ファイトガール・ファーストステップ

十四歩目

（うさんくさっ）

　ライチは表情を変えないように努力したが、口の端がやや引きつってしまった。

「あー……えっと？　ちょっとよくわからないんですけど、スカウト？」

「ええ。周防さんは素晴らしい能力をもっています。そのお力、ぜひ私どもと一緒に世のために役立てていただきたい」

「バスケとかの話じゃないんですよね」

「バスケ？　ははは、とぼけなくても大丈夫。私どもは敵ではありません。私どもが言っているのは周防さんの異能のことです」

「異能」

　おそらく、闘技のことだろう、とライチは理解した。魔術や闘技とどう呼び分けているのかはライチは理解していないが、雛菊や竜司が似たようなワードを出していたことを覚えていた。

　同時に警戒を強める。ライチの理解が正しければ、そうした類のことを知っているのは、雛菊たち三輪家の人、または、協会という組織の人ぐらいのはずだ。三輪家の人であればそう名乗るだろうし、協会とやらが接触してくるなら雛菊を通してのはず。だから、相手の正体がわからない。ライチは蘆屋に不信感を持った。

　だが、そうしたあからさまな警戒を見ても蘆屋のにこやかな態度は崩れなかった。

「色々と、疑問がありそうですね。なんでも聞いてくださって構いませんよ。答えられる範囲でできる限り答えます」

「そうですか。じゃあまず、その陰陽寮ってなんですか？」

「陰陽寮をご存じないですか？　過去、日本にあった陰陽師の集団であり、明治時代まで存在していた公的機関です」

「コーテキキカン」

「政府の組織ということです」

「えっ公務員ってことですか？」

「まあざっくり言えば」

「そうとは知らずすみません。お仕事だったんですね」

「お気になさらず。元は、という話です。現在は解体され、陰陽寮は存在しません。ですから、新生・陰陽寮と名乗っているわけです」

　ライチはふんふんと何度も頷いた。

「ん？　ってことは今は何してるんですか？　元は何をしてたかも知らないですけど」

「元は占いが主な業務ですね。あ、笑わないでください。皆大真面目にやっていたのです」

「いや、でも、ふっ、占いって、女子中学生かっ」

「まあ今の時代の感性で考えればそれが当然の感想でしょうね。で、今は何をしているか、というか私たちが何をしているか、という話ですが」

　こほん、と一つ咳ばらいをし、蘆屋は指を立てた。

「現在の主な活動は人材集め。最終的な目標は、陰陽寮の再建でございます」

　静寂が部屋を包み、ライチは首を傾げた。

「人選間違ってませんか？　私、政治活動とかできませんけど」

「間違っておりませんとも。陰陽寮の再建にあたり、最も大きな障害が何か、周防さんはお分かりですか？」

「政治的なコネがない？」

「間違っておりませんが、もっと本質的なものです。最も大きな障害とは、世間的に陰陽寮が必要とされていないこと、です。科学の時代、占いなんて非科学的なものを世間で信じている人は一握りです。占いとは、非科学的で、非論理的で、何の役にも立たないもの。骨を焼くことで未来がわかるわけがない。木の棒を倒したところで未来がわかるわけがない。それが世間一般の共通認識であり、ゆえに陰陽寮を再建しようとしてもできないのです。不要であるから、できないわけです」

　蘆屋は見えない何かを持っているかのように胸の前で構えている手を打ち合わせ、指を絡ませて手を揉む。

「なので、世間には知らしめる必要があるわけです。占星術は実在し、それは有用であり、ゆえに陰陽寮の再建が必要だと。そう世間に知らしめ、陰陽寮を解体したという過ちを正す必要があると、国民を、政治家を、納得させる必要があるわけです。それさえできてしまえば、あとは些細な問題です。必要であれば用意する。それができないほど人々は愚かではありません」

「でもそれは難しいんじゃ」

「そう。それはとても難しいことです。なぜかわかりますか？」

「そりゃ、占いなんて当たるわけないし」

　蘆屋は高らかに笑った。

「これはおかしい。周防さんはご存じでしょう。この世には魔法が存在し、それらを扱える人が存在することを。そして、それらの技術を独占し、決して表に出さないように隠している組織が存在することを」

　蘆屋の目はライチの方をじっと見つめてきていた。表情は笑顔だが、その眼は笑っていない。そのことに気づき、ライチの背筋に冷たいものが走った。

　ライチはさりげなく腕を動かし、ゆっくりとメイスへと手を伸ばす。

「それと、私をスカウトしにきたことが繋がるんですか？　よくわからないんですけど」

「簡単な話です。異能が世間に必要とされていない理由は、世間から信じられていない理由は、世間から隠匿されているからです。であれば、世間に示せばいい。それが存在することを示せばいいんです」

「私である理由がわかんないんですけど」

「周防さん。おかしいとは思いませんか？　なぜ彼らはこんなにも有用な技術を隠すのか。答えは簡単です。特権が欲しいんですよ、彼らは。それ以外にない。公益性を考えるならすぐにでも公開すべき。それが今の時代の在り方です。技術に善悪はなく、そこに巨人がいるのであれば皆が肩に乗れるようにすべきだ。それをしないのは、既得権益を手放したくないからです。醜い私欲のためにこの素晴らしい技術は隠されているわけです。こんな世の中おかしいとは思いませんか？」

　会話ができない。ライチは愛想笑いを浮かべながら、曖昧に相槌を打った。

　だが、蘆屋の言いたいこと自体はライチもなんとなく理解した。要するに、異能の存在を公開したいと言っているのだ。そして、それをライチに手伝えと言ってきている。要約すればそういった話だ。

　それ自体は別に変な考えではないとライチも思っているし、どちらでも良いとライチは思った。だが、雛菊が止める側の立場である以上、ライチもその立場を取る気でいた。難しいことは分からないが、雛菊が世の中にとって悪いことをするとは考えられないからだ。そう割り切り、ライチは思考を止めていた。

　ライチの心に響いていないことに気づいたのか、蘆屋は残念そうに眉尻を下げる。

「納得いただけませんか。周防さんも、自分だけが特別でいたいとお考えですか？」

「いやー、そういうわけじゃないんですけどね。ほら、日本って銃禁止されてるじゃないですか？　そんな日本に銃ばら撒いたら大変なことになるっていうか、そんな感じなんじゃないんですかね」

「革新を恐れていたら世の中は変わりません」

「別に変えたいとは思ってないですけど」

　否定しすぎないように、とライチは気を使っていたつもりだったが、そこまでの会話スキルは持っていなかったようだった。ライチの一言で蘆屋の目つきがぐっと険しくなった。

　しかし、すわ戦争か、と足を曲げるライチをよそに、蘆屋は残念そうな顔で踵を返した。

「であれば、私の方からこれ以上言えることはないですね。お時間取らせ申し訳ありませんでした」

「はあそうですか。こちらこそ」

　穏便な退去の気配に胸を撫でおろすライチ。しかし、蘆屋が病室の扉に手をかけるより前に、その扉は開かれた。

「すみませんライチさん、忘れ物……」

　姿を現したのは雛菊と竜司だった。二人は見知らぬ男性が部屋にいたことに驚きつつも、会釈をして蘆屋の横をすり抜ける。

　雛菊が小声でライチに囁く。

「ライチさんのお父様ですか？」

「違うよ。これもらった名刺」

　ライチは先ほどもらった名刺を取り出し、二人に見せる。

　直後、チッ、と舌打ちが響き、雛菊の体がぐんと入口の方へと引き寄せられた。完全な不意打ちに、ライチも竜司も反応できず、その小さな体は蘆屋に絡めとられる。そして、雛菊の細い首に当てられる大振りのナイフ。これ見よがしな人質に、ライチと竜司は動き出そうとする体を必死に抑えた。

　蘆屋はナイフを構えたまま大仰にため息をついて見せる。

「三輪家の娘だな。手間が省けた」

「雛菊！？」

「がっ」

「動くな叫ぶな言うことを聞かなければこの娘の命はない」

　直後、蘆屋の背後にあるカーテンが弾け、ベッドが横倒しに吹き飛んだ。竜司の【舂風】が蘆屋目掛けて放たれたのだとライチは理解したが、蘆屋は微動だにしていない。外したのか、何らかの手段で逸らされたのか。ライチにはわからなかったが、初弾を外したことは理解した。不意打ちは失敗したということだ。

　雛菊の首にナイフが僅かに食い込み、皮膚が裂けた。つう、と血が流れ、雛菊の体がびくんと硬直する。

「異能も使うな。もう警告はしない」

　体勢が悪い、とライチは歯噛みする。何せベッドに下半身を投げ出した状態。立ち上がってすらいないのだから、距離を詰めるにもワンテンポ必要であり、その間があれば雛菊の首を斬り裂くことなど容易なはずだ。ライチからは打つ手がなかった。

　動きが止まった二人に対して、入り口の扉の隙間からきらりと光る何かが飛んでくる。三本のメスだ。竜司はライチを庇うようにそれらを剣で弾き落とすが、同時に乾いた破裂音が響き、体を硬直させた。

　腹部を抑える竜司に見せつけるように、拳銃を構えた男が二人、病室に侵入してくる。ワンテンポ遅れ、十数本のメスを握った金髪の男も一人。蘆屋も含め四人。ライチたちより相手の方が数も多い。状況がよくない、というのは甘い表現で、悪すぎるというのが正しい表現だった。

「私のことは――ぐぅっ！」

「丁度良い。三人とも身柄を拘束させてもらう。武器を手放せ。抵抗はするなよ。俺だって無暗に女子供を殺したくはない」

「そういうワケ。素人が余計なことしない方が良いぞ、嬢ちゃん」

　愉快そうに金髪の男がライチの方を見て舌を出した。圧倒的優位に立っているということもあるだろうが、それ以上にライチのことが舐めているということが一目でわかる態度だ。素人と断じていることからも、蘆屋の言葉通りライチのことをしっかりと調べているらしかった。

　竜司は歯噛みした。自身の油断が原因の一つであることは明白だった。見知らぬ相手が間合い内にいるときに気を抜いた。付き人としてあるべきミスだ。ライチはそうした心構えができていない。自分こそがやらなければいけないことだったのだ。

　状況を把握し、竜司の動きが止まった。人質、頭数、相手の能力もよく分かっておらず、腹部の銃創は浅くない。手詰まりという言葉が竜司の脳裏を過った。

　しかし、次の瞬間、ライチが取った行動は、この場にいる全員の予想を裏切るものだった。

　ライチは、素直に武器を手放すのではなく、蘆屋に襲い掛かるでもなく、窓の外に身を投げていた。焦燥にかられつつも何もできない竜司の体を引き寄せながら、六階の窓から飛び降りていた。

　自分たちと雛菊しかいなくなった病室で、蘆屋たちは数秒間、状況を理解できずに佇んだ。