ファイトガール・ファーストステップ

十六歩目

「ってちょっとお待ちなさい！　周防さんあなたねえ！」

　再び飛び込んできた椿の頭を背後の麟斗が軽く叩く。

「落ち着いてください。どう見てもそういう空気じゃないでしょう」

「いま主人の頭を叩きましたか！？　麟斗！？　いま叩きましたわよね！？」

「騒がしくてすみません。どうしたんですそんなに殺気立って」

　竜司はライチの手をちょいちょいと示し、ライチは諦めたように手を離した。

「三人とも中に入ってもらえますか？　事情を説明します」

「はい。ほら、椿様もどうでもよいこと気にしてないで、靴脱いであがってくださいよ。竜司君が見てますよ」

「……失礼。おじゃましますわ」

　三人を居間に通し、竜司は簡潔に状況を説明する。誰にも話すなと言われていたことだが、ライチも諦めているようで話の邪魔はしなかった。

　先ほどとは打って変わって真剣な表情となった椿はペットボトルを軽く揺らしながらため息を吐く。

「で、増援を呼ぶかどうかで仲間割れしてましたの？」

「まあそういう話です」

「あまりこういうことは言いたくありませんが、今回ばかりは竜司さんの判断ミスですわね。増援を待っていては雛菊さんは死にますわよ」

「……！　でしょ！」

「それは、そうでしょうか」

　一転して誤記を強めるライチと、不服そうな竜司に対し、椿は淡々と言葉を重ねる。

「今から増援呼んで準備が整ってくるのはいつになると思ってますの？　早くて半日後ですわ。この短時間で片目を抉り出すような方々でもの、そんなに待ってくれるほど悠長なわけありませんわ」

「ですが、単独で救出を試みて失敗したらそれこそ終わりですよ」

「でも、知られたらその瞬間に雛菊さんは殺されるでしょう。腹いせにね。相手がどうやって周防さんのことを知ったのかすらわかっていない状況、相手の索敵能力がわかっていない状況で軽々と連絡を取るのは危険ですわ」

　相手のことを知らない。その事実を突かれ、竜司は押し黙った。

「竜司さんは合理的に動こうとし過ぎていますわね。周防さんのことを思ってかもしれませんが、周防さん自身が望んでいないのだからそこまで気を遣う必要はないでしょう。雛菊さんのみが死ぬ可能性と三人全員が死ぬ可能性、それぞれで動いた場合にどちらがどの程度なのか、天秤にかけてみてはいかが？」

　椿はペットボトルを鬼助に渡した。鬼助は背中に背負っていた鞄から水筒を取り出すと、その中身をペットボトルに詰め込む。どろりとした緑色の液体の真ん中に眼球はぷかぷかと浮かぶ。

　それを横目に、ライチは竜司を睨みつけた。

「私は雛菊を助けるために命を懸けるわ。雛菊を見殺しにするくらいなら死んでやる」

「まあ、俺だって貴女とお嬢なら迷わずお嬢を選びますね」

　獰猛に笑いながらにらみ合う二人に内心複雑な思いを抱えながらも、椿はゆっくりと立ち上がった。

「意見はまとまったようですわね。時間こそが最大の敵とはいえ、貴方たちの内輪揉めは結果的に言えば最善の行動でしたわ。何せ、私たちがこの場にいるのだから！」

「手伝ってもらえますか？　助かります」

「当然の行いですわ！　さあ行きましょう。ほら、ライチさんも」

「この場で手伝わないような人非人だと思われてたんですか僕ら」

　ここまで来て助けを断るほどライチも頭が固くはなかった。話してはならないという意味で言えば、とっくに破ってしまっている。人は多い方が良い。そう判断し、ライチは頷いて立ち上がった。

　簡単に装備を整えつつ、しかし、いつも通りの格好というわけにはいかないので変装をする。ライチは金髪のウィッグ、竜司は付け髭とサングラス。椿は長髪をシニョンにし、麟斗と鬼助はサングラスと鬘。手の凝った魔術的な変装は探知される可能性を増やすだけということで、非常に原始的でシンプルな変装だ。身支度を数分で整え、五人はアパートを出た。

　烏によると、敵のアジトは車で二十分ほどの距離にあるボウリングセンター。数年前に死人が出る大事故があったとかで今は廃墟となっているその施設を根城にしているらしい。

　麟斗の運転するミニバンに揺られながら、椿は手早く状況を整理する。

「とりあえず、敵戦力の確認をさせてくださいまし」

「異能者が二人、拳銃を所持した人間が二人は確定。他にどれくらい数がいるかは不明です。異能者の一人はサラリーマン風の四十代の男で、乙種異能者です。空間を曲げるか何かして【舂風】を逸らしてきました。もう一人は二十代の金髪の男性。射出した刃物の軌道を操ってきました。飛ばしてきたのは金属製のメスだったので、単純に【金術】ですかね」

「陰陽師であるなら因果操作の可能性もあり得ますわね。要注意ですわ。異能者をスカウトして回っているというのであれば、残りの二人も何かしら能力を持っているとみた方が良いと思いますし」

「烏を発見して捕まえてペットボトル括りつけて逃がした、ということを考えると、探知系が一人はいるでしょうね。捕まえたのは四十代の男か、はたまた別の誰かか」

「コードを決めておきましょう。四十代の男性は【眼鏡】、金髪の男性は【金髪】」

「他二人は【入墨】と【腕時計】とします」

「ライチさんもこの単語が出たらその人物のことを差していると思ってくださいまし」

「あっはい。よくわかってないけど」

「相手への攻撃があたりにくいかもしれないってことと、金属を操ってくる相手がいそうだってことを理解しておいてください。わかってても貴女はどうせ対処できないので、見つからないように背後から一撃で殺すことだけ考えていてください」

「うっす」

「それにしても、烏を捕まえておいてに何もしかけてないのはどうしてかしら」

「余裕か挑発か。甲種異能者の可能性もありますが――」

　ライチは話を聞き流しながら、車窓の外を流れる緑を眺めた。

　腹の底にどろどろと流れる怒りを必死に抑え込みながら、それを殺意へと押し固める。冷たく固まった殺意に心のあちこちを突かれながら、その怒りを痛みに変える。そうして太らせた強烈な意思はライチの表情を削ぎ落としていく。ライチは窓に反射した自分の目をじっと見つめながら、何度も何度も自分に言い聞かせた。絶対に雛菊を助けると。

（絶対に）

　ある程度の情報共有が済み、あとは実際にアジトを見てから、という話になったあたりで、遠目に目標となる建物が見えてきた。

　それに最初に反応したのは、運転をしている麟斗だった。

「……随分とまあ、強烈な結界が張ってありますね」

「濃い、ですわね」

「半ば異界化してるな。麟斗さん、内容は分かりますか？」

「近くで見ないことにはなんとも。とりあえず通り過ぎる形で行きますので、鬼助、運転変わってくれ。観察に集中したい」

「押忍」

　運転を止めることなく阿吽の呼吸で運転を交代すると、窓に片肘突く形で寄りかかった麟斗は感嘆の声を上げた。

「六壬式。ここまで綺麗な術がまだ伝承されてるとは……ああ、皆さん建物の方は見ないでください。おそらく見られています」

　ライチは目を逸らそうとしたが、露骨すぎるのもよくないと思い、眠たそうに眼を閉じるに抑えた。

　そのまま車は建物脇を通り過ぎ、しばらく走り続ける。

「何かわかりましたか？」

　焦れた竜司が麟斗に問いかけると、麟斗は一拍置いて話し出した。

「相手の感知は視覚に頼っているとみていいと思います。視線を感じました。で、あの結界、あれで敵が来る方向を絞っているようです。吉方、というより凶方以外の方角から敷地内に踏み込むと、相当ヤバいことになりそうです。良くて鬼に追い回されるくらいですか。最悪即死しそうです」

「忍び込むのは難しそうということでしょうか」

「結界を書き換えたとしても、あの腕前だと気付かれるでしょうね。正面突破しかなさそうです」

　それは非常に嬉しくない情報だった。人質を取られている状況で正面から向かったところで、再び盾に取られて手詰まりの状況になるだけ。一旦場を仕切りなおしたことが何の役にも立っていないどころか、最初の距離が離れている分悪化しているともいえる。

「クソっ」

　苛立たし気に竜司が毒づいた。それは非常に珍しく、ライチも思わずそちらに目を遣ってしまった。

　しかし、竜司と目が合ってしまい、なんとなく気まずくなったライチは口を開いて意識を逸らす。

「その結界？　ってのがなんなのかはわからないけどさ、吉方とかってどうやって決まってるの？　結界作った人の好み？」

「いえ、あれだけ強力なものであれば、盤を作成しているはずです。ただ、申し訳ありませんが、どちらが凶方かは私の知識では追いつけません。何せ、本来であれば失伝しているはずの術ですので」

「じゃあ適当に突っ込むしかないか」

「それはあまりお勧めしませんわね。命がけではなく命を捨てる行為ですわ」

「でも……」

　ライチがなおも食い下がろうとしたが、直後、竜司が口を開いた。

「魔力の偏りという点で言えば今は正面方向が薄いです。結界の弱点、いわゆる鬼門となっている可能性が高いと思います」

「わかるのかい？」

「おそらく、ですが。方角もあまり細かく切ってはなさそうです。おそらく、四方向」

「そこの見立ては僕と同じだ。ふむ、そうか。とすると」

　麟斗は何度も頷くと、鬼助に対して路肩に車を止めるよう指示し、地図を広げた。

「提案します」

「話しなさい」

「盤は時刻を元に作成されます。そのため、時刻が変わったタイミングで凶方が変わる可能性も高いと見ます。探知が近くと仮定すれば、その切り替わりの瞬間が好機です。もし相手が本気で一瞬も気を抜かず監視していたとしても、見る方角を変わる時間分、コンマ数秒は隙が生じると思われます。その隙に突っ込みましょう」

「麟斗にしては荒い作戦ね。切り替わり直後を狙うというのは良いと思うのだけれど、その方角は分かるのかしら。前もって待機していないと意味ないわよ」

「わかりません。なので、現在凶方となっている方角以外の三方で待機します。そして、自身が凶方だと判断したもののみが突っ込むという形を取りたく。最悪でも一人は踏み込めるかと」

「ふぅむ。いかがかしら、竜司さん」

「人員の割り振りは？」

「椿様と鬼助が車で待機、僕が東、竜司君が西、周防さんが北とします」

　麟斗は地図にすっと点を打った。

「それは」

「申し訳ありませんが、配置の変更は構いませんが人員の変更は認めません。結界を閉じられる可能性がある以上、ミイラ取りがミイラになっては意味がないので、椿様は車で待機です。逃げ足を確保、椿様の護衛もかねて鬼助も待機。竜司君が鬼助の代りに椿様を護衛してくださるというなら、鬼助を突入組に変更しても良いのですが……」

　竜司は首を振った。そして、反論はしなかった。竜司が雛菊を大切に思っているのと同様に、麟斗も椿を守りたいのだというのは、嫌というほど理解していたからだ。

　ライチは質問をしようとし、その言葉を発する前に慌てて口を閉じた。その質問には意味がないからだ。竜司もそれを理解しているのだろうことも、直後の目配せで理解した。

「他に質問は？」

「合図はどうする？」

「時計を配ります。二十時丁度が作戦開始の合図です。時刻を合わせましょう」

　鬼助を除いた四人は腕時計をし、秒単位で時刻を修正する。

　時刻を合わせ終わると、竜司が他のライチと麟斗を見つめていった。

「第一目標はお嬢の救出です。確保したら何を差し置いても連れて逃げてください。車まで連れてこれたら、そそのまま車を出してください。他の人を待たなくていいです。麟斗さん」

「それで大丈夫です。周防さんもそれで大丈夫ですか？」

「もち」

　ライチは口を一文字に結び、頷いた。

（大丈夫、絶対助ける）

　そして、ぐっとメイスを握りこんだ。