都合の良い女はもうやめます ～婚約者を捨てたら、王太子様に想われて離してくれません～

第二話 新しい出会い

　屋敷へ帰ると、リーベがすぐに出迎えてくれた。

「お帰りなさいませ、フィーアお嬢様。あら……なんだか、顔色が優れないご様子……」

「心配ないわ。それよりも、あなたに伝えたいことがあるの」

　小さく息を吸ってから、リーベを真っ直ぐ見る。

「私ね……もう、ルーカス様を愛することを、やめることにしたわ」

「フィーアお嬢様……？」

　リーベは、突然の報告に、戸惑いを見せていたけど、すぐに何かを察したように、小さく頷いた。

「はい。あなたにとって、それが一番でしょう」

「色々と心配をかけてしまって、本当にごめんなさい、リーベ」

「お気になさらず。あなたがお気づきになって、嬉しく存じます」

　リーベの声が、いつもよりも弾んでいるように聞こえる。

「そうだ、明日の予定は？」

「午後から、建国記念日のパーティーがありますね」

　国を挙げての、大きなパーティー……きっと、彼も参加をするでしょうね。

　以前なら、すぐに会えると喜んでいたはずだけど、今はそんな気持ちはない。

「なら、早めに休んだ方が良いかもしれないわ」

「お休みになるまで、ご一緒いたしましょうか？」

「もう子供じゃないんだから、大丈夫よ」

　大丈夫と伝えているのに、リーベの表情は、不安そうなままだ。

「大丈夫よ。ちょっとあったけど、おかげで憑きものが取れたみたいで、気分が良いのよ」

「……かしこまりました」

　渋々納得したリーベに、私はごめんねと謝りながら、小さく笑う。

　――今日は、珍しく悪夢を見ることはなさそうだ。

　＊＊＊＊

　翌日のパーティーは、王家が持つ大きな会場で行われた。

　高い天井に煌びやかな装飾、そしてそれらに負けない、キラキラと輝く参加者……いつもの光景だ。

　そんな会場に到着して、早々に見かけたのは……ほかでもない、ルーカス様だった。

　彼は、知らない女性と、楽しげに話している。

　……いつもなら、すぐに挨拶に行くが、今日は全くその気が起きない。

　だから、気にしないで通り過ぎようとしたが、リーベに止められてしまった。

「フィーアお嬢様。お気持ちは重々承知ですが、立場上お声がけをしないのは……」

「……そうよね」

　小さく溜息を漏らしてから、ルーカス様に声をかけた。

「……ごきげんよう」

「……ああ、フィーアか」

　ルーカス様は一度だけ視線を寄越すと、すぐに隣の女性へと微笑みを向けた。

「すまない、少しだけ席を外す」

「ええ、ごゆっくりどうぞ」

　柔らかな声に頷いてから、再び視線をこちらに向けた。

「……今は手が離せない。あとにしてくれ」

　周囲には聞こえないほどの声で、それだけを告げると、視線を彼女に戻した。

「待たせてすまなかったね。向こうで話そうか」

　ルーカス様は、何事もなかったかのように、そのまま女性をエスコートして去っていった。

「フィーアお嬢様、よろしいのですか？」

「……ええ。行きましょう、リーベ」

「……はい」

　その後、リーベと一緒に、無事に挨拶を終えると、またルーカス様の姿が目に入る。

　そこでも、また別の女性と……はぁ、どうでもいいか。

「お疲れ様でした、フィーアお嬢様」

「リーベもお疲れ様。パーティーの開始時刻まで、もう少し時間があるから、少し外で休んでくるわ」

「私もご一緒いたしましょうか？」

「すぐに戻るから、大丈夫。それじゃあ、行ってくるわ」

　会場を抜けて中庭に出ると、そこには先客がいた。

　長くて真っ白な、雪のような髪と、切れ長の金色の目が美しい男性だった。

　――その整った横顔に、思わず視線が引き寄せられた。

『……ここは静かだな』

　彼の独り言が、ふと耳に入る。

　今の言語……確か、外国の古代言語の一種だったはず。

「……？ そこの君、私に何か用か？」

「あっ……失礼いたしました。ちょっと風にあたりに……私は、フィーア・クライリスと申します。レガリア王立学園に通っております」

「これはご丁寧に。アルヴァ・ヴィスティアだ」

「アルヴァ様ですね、よろしくお願いしますわ」

　ヴィスティア……聞いたことがない家の名前だわ。

　リーベだったら、知っているかもしれない。後で、聞いてみようかしら。

　――そんなことを考えながら、並んで風に当たっていると、アルヴァ様が、小さく口を開いた。

『祖国と違って、この国の風は気持ちがいいな』

『……はい。優しくて、温かくて……私も好きです』

　自然と口にした私の言葉に、アルヴァ様は大きく目を見開いた。

「待て。君は、祖国の古代言語を話せるのか？」

「完璧に使いこなせるわけではありませんが……」

「謙遜するな。先ほどの発音……訛りがなく、文法も乱れていなかった……我が祖国、ヴァルトベルクの民でも、使いこなせるのは、ほとんどいないというのに……」

　ヴァルトベルク？ それって、馬車や船で数日はかかる、遠い国だったはず。

　どうしてそんな遠い国の人が、このパーティーに参加しているのかしら？

「えーっと……私、語学や歴史の勉強が好きでして。特に、古代言語が好きなのです」

「奇遇だな。私も言語や歴史が好きなんだ」

「まあ……こんな素敵な偶然がありますのね。よければ、少しお話ししませんか？」

「ああ、喜んで」

　私の趣味の話なんて、あまり出来るものじゃない。

　それを、自然に話せる相手に出会えるなんて……思わず頬が緩んでしまうわ。

　＊＊＊＊

　気が付けば、あっという間に時間が過ぎていた。

「まさか、こんな遠い異国で、君のような人に出会えるとは。私はとても幸運だ」

「私も、こんなに楽しくて満たされた気持ち、初めてですわ」

　古代言語や、両国の歴史についてだけでなく、好きな時代の話もして……なんて充実した時間なのかしら。

　それに、アルヴァ様とお話していると……とても心が落ち着く。

「そろそろ、戻らなくてはいけないが……もう少しだけ、私に付き合ってくれるか？ 少し、君と議論をしたい話題があってな」

「もちろんですわ。一体どんな――」

「ああ、こんなところにいたんだね」

　せっかくの楽しい時間を、壊すように――聞きたくもない声が、邪魔をしてきた。

「パーティーが始まるのに、戻ってこないなんて……いつからそんな人間になった？」

「…………」

「君が遅刻したら、俺にも迷惑がかかるのが、わからないのかい？ ほら、一緒に行ってあげるから、早くおいで」

「離してください」

　腕を掴んで連れていこうとするルーカス様に、抑揚のない声で反発する。

　今までだったら、迎えに来てもらえたと、はしゃいでいただろうが……そんな気持ちは、微塵も沸いてこない。

「……俺に迷惑をかけるな」

　静かに、しかし確実に苛立ちを孕んだ小さな声。

　それでも、私はもう一度、離すように促した。

「ちっ……」

「いたっ……」

　私の細い腕を握る手に、力が入る。

　それを見越したかのように、アルヴァ様が私達の間に割って入った。

「失礼。お二人の会話に、部外者が割り込むのは、マナー違反だと思われるだろうが……貴殿の連れ戻し方が、少々気になった。貴殿の国では、それが婚約者を連れていく作法なのか？」

「……おや、外国の方かな？ はじめまして。興味を持っていただけたのなら、お話ししたいところですが……生憎、急ぎの身でして」

　さっきまで、私には不機嫌そうな表情を向けていた。

　しかし、今のアルヴァ様はとてもにこやかで、敵意なんて一切感じさせないものだった。

　相変わらず、人当たりの良い態度を取るのが上手ね。

「とにかく、早く戻ってくるんだよ」

　アルヴァ様に邪魔をされたルーカス様は、不満げな態度で会場に戻っていった。

「お見苦しいものを見せてしまい、申し訳ございません。その、彼は私の婚約者なのですが……色々ありまして」

「そうか。私こそ、部外者なのに出しゃばって、すまなかった」

　アルヴァ様は、何も悪くない。

　むしろ、助けてくれたことに、深い感謝をしているくらいだ。

「それにしても……君のような素敵な女性には、彼はあまり相応しくないように思うのだが……いや、これは失言だった。忘れてくれ」

「あ、あはは……私も、あのお方には、関わりたくありません。できれば、私もあなたのような……もっと知的で優しくて、一緒にいると安心するような……そんな方が、婚約者だったらと思います」

「…………」

「本日はお相手していただき、誠にありがとうございました。遠い国のお方ですし、もうお会いすることは叶わないでしょうね」

　本当は、もっとお話をしたかった。彼のことを知りたかった。

　でも、これ以上は高望みが過ぎるわよね。

「さようなら、アルヴァ様。ご縁があれば、またお会いできることを願っております」

　後ろ髪を引かれる思いで、私は振り返らずに、会場の中に戻っていく。

　――神様、この願いが届くのなら。

　もう一度だけでいいので、彼とお話させてください。

『まさか、この地であれほどの才を持ち、魅力的な女性に出会えるとは……レガリア王立学園……か。なるほどな』