ファイトガール・ファーストステップ

十五歩目

　竜司もまた混乱していた。ライチが取った行動があまりにも予想外だったからだ。雛菊が人質に取られている状態で逃げるという選択をライチが取るとは夢にも思っていなかった。むしろ、激情のままに敵の方へと突っ込むことを抑えなければいけないと思っていた。また、これが逃走ではなく自殺にしか思えない行為であることも、その理由の一つだった。【飛脚術】では空を飛ぶことはできない。崖を駆け登ったり滑り降りたりすることはできても、こう勢いよく飛び降りては病院の壁を伝うこともできない。

　血迷ったのか、と竜司はライチの方へ視線を向けるが、しかし、ライチの視線はしっかりと地面の方を見据えていた。

　ライチは持っているメイスを全力で握りしめると、病院の壁とは反対方向へ向かって振るい、重いメイスを振るう反動で病院の壁の方へと落下の軌道を変更する。そして、重いメイスが体から離れきる前にメイスを握りこむ力を最低限まで弱め、軽いメイスを自身の体へと引き寄せる。その動作を空中で三度行い、病院の壁に触れる距離まで近づくと、その壁を足で蹴り、勢いを殺しつつ駆け下りる。【飛脚術】五式。訓練はまだ途中であり、荒々しいものではあったが、靴底を削りながら落下の速度を削り、地面に転がり落ちた。

　啞然とする竜司を抱えたまま、ライチは病院のフェンスを飛び越えて隣の敷地にある雑木林に飛び込む。背後からは何かを叫ぶ声が聞こえたが、ライチはそのまま銃の射程外と思われる距離まで走った。

　十分に距離を取った木陰で竜司を地面に降ろしながら、ライチは荒い息を整える。

「はあ……っ、な、なにあいつら。なにあいつら！　いきなり、人質！？　というか、銃！　銃だよね！？　日本で！？　なんなの！？」

「落ち着いてください」

「というか、雛菊のこと……そうだ！　雛菊！　ああ早く助けなきゃ！　違う、じゃなくて、私、逃げた？　なんで？　違う！　違うの！　あの場で三人とも捕まっちゃうのが一番ヤバいと思っただけで！　雛菊を見捨てて逃げたんじゃなくて！　違うの！」

「声を抑えてください。見つかります。まずは俺の怪我の治療をさせてください」

「どうしよう、ダーリン、どうしよう！　雛菊殺されちゃうのかな！　わた、私が、見捨てて逃げたせいで？　死んじゃうのかな！　私が！　馬鹿なせいで！」

「落ち着いてください！」

　竜司はライチの顔を両手で押さえ、強引に自分の方を向かせる。そして、腹部の傷から血が噴き出るのも気にせずに力を籠め、暴れるライチを押しとどめる。

「いいですか、とりあえず、貴女の取った行動は合理的です。あの場で俺たちにできることはなかった。そして、それは油断をした俺のせいです。貴女のせいではありません」

「でも……！」

「そして、お嬢はおそらく生きています。仮にも陰陽寮を名乗っているならば三輪家の血を引く者の価値を知らないはずはありません。ただ殺すだけなどという勿体ないことはしません。だからまずは落ち着いてください」

　ライチは竜司の言葉を理解しながらも暫く抵抗していたが、力では敵わないことを悟り力を抜いた。

　竜司は痛む腹部を布で押さえながら、周囲を窺う。追手の気配はない。足並みがそろわない状況で追って返り討ちに遭う可能性、探索のためにばらけて各個撃破される可能性を考慮したのだろう。そう推測し、思ったより敵方が冷静だと判断した竜司は撤退を決めた。

「一旦退きましょう。追うのは烏に任せます。敵の本拠地がわかったら奪還の計画を立てましょう」

　ライチは沈み切った表情で頷き、二人は身を隠しながらアパートに戻った。

　アパートに戻るや否や、竜司はてきぱきと治療を始めた。消毒、切開、銃弾を取り出し、謎の粉末を振りかけて傷口を閉じる。その上からガーゼを当て、包帯を何重にも巻いていく。麻酔なしでは凄まじい痛みがあるだろう作業を、竜司は表情一つ変えずに自らの手で行う。手付きに迷いはなく、こうしたことには慣れているようだった。

　一方、普段とは全く異なり覇気のない表情をしたライチは、体操座りをして部屋の隅にうずくまっていた。

（なんで、逃げたんだろ）

　頭の中は同じ疑問でいっぱいだった。

（何も考えてなかった。体が勝手に動いてた。怖くて？　いや、全然そんなのは感じてなかった。じゃあなんでだろ。そうするのが一番いいって、咄嗟にそう思ったから？　考えるより前に体が動いたの？　それが一番合理的だって？）

　アパートに戻るまでは濁り切ったスープのようだった思考も、座り込んで目を閉じていると多少は澄んでくる。そして、薄々とだが原因もわかってくる。それがそうだと認めたくはなかったが、心では否定したくとも、頭が理解を示していた。

　ライチは深く深くため息を吐いた。

「映画の主人公は、違うんだなぁ」

「何がですか？」

「んーん、なんでもない。っていうかダーリン怒ってるでしょ」

「何に対してですか」

「私に」

「はい」

「そこは否定しないんだ」

「当たり前じゃないですか。それが一番合理的だとしても、俺はお嬢の側を離れたくはなかった。貴方だけが逃げ出して、俺はお嬢を側で守る。そっちの方が良かったと思ってます」

「だよねぇ……私もそう思う。そっちの方が楽だもん」

「舐めてます？」

「違うよ。心が、の話。私いま叫びそうだもん。発狂しそう。雛菊が心配で心配で心配で。つらい」

「俺の方が辛いんで黙ってください」

「私のことがムカつく？」

「そうですね」

　自分から問いかけたとはいえあまりにあけすけな物言いに、ライチは苦いものを飲み込んだような表情で笑った。

　辛辣な対応を取りながらも、竜司の表情は平静で、動きもいつも通りだ。物に八つ当たりはせず、淡々と冷蔵庫を漁る。

「何してんの？」

「飯の準備です。血が足りません。怪我人とはいえ貴女にも働いてもらうんで、しっかり食ってください」

　竜司は食材を並べる。瓶に詰められた血の塊のようなもの。甕に入っている蛇を漬けた液体。金属の缶に敷き詰められた黒い丸薬。ライチにはそれらが食材かは判断できなかったし、臭いからして食材ではないと思いたかったが、竜司はそれらをまとめて鍋に入れ、火を通していく。追加の食材も際物ばかり。枯れ葉、鉱石、どう見ても昆虫にしか見えない物体。砕いて、すり潰し、混ぜ、煮詰める。さしずめ、魔女の怪しい鍋といった雰囲気だった。

　最後に冷凍していた米を投入し、平皿に持ってテーブルに並べる竜司。控えめに言っても臓物を混ぜた炒飯としか言えない物体だが、おあがりと示す姿は堂々としたものだった。

　ライチは救いの視線をさまよわせたが、いつも味方してくれる雛菊はいなかった。そのことにライチは胸を締め付けられるような痛みを覚え、黙ってスプーンを手に取った。

　向かいに座った竜司がそれを口に入れるのと同時に、ライチもほおばる。

　吐きそうなほど不味かったが、ライチは我慢して咀嚼し飲み込んだ。

　黙々と、もくもくと、二人はそれを腹に入れる。それこそが自分への罰だと言わんばかりに、この世のものとは思えない生臭い食物を胃に収める。

「ごちそうさまでした」

「ごちそうさまでし、た！」

　二人は手を合わせ、口の中を洗い流すように水を飲んだ。

　無言でライチは皿洗いを始める。食事の準備は竜司が、片付けはライチが。ずっとそうしてきたからだ。本来は雛菊がやるべきことだったが、雛菊を甘やかしたいライチが仕事を奪い取っていた。そのことを思い出し、またライチの心がざわつく。

　そうこうてしいると、一羽の烏が部屋に入り込んできた。

「とりたろう！　場所わかった！？」

　喜んで撫でようとするライチの動きが止まった。竜司も同様だ。理由は、烏の足に括りつけられていたペットボトルが原因だ。正確には、そのペットボトルの中身が。

　それには、少量の血液と、一つの白い球体が入っていた。球体には赤い筋がへその緒のようにくっついており、その反対側には黒と茶の円が同心円状に浮かんでいる。ぷるんとした質感で、ぬめりけがあるのか表面には独特の光沢が浮かんでいる。

　眼球だ。

　誰のものかは一目でわかった。いつもきらきらと輝かせてライチを見てきていた。白い瞼と黒いまつ毛とに守られ、薄目をしていても、彼方を見ていても、いつも楽しそうに輝いていた。普通の目だ。そんな感想が浮かびながらも、とても綺麗だとライチが常々思っていた、眼。

　吐き気と共に、今食べたものがライチの口内に込み上げてきた。しかし、ライチはそれを抑え飲み込む。せっかくのエネルギーを無駄にしている余裕はない。そう本能が語り掛け、ライチは無意識のうちにそれに従った。

　ライチは立ち上がって烏の足からペットボトルを外すと、メイスを手に取って歩き出した。

「待ってください。どこへ――」

　肩に手をかけてきた竜司の胸倉をつかみ、ライチは壁に叩きつける。そして、血走った目で歯をむき出しにして睨みつける。

「邪魔すんな」

「嫌ですね。それよりペットボトルに括りつけられていたこの紙をみてください。誰にも話すな、と書かれています」

「だから？」

「本家に連絡を取りましょう。それが先です」

「あんたねえ！！」

　竜司の体が浮き上がるが、竜司は顔色一つ変えない。それがライチを余計にいら立たせる。

「そんなことしたらっ！　雛菊が！」

「なんでこう書いてあるかわかりますか？　相手はそれをされたくないからです。本家の人間が出張ってきたら到底敵わないことを理解しているということです。逆に言えば、俺たちだけならどうとでもできると思ってるんですよ」

「ならその思い込みごと」

「感情に任せて動くより、合理的に判断しろという話です。俺たちだけで動くより、本家に頼った方が遥かに救出の可能性が高い」

　淡々と語る竜司にライチはぐっと顔を近づけた。その目は視線だけで殺さんばかりにカッと開き、眉は般若もかくやと吊り上がっている。

　そのにらみ合いはしばらくの間続いた。ライチには反論の言葉が出てこなかったが、退く気はなかった。しかし、このまま竜司を置いていっても本家に連絡されたら雛菊の身が危ない可能性がある。そんな思考がぐらぐらと揺れた結果、ライチはただただ竜司の目を睨みつけた。そして、それはまた竜司も同様。言葉で説得をしたいが、言葉ではライチは止まらないとの確信があった。どうにもできず、竜司もライチを睨みつける。

　そんな二人のにらみ合いを止めたのは、玄関を開けて入ってきた闖入者だった。

「あらあら、相変わらず手狭なアパァトですわね！　鍵も……」

　黒い長髪をくるくると巻いた女性。椿だ。椿は今まさにキスするかのような距離でにらみ合う二人を見て、顔を真っ赤にして視線をさまよわせた。

「あら、その、失礼しましたわ。いえ、あの、私、邪魔をしようとか、そういうのではなくてですわね。そんな破廉恥な行為を竜司さんが昼間からしているだなんて夢にも思わず、いえ、行為そのものを否定しているのではなくて、そうしたものは恋人とするなら全然、その、ではなく……失礼しました！」

　そう言って椿は玄関の扉を勢いよく閉めた。

　ライチと竜司は椿の方に向けていた視線を再び絡め、気が抜けたようにため息を吐いた。