ファイトガール・ファーストステップ

十三歩目

　祝勝会、などに出ている余裕などはなく、ライチは派手な切創だけを治療し、地元まで移送された。そして、階段から転げ落ちたとして救急車を呼び、入院。疲労が限界まで来ていたこと、緊張の糸が切れたことが合わさり、ライチは翌日の夕方まで昏々と眠り続けた。

　翌日、とくに問題なくすっきりとした気分で目を覚ましたライチは、ベッドでだらだらと漫画を読みながら、見舞いに来た雛菊と竜司とおしゃべりをする。

「そもそも祝勝会なんてありませんでしたしね」

「ないの？　結構キツかったんだけど」

「年に数回とはいえ、今回は規模が小さめでしたから。単体では三級下位、集団でも三級上位程度です。勝って当たり前の戦でした」

「死者なし、後遺症が残るような怪我もなし。完勝でした！　私たちの頑張りの成果です！」

「いえーい」

　ライチと雛菊は元気にハイタッチする。すると、竜司に睨まれる。四人部屋に運よく他の入院患者がいないとはいえ、病院ではしゃいでいることを咎められているのだ。謝罪の意味を込めてしなを作るが効果はない。他人に迷惑をかけることには厳しいらしかった。

　ライチが竜司をなんと窘めるか頭を悩ませていると、目を輝かせた雛菊とばっちり目が合った。そこでライチは一つ重要な報告を忘れていることに気づいた。

「そういえば、私【剛体】のコツ掴んだかも」

「それは、本当ですか？」

「本当本当。掴んでなかったら多分三回くらい死んでた。いやー、やっぱ実戦が大事だよね。命の危機をもったやり取りこそ真に実力を磨く機会になるってことね」

「ほう。でしたら訓練も殺す気でやらなければ駄目ですかね。真剣でやりますか」

「冗談よダーリン。真剣にやるから。真剣ではやめましょ」

「でもでも、【剛体】が使えるようになってきたっていうならライチさんももう一人前ですよ！　まだ訓練を初めて数か月だっていうのにここまでできる人なんていませんよ！　天才です！　ね、竜司！」

「……まあ、普通の人はここまでできませんね」

「へえ。じゃあ一人前の付き人名乗っちゃおうかなー」

　珍しく素直に褒める竜司をライチはにやにやと見つめた。しかし、竜司は仏頂面を崩すことはない。そのままにらめっこを続けるが、ライチの勝ち目はなさそうだった。

　漫画も飽きてきたライチが持ち込んでいたメイスを素振りし始めるのを雛菊が制止していると、竜司がぽつりと呟いた。

「ただ、慢心は止めてください。今回、貴女は怪我を負いました。結果的に軽傷で済んだとはいえ、掠り傷すら追わないことが本来あるべき形です。その傷から手足が腐り落ちるならまだマシで、その腕が変質して勝手に動き出したり、さらなる呪いを周囲にまき散らす可能性だってあります。体力が残り一でも倒せたから良いよね、というゲームの世界の話ではありません。俺たちは圧倒的に無傷で物事を収拾する義務があります」

　茶化そうとするライチだが、竜司の目が説教するときの鋭いものだったため、首肯するに留めておいた。

　雛菊ははらはらと二人の間で視線をさまよわせていたが、険悪な雰囲気になったわけではないことを悟ると一息ついた

「ともかく、今回はお疲れさまでした。ライチさんはしっかり休んでください。初アザハナ、お疲れさまでした」

「そうですね。さっさと治して訓練の続きとしましょう」

「あー、訓練と言えばー私もやっぱり魔法使えた方が良いと思ったんだよねー。だってあーいう物理無効タイプ相手にしたとき困るじゃん？」

「駄目です。そういうのは求めてません」

「やだー。雛菊もダーリンに何か言ってやって」

「その……ライチさんは魔術には……向いてないかなーって」

「うっ、そんな、雛菊まで」

　三人の騒がしい雑談は、廊下を通りがかったナースさんに注意されるまで長々と続いたのだった。

　雛菊と竜司が帰ったあと、ライチが病室の五階の窓から景色を眺めてると、不機嫌そうな京子が病室に入ってきた。見舞いの品はなし。表情は見るからに不機嫌そうだ。

　ライチが不思議そうに片手をあげると、京子の口からは罵倒が出てきた。

「バカ」

「おうどうしたどうした。どうしてそんな機嫌悪い」

「ライチのアホ」

「京子ちゃーん、幼児退行でちゅかー？　理由話してくれないとわかりませーん」

「筋肉だるま」

「ごめんね、体脂肪率十五パーセントの美ボディで」

「体重七十キロ」

「おうコラ言っていいことと悪いことあるでしょ」

　ライチは京子にヘッドロックをかける。もちろん本気でやったら本気の喧嘩になるので締め付けはしない。だが、京子が外そうとしてもライチの腕は外せず、二人はしばらくの間揉み合った。

　最終的に京子がライチに喉突きをし、油断していたライチが諸に食らったところで二人は体を離した。

「なんでそんなに怪我ばっかしてるの！　階段から落ちたって言ってたけどどうせ喧嘩でしょ！」

「違うって。本当に階段から落ちただけ」

「彼氏のDVって言ってたじゃん。その腕とか明らかに殴られた痕でしょ。それも嘘？」

「そっちはね、最近怪我しなくなってきたんだよね。じゃない。DVじゃなくて特訓なんだって。信じて。本当だから」

「こんなに心配してる友人にまだ嘘つくんだ……はあ。もういいよ。ライチがその気なら」

「なら？」

「ライチのこと無視する」

「やだやだごめんって。許して。でも階段から落ちたのも本当だし彼氏との特訓でついた傷ってのも本当だから」

　京子は不満そうな顔でライチの方をじっと見るが、ライチはにこにこと京子の頬を突いてくる。その態度に後ろめたさはなく、確かに嘘をついているようには見えなかった京子は、仕方なしにため息を吐いた。

「まーいいけどね。そのうち紹介してよその彼氏。惚気を延々と聞いてあげてるんだからさ」

「機会があれば。いや惚気てはないよ？」

「はいはいそういうことにしておいてあげる。あ、そういえば」

　京子は椅子ごとライチの方に向き直り、身を乗り出してくる。

「ライチのことなんか探している人いたよ」

「ん？　探すって？　誰が？」

「スーツ着たサラリーマンっぽい男の人。ライチのこと探してて、なんか話聞きたいんだって。心当たりある？」

「それだけじゃなんとも」

「ふーん。あ、もしかしてスカウトの人じゃない？　ほら、ライチのバスケの試合見てさ、言ってたじゃん」

「それ六月ごろの話じゃないの？　もう私部活止めたし、今更そんな話ある？」

「さあ？」

　二人して首を傾げるが答えは出ない。ライチはそんな話はすぐに忘れ、どうでもよい近況報告に入った。

　しかし、答えは京子と入れ替わりにやってきた。

　ライチが夕日を浴びて目をすがめていると、病室の扉がノックされた。ライチが何も考えずに入ってよいと促すと、スーツを来た男性が入ってきた。

　真面目そうな黒メガネをかけた中年の男性だ。年齢は四十代くらいだろうか。スーツは皺ひとつなく、革靴はつま先まで輝いている。ちゃんとした職業の人なのだろうとライチは考え、誰なのかと首を傾げた。

「失礼します」

「部屋間違えてますよ、たぶん」

「こちら、周防さんの病室ではないのでしょうか？　でしたら間違えてしまったかもしれません」

「それはあってますけど、何か用でしょうか」

「失礼、ひょっとして周防さんですか？」

「……そうですけど」

　訝しむ周防に対し、男性は額の汗を手に持ったハンカチで拭いながら逆の手を懐に入れる。

「失礼、私こういった者です」

「ご丁寧にどうも？」

　差し出された名刺を受け取ると、それはライチの想像よりシンプルな装丁で、羽虫の紋様の上に所属と名前だけが書いてあった。

「新生・陰陽寮？　え、なにこれ。なんか、陰陽師のやつでしたっけ？」

「はい。陰陽寮から来ました、蘆屋光家と申します。本日の要件はシンプルで、端的に言うならばスカウトでございます。周防さん――日本のために力を貸していただけませんか？」

　そう言って蘆屋と名乗った男はにっこりと笑った。