止まらない。

自分たちが手に入れた「不確定な未来」を守るため、その未来を脅かす過去の残滓を、完全に消し去るために。

夜明けは近い。

だが、その光が差す前に、彼らは影となって動き出す。

ヴァルディン領。

かつて支配と簒奪を謳歌したその場所が、彼らの次なる、そして最後かもしれない戦いの舞台となる。

オルシェは、最後に一度だけ机の上の証拠品を見つめ、それから窓の外へと視線を移した。

静かな夜の向こう側。

そこには、まだ血を求めて蠢く悪意がある。

「行こう」

その声とともに、彼らは暗闇へと踏み出した。

真実の暴露は、平穏の始まりではない。

それは、徹底的な「清算」の始まりに過ぎなかった。