残雪
「これにて聴取を終了とします。もう戻っていただいて結構です」
世紀の大事件―――光源次郎の脱走。
これを受けて、歩鹿乃達は操作部隊の事情聴取を受けていた。
三十分ほどで話を終え、先に夏口の待っている車へと向かう。
一言も発する事なく、しばらくの移動。
嫌な雰囲気が漂う中、夏口の自宅へと到着した。
すると、扉の前に人が二人居た。
それを見て、歩鹿乃は車から慌てて降りる。
「雑多さんに、百合華！ なんでここに…………！」
「私の一族の者だからね。即刻再収容という形を取るために、出張って来たのよ」
「再収容……捕まってすらなかったみたいだよ」
「耳が痛いね―――でも、老人達は面子を気にし過ぎるからね」
「ここにもあるんだ、そんなの」
苦笑いしていると、夏口も車から降りてくる。
「ここで立ち話をなんです。よければ中に」
「すまないね。では有り難く」
そう言って家に入ると、外に並んでいた植木鉢や花瓶が廊下にまで並んでいた。
居間に通され、ソファーに座っているよう言われる。
夏口がお茶を入れるというので、歩鹿乃は手伝うと申し出たが拒否された。
「ねえ旦那様」
「なに？」
「旦那様はさ、源次郎に勝てそう？」
「多分、今は無理」
「いつ勝てる？」
「強くなった時だよ」
「そっか」
そんな話をしていると、夏口が盆にティーカップを四つ乗せて、運んできた。
そしてそこから、大事な話をすると思いきや、雑談だ。
昨日見たテレビ番組やら、最近の食生活やら。
途中話を変えると思いきや日が暮れるまでずっと雑談だ。
流れで夕飯を共にする事となったが、四人で食べるには食材が足りない。
夏口と百合華はすっかり話に夢中なので、仕方なく雑多と歩鹿乃で買い物へと向かった。
言われたものを買って、歩鹿乃を除いた成人済みの者も購入。
颯爽と帰路に着く。
「隼人兄さんに、小夜の話は聞いた…………？」
「いや、聞いてないです。源次郎から、最後だけ」
「そうか…………じゃあ、俺が話そうか」
そう言って、雑多は思い馳せる様に語りだす。
「小夜は、俺の姉さんだ。夏口の一族の、次期当主候補筆頭で、実力もあって、頭も良かった。そんな姉さんの元に、ある日突然兄さんが……隼人さんが現れた。よく一緒に戦うらしくて、初めて俺が会った時には、多分もう姉さんに惚れてた」
懐かしむ様に語る雑多の言葉に耳を向けながらも、人の恋路を盗みぎく様なこの状況に、歩鹿乃は若干の罪悪感を覚える。
「髪は染めてて、態度は軽薄。夏口の家は、総長の、光一族程ではなくても名門だからね。初めの頃は皆んなが姉さんから隼人さんを引き離そうとしてた。でも、隼人さんはそんな周りも気にせずに、姉さんに夢中で…………仕事のときは毎回迎えに来て、姉さんの支度にいくら時間がかかろうと、その時間が至福だと言いたげに楽しそうに待ってた」
寒くなり始め、喋る度に白い息が漏れ出す。
隊服ならば暖かいが、今は私服で若干の薄着だ。
雑多は話に夢中で気にしていないが、歩鹿乃は手を擦って摩擦に熱を求めながら話を聞く。
「あまりにも真摯なものだから、隼人さんが家に顔をだす様になって半年も経てば、家の中でも応援ムードがあったよ。その頃からだったかな。隼人さんが家の者から、姉さんは花が好きだって話を聞いて、家に来る度に花を姉さんに渡す様になったんだ。今日見た限り、結婚しても続いてたみたいだね」
「ああ、それで…………」
ここいらから、雑多の話す声が変わった。
どこか哀愁漂う、過去に浸るとも浸れない悲しさが溢れ出していた。
「姉さんが兵長になって、死んだ日。四年前のあの日のことはよく覚えてる―――ちょうど今日から四日後の、姉さんの誕生日と同日だ。源次郎と、姉さんと、他の隊兵達が姉さんを祝う為に先に飯屋に行ってて、俺と隼人さんは一緒に花を選んでたんだ。楽しかった…………隼人さんと一緒に、喜ぶ姉さんの顔を思い浮かべて、笑って。あの瞬間に戻れるなら、死んだっていいとさえ思える」
今にも涙が溢れそうな雰囲気を発する雑多だが、涙など一滴も出ない。
涙など、血涙含め四年前に枯れている。
「二人で花を買って店に行くと、焼けてたんだ。あとは知ってるでしょ？」
「………………はい」
雑多は話した。
この話をして、戦わせたかったのだ。
兵長ながら、未だ成長過程の兵に圧を背合わせるような選択に自己嫌悪しながらも、必要ある行動だと割り切っていた。
今は少しでも、戦いの最後に感情を振り絞れる戦力が必要なのだ。
でなければ、勝てないのだ。
それ程に、光源次郎は強敵なのだ。
何せ―――美琴の治療で治ったとはいえ、過去の戦闘で源次郎は、百合華の腕を一つ、斬り落としているのだから。
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