敵なら年下でも仕方あるまい
長文、頑張って読んで。
「じゃあ兄さん、また来るから」
そう言って、墓を後にする。
墓の前から離れて、先祖の墓には目も暮れず。
そしてその時、1つ自分のものではない足音が。
風。
足音の方へと振り向くと、スラックスに白シャツと、恐らく地下であろう金髪の、如何にもな美青年が同じく歩鹿乃の方へと振り向いていた。
「どちら様ですか？」
青年が向かおうとする先には兄の、立教の墓以外は無い。
歩鹿乃の記憶には、彼のような親族はいない。
「僕は、先生の…………」
「先生、まさか兄さんの教室の！」
歩鹿乃は兄の知り合いと分かり、少し喜ぶ。
青年は―――とても嫌そうな、嫌悪では無く、憎悪の表情をする。
「そうかお前が………お前が先生を、殺した」
歩鹿乃に対し、言う。
呪いを、重荷を吐く。
「そうだな、俺が殺したも同然だ」
それに対し、歩鹿乃は真っ直ぐと視線を向けて応える。
揺るぎない視線だ。
この程度の呪い、自分で数え切れないほどに吐いた。
「なんだよ、業に浸る俺カッコいー出来なしそうですか？！」
そう言って、青年は歩鹿乃に向かい指を向けた。
すると、指先には水滴が。
水滴は、最初はバスケットボール程の大きさ。
そこからピンポン玉程へ、そこから更に圧縮され、BB弾程になる。
「お前も、死ね」
水滴は、放たれる。
BB弾の大きさに相応しく、エアガン程の速度だ。
当然、避ける。
この瞬間、歩鹿乃の意識は切り替わる。
兄を慕っている、自分が詫びるべき相手という意識から、攻撃意識のある敵へと。
明日にも仕事はある―――怪我は負えない。
「5秒待った―――今の圧縮時間でこの速度、戦闘向きじゃない」
水滴が飛んだ先では、地面が溶けていた。
酸性の物だ。
「うるさい、先生は僕に才能があると言った！」
2発目を構える。
今度は、バランスボール程の大きさだ。
圧縮時間、10秒。
BB弾程の大きさになってから、発射される。
先程より、倍は早い。
しかし、直線的だ。
その上、その直接は構えた指の向いている方向で分かる。
ある程度の戦闘経験がある者ならば、この程度回避出来る。
「俺は、側から見ては兄さんによく懐いていたらしい―――俺自身もそう思う。兄さんの言うことならば、全部そうなんじゃないかと思えた。だけど、1つ違うと思ったことがある」
癇癪を起こす子供に言い聞かせるように言う。
「兄さんは、才能の無い子供には僅かな可能性でも未来を見せるよう教える―――だけど、俺は真逆だ。才能の無い奴は、死ぬ覚悟がない場合直ぐに挫折させるべきだ」
「な……何が言いたいんだよ」
「だからさ―――今のタメ時間と威力、釣り合ってないよ。可哀想だけど、才能が無い」
言い切った。
青年、八田和希は未だだ中学生。
そんな彼に、無常にも現実を。
彼は立教の行っていた、教室の生徒だ。
神崩しを目指して、毎日のように立教に学んでいた。
そんな彼には、才能が無い。
「才能ってのは神形の内容だけじゃ無い、戦闘センスの話もだ。才能が無いのは必ずしも悪では無いが、無い才能を補わないのは悪だ。直線的な動きでしか撃てないなら、自分が動けばいい。腕を、指を、自分を、動かせばいい。撃つ直前まで指先を隠してもいいかもしれない。撃つまでのタメ時間が長いなら、こっちからの攻撃を警戒するべきだ。止まって指先向けて、射的じゃ無いんだぞ。お前が撃とうとしてるのは木の的じゃなくて人間。人は動く、避けるんだ。避けて攻撃に、反撃に移ることもあるんだ。それに対応出来ないくせに、一丁前に真正面から狙う。甘すぎるとしか言いようがない。俺がお前ほどの歳の頃なら、身体能力で年上は有利だから勝てないと即判断。身を隠して撃つと思う。背後からじゃダメだ。相手が消えた場合、最初に警戒するのは背後だからな。身を隠して、自分から視線が離れたと思えば少し離れた場所から頭上へ飛ぶ。基本人間の集中は頭上へと向きにくいからだ。生きてて頭上から攻撃を受ける機会なんて、ほぼ無いから。それの前には、次の手も考えるべきだ。そうしないと―――もしこの一手目が防がれた場合、次が無策だとなす術が無くなる。上空で体制を整える方法を事前に頭に入れておくんだ。上空からの攻撃は、着地か発見と同時に接近戦になる可能性が高い。地上からの攻撃とは違い、即座に潜み直す難易度が高いからだ。接近戦となれば圧縮した水滴は使い難い―――だからブラフに利用するんだ。指先にあの酸を出すだけで、相手は多少なりとも警戒をする。そうしたら、その警戒から最も遠い部位で攻撃をするんだ。それで隙ができたら酸を指先にあるままぶつけても良い。事前に一瞬で、ここまで想像するんだ。それでもこの作戦が成功する可能性は低い。何故なら俺とお前は初対面で、お前は俺の実力を正しく知らない。力量を測れていないのに勝手に相手の対応を想像してるんだからな。だから一手一手―――失敗したら対応するパターンを最低3つ用意する。これでやっと、お前は俺に指を向けるべきだ。だが、その時に酸を圧縮し始めるんじゃダメだ。10秒でBB弾程なら、もっと時間を掛けて目に見えないサイズまで圧縮しておく。そしてそれを使うときに、適切な大きさに調節するんだ。それを両手両指に、常貯めておくんだ。使徒と戦うならば直前で事足りるかも知れないが、人に突然攻撃を仕掛けるならばいつでも事前に備えるべきだ。指を向けたら、ゆっくり狙わない。反射で事前の先に指先が向くよう訓練をするべきだ。ここまで出来て、漸く神崩し下等兵だ―――それが、神崩しだ。指先向けて突っ立つお前じゃ、逆立ちしても届かない―――これでも甘く見てる。本当ならばここから更に装備にも気を使うべきだ。酸を事前に特殊な容器に保存したりだな。2発目の圧縮量でも、溶けた地面から見て威力はそう無い。それならば入れられる容器なんて、探せば見つかる。それなのに毎度指先から出して、圧縮と同じで時間の無駄としか言い様が無い。酸がダメ時の、接近武器も用意すべきだ。普段から―――日常でも持ち歩くんだ。戦う者ならば必需品だ。これが出来ないなら、人を攻撃しようとするな。この程度の努力をする覚悟よりも、人を殺す覚悟の方が重い」
これら全て、歩鹿乃が常行なっている事だ。
出来るから、言った。
「お前には才能がなければ、それを補うに足りる努力も覚悟も無い。悪いことは言わない、神崩しは諦めろ」
歩鹿乃は、そう言って歩き出す。
立教墓に背を向けて振り返らずに、歩き出す。
途中、八田の肩に軽く手で触れる。
すると、八田は膝から崩れ落ちた。
自慢の攻撃が避けられたと思えば急に喋り出した。
その迫力に押され、唖然としていたのだ。
頭は、何も考えていなかった。
そんな意図せず立っていた状態で、話し終えた歩鹿乃が軽く肩に触れる。
その衝撃で、意識は戻った。
そして、意図せずに固まっていた足から、力が抜けたのだ。
「さようなら―――未来の何かさん」
神崩し以外の。
そう、心の中で言った。
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