厳重につき
二十五秒――――――歩鹿乃が八人の収容者を殲滅するのにかかった時間だ。
扉を切り開いた直後に、まず二人が歩鹿乃へと飛びかかった。
力を抜いて、構えなどしていなかったので油断していると思ったのだ。
しかし、実際は違った。
脱力の感覚を思い出して、爆発的に力を引き出すのに構えは邪魔だった。
腕の高さを固定する力など要らないのだ。
両腕をだらんとさせて、敵を待つ。
そして、間合いに入る直前に力を込めて、刃を振るった。
二人が間合いに入った瞬間、丁度刃は首筋へと当たる。
この速度に、二人は愚か、歩鹿乃すらも追いついていない。
ただ、分かっていたのだ。
首筋に当たり、透過するように通過。
頭と体を別つことを。
その成功に気づくのは、斬ってからで良い。
こうして二人撃破。
収容者は歩鹿乃を取り囲もうと動くが、刀を投擲して頭に命中。
更に一人撃破だ。
その場から跳躍して頭に刀を突き刺した者の元へ。
刀を引き抜いて、駆け寄ってくる収容者の首を斬る。
残り半数の四人だ。
ここからは更に早かった。
一人一人では無理だと判断して、収容者達が纏めて襲いかかって来たのだ。
一人を蹴り飛ばして、先程切り傷を入れた壁へ。
背中から強くぶつかった衝撃で、壁は崩落する。
壁の瓦礫に埋もれて、その位置から血が流れ始めたことから絶命と判断する。
後の二人は同時に飛びかかってきたので、最初の二人の二の舞だ。
これで、二十五秒。
「考えました夏口さん。光源次郎の対応、手伝わせてもらいます」
■ ■ ■ ■ ■ ■ ■ ■
源次郎のいる部屋は更に地下深く。
壁に擬態した扉を開いて、エレベーターで移動してから、更に別のエスカレーターに乗り換えて、階数のボタンで二十桁のパスワードを打ち込む。
すると―――百合華の部屋に向かうのと同じ、元彌の神形が発動。
遥か遠くの別国にある部屋へと繋がるのだ。
そこから更に、三十分程廊下を歩き続けなければならない。
そして歩鹿乃達は現在、二十六分程歩き続けている。
「約束だしね、質問に答えようか」
「じゃあ夏口さん―――俺達の神形について、詳しく聞きいたいです―――多分俺と総長と夏口さん、多分似た系統ですよね」
歩鹿乃が尋ねると、夏口は指で丸を作った。
「君はさ、神形の系統を大きく分けて三つ覚えてる？」
「学校で習いましたからね」
「言ってみて」
「えっと……先ずは俺達みたいな概念系で、次に火を出したりする自然系。後は既存のものの形を変えたり、無から有を作り出したりする形成系でしたよね」
「そう―――自然系だと、筆頭に上げられるのは名門の雨宮家。君の同級生にも居たはずだ。形成系は、君の姉が丁度当てはまる」
しばらく行けていない学校のクラスメイト、雨宮千歳を思い出す歩鹿乃を横目に、夏口は話を続ける。
「君がやりたいのはさ、完全な覚醒だろ？」
「知ってたんですか、夏口さん」
「今から戦う源次郎も覚醒してるんだ。君の比じゃない」
「成る程、悲しいです」
「君は今、半覚醒状態と言ったところだろう？」
「急だったんですよ。長い時間を掛けるべき所を、近道しました。なるべくしてですね」
「後半分は、きっと短いよ。そうだな、源次郎と戦えば掴めるやもしれない」
そう言っていると、一際大きな扉へ到着。
「さあ、死ぬ覚悟を決めようか」
