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39話：再戦

――夜。

冷え切った大気が肌を刺し、静まり返った空間には濃密な殺気だけが淀んでいる。

そこは、かつて敗北を喫した場所。

同じ荒野、同じ月の光、同じ構図。

だが、満ちている空気は半年前のそれとはまるで違っていた。

「来たな」

闇の中から、溶け出すようにその男が現れた。

ヴェイル。

軍神の名を欲しいままにする男は、武器を構えるでもなく、ただそこに立っているだけで周囲の空間を支配していた。その佇まいは静謐でありながら、触れれば指先が凍りつくような鋭利さを孕んでいる。

「準備はできたか？私を失望させない程度の足掻きは用意してきたのだろうな」

オルシェは答えない。

言葉を交わす必要などなかった。彼はただ、静かに一歩前へ出た。

土を踏みしめる音。

整えられた呼吸。

射抜くような視線。

それだけで、オルシェが以前の彼ではないことを証明していた。

「……いい目だ」

ヴェイルがわずかに口角を上げた。それは嘲笑ではなく、獲物を品定めする捕食者の愉悦に近い。

「前よりは、幾分かマシになったようだ」

次の瞬間――ヴェイルの姿が消えた。

速い。

物理的な質量を持った人間が動いたとは思えない速度。視神経がその軌跡を捉える前に、死が目前まで迫る。

だが。

「……見える」

オルシェの脳が、極限の集中状態で時間を引き延ばす。

かつては反応すらできなかった神速の抜刀。それが今は、網膜の端に鈍い光の線として焼き付いている。

ギィィィ、という嫌な音が鳴り、斬撃が頬のすぐ横をかすめた。

わずかに皮膚が裂け、熱い血が滴る。だが、オルシェは怯まない。

回避と同時に一歩、深く踏み込む。

ヴェイルの瞳が、ほんのわずかに動いた。

「ほう？」

そこに灯ったのは、純粋な興味だった。

「変わったな。予測の範疇をわずかにはみ出してきたか」

その瞬間、オルシェの背後から鋭い気配が立ち上った。

振り向く暇もない。ヴェイルの影から放たれた追撃の刃が、オルシェの無防備な背中を狙う。

だが。

「遅いんだよ、おっさん」

激しい金属音が夜の静寂を打ち砕いた。

闇を切り裂いて飛び散る火花。

オルシェの背後に割り込んだのは、巨大な剣を振るうリーヴだった。

「ちっ」

ヴェイルがわずかに舌打ちをする。

完璧だったはずの追撃の軌跡が、リーヴの無骨な一撃によって強引にねじ曲げられた。

「一人で戦ってるわけじゃねぇんだよ。悪いな、俺たちは行儀のいい騎士道ごっこをしに来たわけじゃない」

リーヴが不敵に笑う。

その言葉を合図に、オルシェは無言のまま距離を詰めた。

二人の間に視線の交錯はない。だが、言葉以上の意志が共有されていた。

次の瞬間、二人は同時に動いた。

オルシェが正面から最短距離を突き、リーヴが真横から死角を抉る。

個々の動きはヴェイルに及ばない。しかし、二つの異なるリズムが不規則に混ざり合った攻撃は、ヴェイルの反射速度をわずかに遅らせた。

「……なるほど。個を捨て、混濁を選んだか」

ヴェイルは紙一重で一撃を受け流す。

だが、休息の間は与えられない。

その直後、別の角度から複数の斬撃が襲いかかった。

さらに、足元を狙う低い影。

暗闇に潜んでいた別働隊の奇襲だった。

「……増えたか」

セレスの指示によって配置された部隊が、蜘蛛の子を散らすように展開していた。

彼らの動きには、統一された美しさなど微塵もない。

ある者は這い、ある者は叫び、ある者は囮となって散る。

散開と連動。

一つ一つの動きは遅く、一つ一つの刃は弱い。

だが――。

「読めないな。この支離滅裂な連動は」

ヴェイルの目が細くなる。

彼の脳内にある戦術シミュレーターが、ノイズにまみれていく。

最適解を導き出そうとするたびに、現場の兵士たちが「理屈に合わない」動きでそれを裏切る。

予測がわずかにずれ、導き出した最適解が虚空を突く。

「面白い」

ヴェイルの口元が、初めて歪んだ。

それは明らかな歓喜だった。

だが、その一瞬の隙を、オルシェは見逃さなかった。

肺が焼け付くような呼吸の中、彼は全神経を剣尖に集束させる。

火花が散り、鋼と鋼が激突する。

ヴェイルの防御を、オルシェの一撃が捉えた。

完全に断ち切るには至らず、剣は容易く弾き返される。

だが――それで十分だった。

「……十分だ」

オルシェは大きく跳んで間合いを離した。

隣に並んだリーヴが、肩で息をしながらも愉快そうに剣を担ぎ直す。

「どうだよ、軍神様。少しは戦場らしくなってきただろ？」

ヴェイルは、静かに数歩下がった。

彼が身にまとっていた「無敵」の空気に、わずかな綻びが生じている。

沈黙。

風の音だけが草原を通り抜けていく。

そして。

「いい」

ヴェイルは小さく、独り言のように呟いた。

「これは、実に面白い。不合理の中にこそ、真の闘争がある」

彼はゆっくりと背を向けた。

「次は、もっと私を壊してみせろ。お前たちが持ち込んだそのカオスが、どこまで届くか見届けてやろう」

ヴェイルの姿が闇に吸い込まれ、消えていく。

後には、戦いの余韻と静寂だけが残された。

誰も動かなかった。

極限の緊張から解放され、立っているのがやっとの状態だった。

だが、そこには以前のような絶望はなかった。

誰の瞳にも、恐怖の色は宿っていない。

オルシェが、震える拳を握りしめて言った。

「……通用する」

その一言に、リーヴが深く頷く。

「ああ。あいつの首まで、あと少しだ」

夜は、まだ終わらない。

決戦の時は刻一刻と近づいている。

だが、この再戦を経て、彼らを取り巻く運命は確実に、そして劇的に形を変えていた。