ファイトガール・ファーストステップ

十八歩目

　ライチは荒い息を吐きながら二階を駆ける。

　腹部の痛みがどんどん強くなってきていた。天井に打ち上げられた時の傷だろうことはわかるが、どこを怪我したのかはわからない。だが、まるで盲腸の時のような痛みが、じくじくと、じくじくとライチの腹を締め付ける。

　だが、ライチは止まらず走り続ける。無人の二階を走破し、反対側の階段から三階へ。

　無事でいてくれと願う。頼むから無事で、生きていてくれと。そう願う。ライチは雛菊に謝りたかった。一人にさせてすまないと。たとえ無駄だとしても一緒にいるべきだったと。生きて雛菊にそう伝えられるよう、ライチは祈っていた。

　足がもつれ、踊り場の壁に体を叩きつけるライチ。怪我が治り切っていなかったところを、病室からの飛び降りで悪化させた足が限界を超えたようだった。ブーツで隠してはいたが、足首が青紫色になってきている。一歩踏み出すと、痛みのあまりに奥歯がぎりぎりと鳴った。

（ッ～～！　雛菊、雛菊、雛菊！）

　それでもライチは壁を手で押し、間髪を入れずに走り出す。

　三階へ入ると、そこは少し様子が違った。そこは休憩室のようになっていて、そこには三人の人がいた。

　一人は煙草を吸いながら窓の外を眺めている【金髪】。

　一人は今まさにズボンをずり上げてベルトを留めている【入墨】。

　そして、猿轡と目隠しをされて鎖につながれ、ボロボロの布切れになった服の上に横たわり、体中のあちこちから血を流し、ぴくりとも動かない、雛菊。

　そんな雛菊を見た瞬間、ライチは自身の過ちを理解した。

　一人前だなどと思い上がりも甚だしい。半人前どころか、その一歩目すら踏み出していない。ライチはそう理解した。ライチは雛菊を守れていないし、守ろうともしていなかった。ライチが今までやってきたことはただのごっこ遊びであり、真似事にすらならなっていない。口だけだった。だから雛菊はこんなにも傷ついている。そう理解した。

　次の瞬間には、ライチは走り出していた。

　振り向いた【入墨】の顔目掛け、渾身の力でメイスを振るうライチ。しかし、間に挟み込まれるようにして飛んできたバーベルのプレートにそれを妨げられ、同時に飛んできていたもう一枚のプレートが顔面にめり込んで吹き飛ぶ。

　ベンチを吹きとばしつつ壁に叩きつけられ、床に崩れ落ちるライチを眺めながら、【金髪】はため息を吐いた。

「おーい油断すんなよヒロ」

「えっ、あっ、今……てめえ！　このクソアマ！」

　自分が襲われそうになっていたことに気づき、【入墨】は激昂したようにライチの方へ近寄ってくる。その手には腰から抜いた拳銃が握られている。

　ライチは拳銃に目もくれずよたよたと立ち上がると、深く息を吐いてメイスを構えなおした。

　心がカラカラと音を立ててるようにライチは感じた。頭の奥が脈打つように痛むが、その痛みさえある種の心地よさを感じた。試合中に極限まで集中しているのともまた違う、不思議な感覚だった。

　ライチが普段大切にしているもの。良心だとか、善意だとか、倫理だとか、道徳だとかいう、日々の暮らしを明るくて楽しくするためのもの。そうした今必要なじゃない物が、心から切り捨てられていく。丁寧にしまわれていく。そして、すっきりと軽くなった心に充填されるのは、先ほどまで必死に心の奥底で押し固めていたもの。

（違う違う。最初は力を抜いて、当てる瞬間に握りこむ。じゃないと速度が出ない。今のは力が入りすぎてた。うん。次は、ちゃんと――殺す）

　ライチの目がぎょろりと【入墨】の方へと向いた。

　七式。沈み込み、走り出すライチの体がぶれ、雨あられと飛んできていたプレートをすべて躱す。【入墨】が慌てて放った銃弾も同様。まるでライチが何人もいるかのように不規則に揺れる体は、すべての攻撃を避けて【入墨】の方へと向かう。

　そして、すれ違いざまにライチは腕を振るい、カシュッという乾いた音共に【入墨】の鼻から上を消し飛ばした。

「ぉっ――？」。

　ワンテンポ遅れて追加で放たれた拳銃は天井の蛍光灯を砕いた。振ってくる硝子片といっしょに【入墨】の死体は地面に倒れこむ。

　それを見て【金髪】は自身の目を疑った。ただ死んだからではない。血霧となって消し飛んだからだ。脳漿が飛び散ったり、頭が吹っ飛んだわけではない。まるでそこから上が元々なかったかのように、すっぱりと切断されたかのように消滅している。いくら腕力が強かろうと、ただの鈍器を振るってそんなことができるわけがない。

　そんな驚きを突くかのようにライチは【金髪】に近づき、無造作にメイスを振るう。しかし、今度はライチの目的は達成できなかった。メイスと【金髪】の間に挟まった金属製のロッカーが大きくひしゃげ、【金髪】が一メートルほど吹き飛びはしたがそれだけ。すぐさま立ち上がりライチを睨んでくるその目は生気に満ちている。

　バーベル、プレート、ラック、ベンチ、ダンベル、ルームランナー、バイク、その他諸々の金属製の備品が【金髪】の周囲で渦巻くようにして浮かぶ。

「調子乗んなよ素人が。たかが数か月異能を鍛えた程度で、俺と戦えると思うなよッ！」

　そして、【金髪】の方向を合図に、竜巻のように荒々しく、一斉にライチに向かって襲い掛かった。

　大小さまざまな金属塊の嵐を、ライチはメイスを振るうことにより真っ向から受けて立つ。メイスを振るい、振るい、振るい振るい振るい振るい振るい。鉄骨が落下したかのような思い音を撒き散らしながら床に叩き落していく。

「しゃらくせえ！」

　叫び、【金髪】が両手を胸の前で合わせると、架台が震え、分解された。その目的は太いボルト。殺傷力は低くとも、痛みを与え集中力を奪うことにより、ライチの防御を崩そうとしているのだ。

　しかし、ライチはそれを見ても行動を変えることはなかった。ライチの視線は正面を向きつつも、意識はずっと雛菊の方から離れていなかった。

（ごめんね、雛菊。辛かったよね、痛かったよね、怖かったよね。一緒にいてあげなくてごめんね）

　何本ものボルトがライチの腹部に突き刺さる。

　だが、ライチの歩みは止まらない。

（本当に馬鹿だった。遊び気分だった。全然本気じゃなかったんだよ。ただ楽しくて、楽しんでただけだった）

　端の削れたプレートが右の頬を貫き、一本のワイヤーが首に深くめり込んだ。

　それでも、ライチの歩みは止まらない。

（一人前だなんて酷い自惚れだ。私は何もできてない。いつも判断を間違っている。さっきだって雛菊を連れて逃げようとするべきだったかもしれない。今からでも遅くないし、そうするべきかもしれないとも思ってる。それでも、ごめん）

　耳に向かって伸びるバーベルを首を傾げて躱し、目に向かって飛んできたボルトを額で叩き落す。

　ライチは重さにして百キロはあろうかというその器具を片腕ではじき返し、強く、大きく、一歩踏み込んだ。

（こいつだけは殺す）

　ライチは身を低くして一歩踏みだす。それが、ライチが真の意味で門番の付き人としてなるための、第一歩だった。

「待て、待て待て！　待てッ！　人質がどう――！」

　ライチのメイスが【金髪】の心臓を叩き潰し、背骨と一緒にその体から弾き飛ばした。

　吹き飛んだ背骨が窓を砕き、内臓が飛び散って壁を赤く染める。【金髪】は不思議そうに右腕を動かし、自分の胸がぼっかりとえぐれていることを確かめると、血を口から吹き零しながら荒れた床に崩れ落ちた。

　その死と共に、宙に浮いていたものがすべて重力に引かれて床に落ちる。その下に雛菊がいるのに気づき、我に返ったライチは慌ててそちらに飛び込んだ。

　雛菊を抱え、床を転がるライチ。すぐに起き上がって走ろうとするが、心臓も肺も限界を迎えており、立ち上がることができない。床を跳ねて転がる大小さまざまな金属から守る様に、その小さな体を抱きしめて雛菊を守る。

　尖った金属がライチの背に突き刺さり、ライチは血を吐いた。ライチは二人を押しつぶすようなサイズのものは落ちてこないよう祈りつつ、二人は轟くような金属の雨音を聞き続けた。

　数秒の後、自身が生きていることを確認したライチは雛菊の手錠を外そうと何度もがちゃがちゃとゆするが、当然その程度では金属製の手錠は壊れない。メイスを振るっても手錠だけを壊すことは難しいだろうし、そもそもそれをするだけの体力も残っていない。肺に入った血に咳き込みながらも、震える手で猿轡を外し、そうっと目隠しを外していく。

　呼吸すらしていないのではないかと思うほどぐったりと動かない雛菊にライチは掠れる声で呼びかける。

「雛菊、雛菊。雛菊。私、私だよ。お願い、目を覚まして、雛菊」

　体は暖かい。

　しかしまったく動かない。

　脈があるかはわからない。

　呼吸もしてないように見える。

　死。

　その言葉が脳裏を過り、ライチの呼吸が次第に荒くなる中、荒く上下するライチの胸の上で、雛菊がもぞもぞと動いた。

「……らいち、さん……？」

「ひなぎくぅ……」

　雛菊の目は酷いありさまだった。右目の眼科は赤黒くぽっかりと空いており、左目の周囲にも幾本もの切創がある。酷く殴られたのか、頬にも青黒い痣ができており、声も弱弱しい。

　あまりの痛ましさに、悔しさと怒りでライチの両目から涙があふれ出た。それが呼び水となったのか、雛菊の残った目からもボロボロと涙がこぼれ始めた。

「おぞいですよぉ！　ばか！　ばかぁ！　らいちさんのばかぁー！」

　雛菊は震える声で嗚咽を漏らしながらもがき、腕の拘束が解けてないことに気づくと、何度も何度もライチの胸に額を擦りつけた。

「らいちさんのばがぁー。なんでいっちゃうんですがぁ！　わだし！　ごわくっで……！」

「ごめん。ごめんね。ごめん」

「みすでられだって！　おもって！　きらいでず！　もうらいちさんなんてきらいぃ！」

「ごめんね雛菊。ごめん。もう二度としないから」

「うわああああああん！　ぜったいですよぉ！　もうっ、もうにどとっ！　しないでくださいよぉ！」

「しないから。ごめん。ごめんね。ごめん雛菊。ごめんなさい」

　ライチは雛菊の体を抱きしめたまま、一緒になって泣いた。

　そんな二人に影が差す。

「二人して何やってんですか。ふざけてないでさっさと出ますよ」

「ダーリン゛、あいづは？」

「きっちり殺しましたよ。ほら、早く立ってください」

「……私もう立でないぃ」

「はあ」

　竜司は雛菊を抱えるライチごと抱え上げると、少しだけ顔をしかめた。腹部の銃創が開いていたからだ。しかし、弱音を言っても聞いてくれる相手はいない。少なくとも、一番軽傷なのは自分だということは竜司も分かっていた。だから、竜司は黙って二人を抱えたまま部屋を出るのだった。

　運ばれる間もずっとライチと雛菊は泣いていた。年相応の少女のように、いや、もっと幼い少女のように、延々と泣いていた。麟斗と合流し、ミニバンまで運んでも泣き止まず、椿に心配されても止まなかった。

　その姿は痛々しく、声は痛々しく。

　ただ、ライチにとって救いだったのは、それが安堵の涙だったことだった。