ファイトガール・ファーストステップ

十七歩目

　鬼助と椿はボウリングセンター正面の道の脇にこれ見よがしに車を止めた。

「鬼助、背もたれを倒しなさい」

「椿様、何を」

　椿は鬼助の向かい合う形で鬼助の太ももの跨り、両手で頬を掴んで顔を寄せる。慌てる鬼助だが、椿は艶っぽく微笑んで、耳元で囁く。

「私の胸を揉みなさい」

「しかし」

「いいから。覗き魔に見せつけてやるのですわ。マスの一つでもかかせれば儲けものですもの。怪しまれないためにも、ね」

「……承知しました」

「そう罰の悪い顔をしては駄目よ。表情まで見えていたら怪しまれてしまいますもの」

「申し訳ございません。失礼します」

　そうして二人は車内で情事に耽る男女の真似をする。椿にとってはそれは気持ちの良いものではなかったが、そんな些細な痛痒より雛菊が助かる可能性を少しでも上げる方が重要だった。最初は畏れ多いと躊躇っていた鬼助も、その覚悟を悟り従う。

　車内にわざとらしい嬌声が響き、黒いミニバンは闇夜の中ぎしぎしと揺れた。

　一方、他の三人は少し離れた場所で車を降り、藪をかき分けて配置についていた。道なき斜面を移動するのは易しいことではなかったが、ここでも【飛脚術】が役に立っていた。

　カーテンのかかった窓から光が漏れる建物を見つつ、三人はそれぞれ息を潜めて時間を待つ。暗闇の中、腕時計の文字盤を輝かせる蛍光塗料があと数十秒でその時が来ることを伝えてくれる。

　ライチは鎖帷子を脱ぎ捨てた。重要なのは自身の身を守ることではなく、何よりも速く駆け、雛菊を救い出すことだと考えたからだ。一緒に誰かがいればそれを止めただろう。だからこそ、ライチはここで鎖帷子を脱いだ。

　三秒、二秒、一秒。

　午後八時丁度。三人は同時に動き出した。

　最初に敷地まで近づいたのは麟斗だった。しかし、麟斗は舌打ちをする。吉方だったからだ。麟斗が待機していた方位は外敵の侵入できない方位だった。麟斗は慌てて飛び退り、藪の中に身を隠す。回り込むしかない、と麟斗は焦りながらも再び闇の中に身を隠した。

　次に敷地まで近づいたのは竜司だった。竜司は目の前に壁のように満たされた魔力が明らかに薄くなったのを見て、迷わず敷地内に飛び込んだ。体に異常はなく、敷地内の魔力が乱れたりもしない。おそらく、凶方。外敵の侵入してくる方位。それを悟り、竜司は全速で建物内へと駆け込んだ。

　最後に敷地まで近づいたのはライチだった。そして、ライチは躊躇うこともなく敷地内に突っ込む。ライチには魔力など見えず、吉方も凶方も判別がつかない。何が起こるかわからないことに対する恐怖はあったが、初めからそうすると決めていた。そして、それがわかっている竜司だって承知の上の行動だったはずで、また、同じ状況なら竜司だってそうしたはずだ。そうライチは確信している。

　敷地内に飛び込んだ瞬間、ライチは金縛りにあったように動けなくなった。指の先どころか、眼球すらも動かない。呼吸ができない。怖いのだ。自分は何かとてつもなく間違ったことをしてしまったのではないか。そんな本能的な恐怖がライチの体を包み、ライチは一切動けなくなった。

　苦しみ。全力で走った直後、呼吸ができなくなる苦しみ。陸で溺れる魚の如く、酸素を吸えるどこかへ行きたいと願わずにはいられない。

　痛み。動かそうとする意思と動くまいとする反射がぶつかり合い、全身の筋肉が引きつれるような痛み。この痛みから解放されるなら靴だって舐めるだろう。

　僅か五秒ほどの出来事だが、ライチはそこから逃げ出したくてたまらなくなった。

　だが、次の瞬間には、ライチの心は怒りで埋め尽くされていた。わけのわからないものに恐怖したことへの怒り。痛みなんかに心を折られそうになったことへの怒り。それらに負け、雛菊を見捨てようとしたことへの怒り。それらすべての自分への怒りがライチの心を一片残らず焼き尽くす。

「っけんなァ！」

　ライチは小さく吠え、再び走り出す。全身を包み込むような恐怖は、その瞬間に霧散した。

　二歩で駐車場を横断し、一面ガラス張りとなっている壁面のガラスの割れた個所から飛び込む。中には三人の人影。一人は竜司、残りの二人は【腕時計】と【眼鏡】だ。

　ライチに手近なのはソファに寝そべっている【眼鏡】。ヘッドフォンをして目を閉じたまま頭を揺らしてる【眼鏡】は反対側から走ってきている竜司の方が近い。ライチと竜司は視線を合わせ、間髪を入れずにそれぞれが手近な相手へと得物を振りかぶる。

　竜司の巨大な剣は【腕時計】の首を刎ね飛ばし、その頭をくるくると吹き飛ばす。ヘッドフォンのコードはその勢いで巨大なコンポから抜け、フロアには大音量のハウスミュージックが流れ出した。

　ライチのメイスは【眼鏡】頭を叩き潰さんと迫るが、当たる直前に【眼鏡】が目を開いた。すると、メイスの軌道はぐにゃりと歪み、その下のソファを叩き割った。

「チッ、文博はなにを……！」

　続いてライチはメイスを振るうが、やはり当たらない。メイスは【眼鏡】の額にあたる直前に弧を描くように逸れ、脇に立ててあったビール瓶を打ち壊した。

　何度でもその顔を叩き潰せるまで、とライチはメイスを振るおうとするが、【眼鏡】もただやられるだけではなかった。体を起こし、ライチの腹部に手を当てる。

「【磊】」

　力を籠められるような体勢ではなかったし、そうしたようにも見えなかった。しかし、ライチの体は天井近くまで打ち上げられ、その衝撃でライチ腹の中の何かが潰れるのを感じた。

　尋常ならざる怪力か、はたまた衝撃を発生させる異能か。ライチは即座に思考を止めた。どうせわからないし、考えるだけ無駄だ。天井を踏み、竜司の方を見ると、竜司は【眼鏡】の方に走ってきていた。それの意味を理解し、ライチは天井を蹴る。

　軽やかな音を立てて【腕時計】の頭がピンを吹きとばし、スクリーンにストライクと表示されるのを尻目に、ライチは【眼鏡】を無視して走り出した。目的は相手を殺しつくすことではなく、雛菊の救出。竜司が【眼鏡】を抑えに動いたのであれば、自分は雛菊を探すべき。ライチは瞬時にそう判断したのだ。

　ライチの行動は竜司の意図を正しく汲んでいた。そのため、竜司は目の前の【眼鏡】に集中する。

「よーく来たな臆病者ども」

　竜司に対し、歓迎するように両腕を広げて見せる【眼鏡】。その姿は隙だらけであり、それゆえに竜司の警戒を高める。

　だが、竜司は躊躇うことはしない。正面から剣で切りかかるのと同時に、逆方向から【舂風】を飛ばす。空間を歪めるような術は効率も燃費も悪い。まずは攻撃の密度を高める正攻法からだ、と判断したのだ。

　しかし、正確に狙ったはずの【舂風】はまたもや逸れ、剣も空を切る。その感触に竜司は違和感を覚えた。

　剣の軌道が歪められたというのとは明らかに手応えが違った。そうしたものとは異なる、はっきりとした抵抗を感じた。

「剣が嫌がった」

「お、いいね。惜しいよ」

　嬉しそうな【眼鏡】の掌底が竜司の顎を狙い、竜司はそれを剣で受ける。しかし、刃がしっかりと立つ方向だったというのに、その拳は傷一つ付かず、竜司は車にはねられたような衝撃で吹き飛んだ。

「ヒントは土克水、水克火」

　竜司は受け身を取って即座に跳ね起き、接敵。ただし、今度は正面からではなく、一歩横にステップして側面から狙う。

　しかし、剣戟は先ほどと同様に空を切る。【眼鏡】はにやにやと笑ったまま一歩下がった。

「今のは木克土だよ」

　竜司は脳内で地図を思い出す。最初に斬りつけたのは北から。【舂風】は南から。次の斬撃は西から。

「方角」

「正解！　聡明だね」

　それは竜司をおちょくっているのではなく、本当に嬉しいようだった。【眼鏡】は満面の笑みになりながら、近くにあったグラスを手に取る。しかし、その中の液体に硝子の破片が混じっていることに気づき、顔をしかめた。

「応用性と即応性を高めたくてね、ここの結界みたいに複雑なものにはしていないんだけど、それでも十分便利だろ？」

「中央の座標まで意のまま、ということか」

「話が早くて助かるよ。で、なんで僕がこんな話をしているかわかるかい？」

　竜司は答えず、今度は東から斬りかかった。しかし、それもすかされ確信した。

（五行相克の概念、方角に当てはめ、有利な方角からの攻撃を完全に無効化している。木が火を恐れるように、火が水を恐れるように、剣があいつを恐れた。金克木を狙ったが、半歩下がって座標をずらすだけで火克金、か）

　相手の意識を置き去りにするほどの速度で攻撃しない限り、攻撃がとどかなそうだと竜司は判断した。そして、それが難しいことも理解した。【眼鏡】は何らかの手段で身体能力を強化している。【飛脚術】を駆使して接近する竜司に容易くついてきているのがその証拠だ。

　竜司はこの【眼鏡】が首魁だと断じた。一人だけ術の練度と複雑さが違い過ぎる。【眼鏡】が蘆屋と名乗ったことをライチから聞いてはいたが、本物かもしれないと警戒度を引き上げた。

「無視は寂しいな。それとももう、耳が聞こえないのかい？」

　言われ、竜司は違和感に気づいた。体のあちこちの感覚が失せている。その部位に視線をやると、黒い靄のようなものに包まれていた。

「馬鹿だねえ。鬼門から入ってきたんだろう？　であれば君は邪だ。人間じゃない。そうだろう？　そうなるんだよ。なにせ、鬼門から入ってきてしまったんだから。ふふっ」

　言葉の意味を理解し、竜司は背筋に怖気が走った。人を人ならざるものへと変える邪法。そんなものを扱える陰陽師がいるわけがない。陰陽師はあくまで邪を祓うのが仕事だ。

「お前は、誰だ」

「おー、なんとまあチープな問いだ。誰だって良いだろう？　ああ、蘆屋ってのは当然偽名だよ。やっぱりビッグネームを使ってた方が色々釣れてね。君みたいな真面目くんを騙すのにも使えるし」

　竜司は【舂風】を連打するが、いずれも【眼鏡】には届かない。涼しい顔をして避けられる。

　次いで剣戟を仕掛けようとし、しかし、足から力が抜けたように竜司は片膝を付いた。剣を床について上体を支えようとするが、それすら辛そうに両手で柄を握りしめている。

「あ、でも色々と使えるのは本当。邪を従える方法も当然知っているさ。人間を従えるより、遥かに楽なんだよね」

　それは、【眼鏡】なりの勝利宣言だった。種を明かしたのは、既に勝負がついているから。何よりも雄弁に、余裕にあふれたその口調が物語っていた。

　竜司は荒い息を吐きながら、絞り出すように問う。

「お前たちの、目的は」

「おや、珍しく愚かな問いだね。【門】だよ。君たちみたいな雑魚に構う理由なんてそれぐらいしかないじゃないか。ああ、雑魚だなんて率直に言ってしまって済まないね。いや、僕だって身の程は弁えているんだよ？　三輪家と本気で喧嘩したいわけじゃないし、そのバックにいる化け物どもとやり合いたいわけでもない。だからこんな回りくどいことしてるんだ。ただ、あまりにも君たちが未熟だからさ、つい言いたくなっちゃってね」

「【門】で、何を」

「そうだねえ。まずは異世界探索かな。昔っから興味あったんだよねえ。良さそうな土地があれば占領して植民地にするのもいいし、まともそうな国があるなら交易してもいいし。ともあれ、日本が資源国になるぞ！　素晴らしいと思わないかい？　ああ、夢が広がるよ。三輪家の目さえあれば、門を開きっぱなしにするのも簡単なんだからさ」

「【門】は、禍を呼ぶ」

「ううん、ナンセンスだ。君はまるで協会のお年寄りのようだね。古臭くてねじ曲がった考えて頭が凝り固まっている。火は怖いかい？　電気は怖いかい？　放射線は怖いかい？　魔力は怖いかい？　そうかいそうかい。それ自体は否定しないが、それらを使いこなすことが大人への第一歩さ」

「お前は、知らない。他の、世界を」

「そうさ。だから知りたいんだ。探求心を失ったら人としておしまいだからね。……さて、おしゃべりはここまでにしよう。君が自主的に仲間になってくれるなら意識を残しておいてあげるし、このまま一晩中だって語り合えるんだが、どうもそうはいかないらしいからね。君は、僕の邪として特別こき使ってあげるよ。ばいばい」

　しかし、そう言って手印を組み始めようとした【眼鏡】の手が止まった。半身が黒い靄に包まれ、常人であればとっくに動けなくなっているはずの竜司が立ち上がったからだ。

　ありえないことだ。【眼鏡】は目を疑った。魂を邪に書き換えれば、体も邪に書き換わる。黒い靄はその表れだ。魂が半分邪に墜ちて尚、人としての意識を保てるわけがない。【眼鏡】は疑問を浮かべながらよくよく竜司の姿を視る。

　そして、【眼鏡】は思わず笑った。

「あー、君、元から人じゃないわけか。それに首輪付きかい？　飼い主の書き換えは面倒なんだよねえ」

「異能を明かしたこと、早まったな」

「なに、どちらにせよ君がこれを突破できないことは変わらないだろ？　それに、僕の手札はまだまだある。まあ、ただ、心配してくれているならこちらも奥の手の一つを出させてもらおうか」

　そう言って【眼鏡】は懐から人型の紙束を取り出した。

「急急如律令」

　宙にばら撒かれたそれらは巨大な鬼の形を取った。数にして百以上。一体一体が三メートルを超える巨漢がボウリングフロアに犇めく。

　多勢に無勢。しかし、全身を黒い靄に浸しながら、竜司はその赤い口を大きく開いて笑った。

「それも悪手だ。仮にも陰陽師名乗るならきちんと占った方が良いんじゃないか？　その行動の吉凶を」

　直後、竜司の手元から機械のような声が響く。

『ジス、ジス、ジスト。チェルタエントゥチェルト』

「お気に召したか、エンタイジュ」

『エントワィスフォムファンヌイェック。ローゼントラ、トズ』

「好きに食え。これらは全部お前の餌だ」

『ジョストナゾラオヴァット、モーファン。トズ、ヌファンオヴァットリトゥイラフシャドーコライス』

　明らかに警戒している【眼鏡】が、竜司を指さすと、鬼たちが一斉に襲い掛かる。

　そんな中、竜司は剣に向かって短く呟いた。

「――オヴ」

　そして、剣から七色の輝きが放たれた。