十二歩目
他の五人は了承の意味を込めて頷き、その場は解散となった。椿たち三人は高笑いを挙げながら去っていき、ライチたち三人は一度旅館にチェックインする。
ライチは雛菊とおしゃべりしながら部屋に荷物を広げ、そこで同じ部屋に竜司がいることに気づいた。
「えっ部屋同じなの？」
「そこ気にするポイントですか？」
ライチは雛菊を見た。雛菊は不思議そうに首を傾げていた。雛菊は特に問題に感じていないらしかった。そしてライチは自身の身に危険が迫ることはありうるのか想像し、鼻で笑った。
「確かに問題なさそう」
「なんで今俺のこと馬鹿にした目で見たんですか」
「べっつにー。雛菊！ とりあえず温泉入ろ！」
「いいですねー。一応入浴時間確認してきます」
しかし、きゃっきゃと気分を盛り上げる二人に、竜司はしっかりと釘を刺す。
「あんまりはしゃぎすぎないでくださいよ。温泉ぐらいはいいですが、早めの夕食を取ったら夜に備えて寝るんですからね」
「えー！ 観光は？」
「ありません。遊びに来たんじゃないんですから」
「ケチ。堅物」
「なんといっても駄目なものは駄目です。見回り中にあくびして椿さんたちに笑われたいんですか？」
「むっ」
ライチと雛菊が黙り込んだのを見て、竜司はひらひらと手を振った。言いたいことは言ったらしい。反論をしたかったが正論に対しては何も思いつかず、雛菊はライチに耳打ちした。
「夜に備えて寝て、夜見回りしても、明日の午前は時間があります。泳ぎに行きましょう！」
「いいねー！ でもまずは温泉！」
「裸の付き合いってやつですね！」
「これで私たちもオトナの関係よ」
二人は楽しそうに旅館の浴場へと向かった。
その後、温泉を目いっぱい楽しみ、街に出てライチにとってはやや贅沢な夕食を取り、夜に備えて就寝。最初こそ文句を言っていた二人だが切り替えは早く、竜司も驚くほどの寝付きの良さですやすやと昼寝を始めた。
そして、日付が変わるころに起床。四重にかけたアラームは不要で、三人とも自発的に布団から這い出してきた。
「おそよう。はやすぎよう？」
「ふぁようございまひゅ」
「珍しいですね、お嬢がちゃんと起きれるのは」
「めずらひくないでひゅ。いつもちゃんとおきてるじゃなれすか」
雛菊だけはかなり眠たそうだったが、それでもきちんと起きてて来ていた。しっかりと昼寝をしたのが功を奏したらしい。竜司は感心しつつ、手早く着替えを済ませる。
竜司がいるのにも関わらず、ライチと雛菊も堂々と着替えを始める。お互いに背中を向けてこそいるものの、下着まで脱ぎ散らかして手早く着替える。雛菊は幼いころから兄弟同然に過ごしてきたから当然ではあるが、ライチもまったく同様の素振りなのはなぜなのか。自分が気にしていないと言い出したことではあったが、あまりの恥じらいのなさに文句をつけたくなってしまった竜司だった。
戦装束に着替え、ブーツを履こうとしたところで、ライチはふと我に返った。
「そういえばさ、いつもは人払いの結界張ってるじゃん」
「はい」
「今日はどうするの？ 見回りってことは歩き回るんだよね。全体に人払いの結界を張るの？」
「それはちょっと迷惑過ぎるので、普通に歩き回ります。で、見つけたら人払いの結界を張ります」
「じゃあコスプレ大行進を見られる可能性があるのか……」
「丁度良いので今日の手順を軽く説明しておきましょうか」
「竜司」
「はいはい。説明をお願いします」
にこにこと得意げに胸を張る雛菊はライチに向かって指を一本立てた。
「今回のアザハナはそこそこ規模があるので、発見したら即座に本家に連絡が必要です。小さな【門】から小さな異客が侵入したからと言って気を抜くのは良くありませんが、大きな【門】から大きな異客が出てきたならまず間違いなく厄介なモノです。【門】が大きいとそれだけ数が来ますしね。なので、一に連絡、二に結界、三で足止め、余裕があれば撃退です」
「ほーん。連絡の方法は？ 狼煙？」
「烏です。なので私がやります」
「とりたろうついてきてたんだ。遠いのに偉いねー」
窓をどうやってか開けて入ってきた烏の嘴を撫でながら、ライチは今まで気になっていたことを思い出した。
「そういえば携帯電話とかは使わないの？ 別にお金ないわけじゃないんでしょ？」
雛菊と竜司は顔を見合わせ、雛菊が咳払いした。
「えっとですね、私たちのやっていることは他人に知られたら駄目なわけです」
「そうね」
「なので通信の傍受には最大限注意を払う必要があるわけです」
「盗聴気にしてるってこと？」
「有体に言えばそうです。ライチさんこそ携帯電話持たないんですか？」
「ウチは大学生になったらだってさ。ちょいと厳しめ」
竜司はライチの両親の方針に納得したようで、うんうんと何度も首肯した。ライチに携帯電話を持たせることに意味を感じていないらしい。ライチはムッとしたが、事実ではあるので言葉を重ねはしなかった。
「そういうことなので、お嬢が連絡、余裕がありそうなら俺が結界張ります。貴女はお嬢の護衛をしてください。まずそうならお嬢を連れて逃げてください」
「ダーリンが殿ね。了解。……椿さんたちへの連絡とかは？ 一緒に見て回る感じ？」
「別行動ですが不要です。ドンパチやってたら気づいて飛んでくると思いますよ」
「そこは連携とかしないのね」
「お嬢が嫌がるので」
「違います！ 広いからです。手分けするのが効率的だからです」
「はいはい」
竜司は部屋の鍵を持って立ち上がる。気づけばライチ以外もみな着替え終わっていた。その姿を改めて眺め、やはり人払いされていない状態だと気恥ずかしい気もしたライチだったが、みんな同じ格好ならいいか、と一瞬で開き直った。切り替えは速かった。
そのまま旅館を出て、旅館前で一度椿たちと合流し、軽く状況を確認したのち分かれて見回りを開始した。
闇に眼を慣らしておくために、という理由で懐中電灯も点けずに三人は散策する。新月に近く、星の灯も大した助けにはならないため、夜闇はいつもより深く感じられた。しかし、ライチは恐怖を感じておらず、どちらかというと深夜に行動をしているという事実に心が浮き立っていた。
「なんかいいよね、深夜の散歩」
「遊びじゃないんで真面目にやってください」
「真面目だよ。知らないの？ 何事も楽しんでやった方が集中力が増すんだよ」
竜司は呆れたように首を振った。竜司がそうした反応を示すのはいつものことだったが、ライチの予想に反して雛菊は話に乗ってこなかった。
「緊張してる？」
「はい。少し」
「大丈夫だって、先頭はダーリン、最後尾は私。ホラー映画だと真っ先に襲われるのは私かダーリンでしょ。雛菊は悲鳴を上げながら逃げ帰って何かが起こったことを主人公たちに見せつける可憐な少女の役よ」
返事はなかった。緊張してるのは少しどころではないらしいことをライチは理解した。
仕方ないのでライチも黙って見回りに集中することにする。前方は竜司が警戒しているとしても、左右の確認はライチと雛菊がやらねばならない。見落としの可能性もある。目は多い方が良い。
（にしても夜の湖って本当に真っ黒だなー。引きずり込まれそう）
ライチは夜目が効く方ではないと思っていたが、思ったほど何も見えないわけではなかった。天然物のライトが弱弱しくとも、民家の窓から漏れる照明はほどほどにある。今も、彼方に見える対岸に無数の灯が浮かんでいた。
「……ん？」
「どうかしましたか？」
「二人とも、アレ。あの、湖の方」
ライチが指さした先を雛菊と竜司も見た。指の先数百メートルの位置には無数の灯がゆらゆらと揺れていて、それは少しずつ数を増やしているようだった。半分は湖面に反射した影だとしても、両手足の指をもってしても数えられないほどの塊が存在していた。
「お嬢、魔力を感じますか？」
「感じます。湖の中央に、【門】が。竜司！」
「結界を張ります」
「椿さんたちは、ちょうど反対側ですね。来るまでに少し時間がかかるかもしれません。ライチさん、ここは――」
雛菊の指示は最後まで言い切られることはなかった。その前にライチが雛菊を抱え全力で跳躍したからだ。
直後、一瞬前までライチたちがいた地面に光る弾が落ち、爆発した。
無意識の【飛脚術】一式。三メートルほどの跳躍でそれから逃れたライチは、着地と同時に素早く視線を走らせる。
（多分湖の方から。爆発範囲は一メートルくらい？ 破片とかはなし。弾は遅かった。逃げる？ 撤退はあり）
雛菊をお姫様抱っこしたまま着地したライチの横に竜司もふわりと降り立ち、湖の方から視線を逸らさないまま胸に手を当てた。そして、何かを握る様に拳を作ったかと思うと、そのまま手を胸から離す。すると、その手には巨大な剣が握られていた。
剣を抜く瞬間を初めて見たライチは、思わず視線を奪われた。
「連絡は？」
「烏は放ちました。結界は」
「湖全体です」
続いて飛んできていた光る弾を竜司の剣が弾き返す。空中でどんと破裂して花火のように黄色い光が飛び散った。
「どうしますか？」
遠くの湖上で無数の光が待っている。赤、黄、紫、黄緑。おそらくそれらすべてが異客だろうことはライチでもわかった。先ほどの一撃からして害意がないという期待は持てない。足止めするのか、逃げるのか。言葉少なく問う竜司に、雛菊ははっきりと答えた。
「足止めをしましょう。放っておくと一般人に被害が出ます」
「了解」
「おっけ！」
雛菊は懐から鎖鎌を取り出し、湖へと踏み出す。ちゃぷ、と水を踏みしめる音が響くが、その足が湖中に沈んでいくことはなかった。【飛脚術】九式。泥濘を走破するための歩法であり、極めれば水上を歩くことさえ可能とする。竜司とライチも各々の武器を構えながらそれに続いた。
が、奇声と共にライチの体勢ががくっと崩れる。
「にゃ゛ぁあ！ ごめん、まだ無理！ 走らせて！ 勢いつけてないと九式は無理！ おおお沈む！」
「……俺が先行するんで、突出しすぎないでください。あくまで足止めです」
竜司はため息を吐くと、暗闇で舞う光に向かって走り出した。ライチと雛菊もそれについて走り出す。
距離にして百メートルほど走ったあたりで、きらりと竜司の鼻先が輝く。どこからか飛んできたわけではなく、唐突に竜司の目の前が輝いたのだ。しかし、竜司はみじんも焦ることなく、その手に握った巨大な剣を振るう。今度は剣の腹で打ち払うのはではなく、その刃で切り裂くようにだ。すると、みかんを切るかのようなくにゃりとした感覚とともに光の球は弾け、すぐにその輝きを失った。
ほぼ同時にライチの目の前にも光の球が現れる。こちらは一つではなく三つ。竜司の前に現れたものとは違い、どこか鋭角な輝きを放っている。が、こちらも同様。ライチは一切の躊躇なく手に持ったメイスを振るい、閃くような二振りでそれらを叩き散らした。
「何これ！」
「わかりませんが、迂闊に触れないように」
「熱いかな！」
「試さないでくださいよ」
間を置かず、蛇のように細長い光の帯が頭上から雛菊に突進してきた。雛菊は軽やかな足取りでそれを躱し、鎌でその胴を薙ぐ。帯は二つに避けるが手応えはない。二本になってそのまま動き回る帯に対し、動きだす。雛菊は三歩跳ねて距離を取り、鎖分銅を振り回す。
「はあっ！」
甲高い気合の声と共に、帯は千々に千切れて散っていった。一定以上小さくすると形を保てなくなるのか、はたまた視覚的にわかりにくいだけでダメージの許容量があるのか。どちらの可能性も頭に残しつつ、次々と襲ってくる光の粒子に向かって三人は武器を振るう。
謎の光をさばきながら百メートルほどの位置にまで光の群れに近づくと、その様子が少し変わった。顔や目があるわけではないが、はっきりと意識が三人に向かったことがライチにも分かった。
（あ、なんか来そう）
ライチの思考が具現化したかのように、ぼう、と緑色の光がドーム状に連なってライチたちを包み込む。隙間はあるが人がすり抜けられるほどではない。その半球が段々と小さくなってきていることからも、逃がす気のない攻撃だ。
三人は即座に中央に集まり、短く言葉を躱す。
「突っ込んでいい？」
「俺が一か所穴開けます」
「三、二、一、竜司！」
三人は勢いよく同じ方向に走り出した。そして、その光の壁にぶつかる瞬間、その穴に直径一メートルほどの穴が空く。基礎魔術【舂風】。修行の合間にライチもその正体を教えてもらっていた。任意の空間に衝撃を発生させる竜司の魔術が、穴をうがったのだ。
「ちっさ！」
ライチは窮屈そうに足を折り曲げてその穴に飛び込み、竜司も手足を限界まで縮こまらせてその穴に飛び込んだ。雛菊は水泳の飛び込みのように指先から潜り抜け、軽やかに水面に着地する。
全員無事。しかし、すぐさま顔を上げた三人の表情が険しいものになる。
十個以上の人間大の光が三人を囲っていた。色鮮やかでカラフルなそれらは、揺蕩うようにくるくると回りながら、ライチたちへと意識を向けているようだった。
ライチが舌なめずりする。
「近づきすぎたかな」
「攻撃は基本避けてください。どうにもならないものだけ武器で対処してください」
ぷうっ、と空気を吐くような音がした瞬間、ライチの足元が盛り上がった。
「ひゃあっ！」
足元から伸びてきた鋭く尖った氷の杭をライチは飛びのいて避ける。着地の瞬間、再び、ぷうっ、という間抜けな音。ライチが身を低くしてかわすと、背中から肩にかけて鋭い痛みが走った。
「ライチさん！」
「平気！」
何も見えなかったが、何かが当たったのだろう。それだけを理解したライチは、動きに支障がないことだけを短く伝える。
ぷうっ、ぷうっ、ぷうっ。連続で鳴り響く音共に、焔が竜司に包み込み、石礫が雛菊へ降り注ぐ。ライチには見えない斬撃が飛んできた。全員、お互いのことを気にする余裕もなく、自身へ襲い来る攻撃へ対処する。
かわすごとに攻撃の密度が高くなっていっていると判断したライチは、周囲を囲う大きな光に大して独断で攻撃を仕掛ける。
「ラッ！」
ライチがメイスをその光の中心に向かって振るうと、メイスの風圧に押されたかのようにふわりと形をゆがめた。しかし、間髪を入れずに、ぷうっ、と音が響く。勘で両手を挙げて首をガードすると、腕の皮膚がずたずたに避けた。まったく効いておらず、反撃になっていないようだった。
炎と氷の杭をさばく竜司も【舂風】を飛ばすが、同様。雛菊の鎖も意味がないようだった。
「いっっった！ どーすんのこれ！」
「物質的な攻撃は意味ないかもしれないですね」
「物理無効ってこと！？ 詰んだ！ っていうか腕超痛い！」
ライチは嘆きの声を上げた。
いつの間にか、周囲には三十以上の人間サイズの光が集まっていた。囲う輪に隙間はなく、物珍しい動物でも見るかのようにライチたちを囲っている。
気を引くのも限界か、と竜司の脳裏に撤退が過る。数分だが時間は稼げている。十分ではないか。その瞬間、高らかな笑い声が響いた。
「あらあら眩しいですわね！ パレェドかしら！」
高らかな笑い声と共に、椿、麟斗、鬼助の三人が輪の中央に着地する。
「■！」
同時に、鬼助は小指を絡ませた両手を胸の前で構え、地の底らから響くような声で叫んだ。すると、ほんのわずかな時間だけ静寂が広がり、光の形がかくかくと歪んだ。まるでテレビが故障したかのような光景だ。
援軍。そう理解した雛菊の体が僅かに緩む。
「まったく、いまだに魔に対する術を持っていないだなんて！」
「助かります。こちらは撤退します」
愉快そうに大げさにため息を吐く椿に対し、竜司はそっけなく答える。雛菊は若干悔しそうではあったが、何か言い返せる状況ではないことは理解していたようで、油断なく周囲に視線を走らせる。
麟斗が懐から水筒を取り出しつつ呟く。
「止められるのは十秒ってとこですかね」
椿は担いだ薙刀を手に取った。
「その間に膾切りですわ！」
鬼助は一心不乱に真言を唱える。
「■■、■■■、■■■、■！」
再び周囲の光が映像が乱れたときのように大きく歪む。それを見て、竜司は旅館の方向へと走り出した。それに続く雛菊を見て、ライチも同じ方向へと走る。声をかけあったり事前に行動を決めていたわけではなかったが、なんとなくやるべきことは分かっていた。
（ダーリンが先頭ってことは私が殿ね！）
竜司が大きく跳躍し、囲んで聞いている光の頭上を飛び越える。追撃はない。鬼助がしている何かが効いているのだろうとライチはあたりをつけ、雛菊の後に続いて飛ぶ。一式。まだまだ精度の低い他の歩法とは異なり、問題なく飛び越えることができた。
が、着地に失敗した。九式への切り替えがうまくいかなかったのだ。結果、ライチは湖に派手に飛び込み、水しぶきをあたりに飛び散らす。
暗い闇に包まれ、湖水の冷たさが皮膚を刺す。濁った液体が肺に流れ込んできてパニックになりかけるライチだったが、その腕に鎖が絡みつき、すぐさま水上に引き上げられた。
「何してんですか、コントしてる場合じゃないんですよ」
「ゲホッ、ガハッ……オェッ」
「大丈夫ですかライチさん！ 立てますか？」
「いや、ちょいミス……ゴホ、ミスっただけ。大丈夫。いける」
竜司の冷たい視線に対し、ライチは親指を立てて誤魔化した。
なんとかライチを自分の足で立たせようとする三人の背後では、椿の高笑いが響いていた。ライチがちらりと後ろを振り向くと、その鋭い剣が光を切り裂いていっているところだった。斬った剣が離れても形が戻らないことから、どうやってか有効な攻撃ではあるらしい。
「すごっ。雛菊たちは今までゴースト系はどうしてたの？」
竜司はひらひらと自身の剣を振った。
「こいつがやる気出せば魔を斬れるので、それで対応してましたね。こいつ、そういう物理無効系が好きらしくて、大体いつもやる気出してくれてたんですが」
「今日は、運が悪かったですね」
運の悪さで終わらせてしまってよいのか、とライチは突っ込みそうになったが我慢した。それでよくないと二人が思っていることはその口ぶりでわかったからだ。
直後、出来の良い合成音声のような声があたりに響いた。
『トゥロムトゥゼン。ジョスクェンヌ』
ライチはびくりと体を震わせて声のした方を振り返る。しかし、そこには何もなく、眉をしかめている竜司がいるだけだった。
「今のは……？」
「ああ、コイツです。気にしないでください」
「コイツって、剣？ 今しゃべったの！？ なんで！？」
「さあ。何言ってるのかもわかりません。気にしないでください」
「日本語じゃないんだ。えーかわいいなこいつ」
その場で足踏みをし、なんとか動揺が落ち着いて水面を踏めるようになってきたことを確認すると、ライチは二人の肩から手を離した。
しかし、そのまま【門】から離れようとした三人は同時に気づいた。湖の中央に開いた【門】の向こうに無数の輝きがあることに。遠目ではあるが、それはおそらくライチたちを囲っていた意思を持った光であり、その数は百はくだらない。
あれが全部こちら側に来たとしたら、と雛菊が唾を飲み込む。
「あれ、どうする？」
「お嬢。選択肢は二つです」
「このまま任せるか、【門】を閉じるか、ね」
「どうしますか？」
雛菊は即答できなかった。味方側の戦力は十分以上に揃っている。だが、同時に相手の戦力がどの程度かもさっぱりわからない。仮に【門】の向こうの光がすべてこちら側に来てしまった場合、そして、それらがこちら側以上の戦力を持っていた場合、自分たちではどうにもできない。そうなってから後悔してももう手遅れだ。最悪、国が滅ぶ。
悩んだ時間はぴったり一秒だった。
「【門】を閉じましょう」
「わかりました」
ライチも異論はなかった。
「椿さんたちが囮ってわけね」
「ええ。やることはシンプルです。俺が安全確保、貴女が撮影、お嬢が【門】を閉じます。近づいてからのスピードが命です。やりますよ」
「はい」
「待って。私今立ち止まれない。撮影はダーリンがやって」
ばちゃばちゃと水面で足踏みするライチを竜司は眺めた。確かに、この状態では写真を固定することができそうにない。
「……仕方ないので、そうします。言っておきますが、撤退時は貴女が殿になりますからね。どんなに状況が悪くてもフォローは一切できないのでなんとか頑張ってください」
「オッケー！ 任せて！」
ライチの元気良い挨拶を合図に三人は走り出した。
きらきらと閃光を放ちながら多数の光を相手している椿たちを横目に、回り込むようにして【門】に近づく。【門】の大きさは、直径三メートルほど。光たちに気づかれないように近づくのは五十メートルが限界だろう。
「どのくらい近づくの？」
「あのサイズの【門】だと、できれば三十メートル以内には入りたいです。近いほど確実に閉められます」
「貴女はそろそろ突っ込んでください。こちら側が意識されないようにできるだけ派手にお願いします」
「はーい」
ライチはさらに速度を上げ、全力で跳躍する。できれば逆方向から回り込みたかったが、【門】の向こうの景色を見るにそうした時間はない。だから、できるだけ高くから垂直に、敵のど真ん中に着地する。
ダン、と硬質な音を立ててライチは水面に着地する。今度は跳ぶ前から意識していたため九式になんとか成功した。しかし、気を抜いている暇はない。一歩で踏み込める距離にいる光の塊が、一斉に意識を向けてきたのを感じ取ったからだ。
ぷう。音に反応し、ライチは直感でメイスを顔の前に構える。どこに攻撃が来るかわかっていたわけではない。証拠に、ライチに向かって飛んできた岩はライチの腹部に突き刺さった。
鎖帷子のおかげで腹に大穴が空いたりはしなかった。しかし、その衝撃は大きく、ライチの呼吸が少しの間だけ止まった。
（うごっ……やっば、足止めると、沈む！）
左手で腹を抑えつつ、続いて飛んできた火の塊はなんとか避ける。
見えない斬撃、見えない衝撃、水鉄砲に石礫。火の玉、電撃、爆発、光線。ありとあらゆる攻撃がライチに降り注いでくる。ライチは必死にそれらをさばき続けるが、見えない攻撃や形のない攻撃をメイスでさばき続けるのは非常に厳しかった。
「やっばい、死ぬ死ぬ死ぬ！ 早くして雛菊ー！」
二人の方に視線を向けることはしない。ライチが意識を向けたら相手にも気取られる可能性がある。だから、どの程度作業が進んでいるかはわからない。その不安がライチの精神を少しずつ削り取る。
もう十秒くらいは経ったんじゃないか。写真を撮るのに五秒もかからないだろう。だったらあと少しで終わるはず。むしろもう終わってないとおかしい。何かあったのではないか。ライチは脳内に駆け巡る疑念を押し殺し、体を動かす。
切り裂かれた腕が焼けるように痛む。腹部には大きな痣ができていることだろう。背中の傷も動く度に千切れるような痛みが走る。
だが、まだ、と歯を食いしばったライチの足から急に力が抜けた。ふくらはぎの肉がざっくりとえぐり取られている。目を自身の足に向け、再度顔を上げたライチの首元に間髪を入れずに鋭い石の槍が迫る。
避けられないし、メイスで弾けない。そう判断したライチが選択した行動は、首で受けることだった。
「――【剛体】ッ！」
ライチは首を強かに打ち込まれ、吹き飛ぶ。が、首の傷自体は威力に見合わないほど浅く、皮膚が浅く切れただけだった。即座にライチは空中で体勢を整え、水面を手で掴んで跳ね、すぐさま立ち上がった。
初めてできた、と喜ぶ間もなく、連続して追撃が飛んでくる。それらを避け、メイスで弾き、それができないものは一か八かの【剛体】で受ける。ライチは気づけば笑っていた。目からは涙を流しながら。かけらもおかしくないのに高らかに笑っていた。
「無理！ もう無理！ 無理ぃー！」
ライチが息も切れ切れに叫んだその瞬間、ライチの体に影が差し、少しの間だけ攻撃が止んだ。
「あの子たちも薄情なことですわね！」
そういってひゅんひゅんと薙刀を振るって攻撃を撃ち落しているのは椿だった。形のない火の塊を柄で吹き消し、硬い岩を刃で叩き斬る。余裕がありそうならば本体の光ごと叩ききり、少しずつスペースを広げていく。くるりと体を回転させながら攻撃を捌ききる姿は、ライチが呆けてしまうほど美麗だった。
ライチの方を振り返ることもなく、落ち着いた声で椿は語り掛けてくる。
「立てませんの？」
ライチは返事の前に飛び跳ねてメイスを振るい、椿に背に向かって飛んできていた光の球を弾き飛ばした。
「……大丈夫！ まだいける！」
「でしたら走る準備はよろしくて？ そろそろ閉じますわよ！」
椿がそう叫んだ途端、ふっとあたりが暗くなった。【門】が閉じ、向こうから漏れてくる光が消えたからだ。
それに気づいたライチは走り出そうとし、しかし、囲まれていて逃げる隙間もないことに気づいた。輪は分厚く、隙間をすり抜けようとした場合、その間にゼロ距離で攻撃されそうだと感じた。
ライチは迷わず跳躍した。空中で攻撃され叩き落されることや、着地がうまくできるかなど考えず、全力で跳躍した。できる限り中央から離れることが大事だと直感したからだ。
追うように飛んでくる無数の礫を亀のように身を縮めて守る。顔や首、内臓は守れたが、腕や足にぎざぎざの刃が突き刺さり、体勢が崩れた。着地はできないだろう。
跳んだ方向に目をやるが、雛菊も竜司も既に遥か彼方に逃げていた。つまり、着地点にあるのは暗い湖面のみ。
と思ったが、屈強な男性がいた。
「よーくやった周防ちゃん！」
その男、壮魔は落ちてくるライチを迎えるように両手を伸ばし、首根っこと腰を掴むと、勢いを殺さずにそのまま岸に向かって放り投げた。
「ぎゃあああああああ！」
視界がぐるぐると回る。そのまま抱き留めてくれるものだと思い込んでいたライチはバランスも取れず、四肢をばらばらに慌てさせながら落ちていく。
死ぬ。本当に死ぬ。暗緑色の地面が近づいてくるのを視界の端に収めながら、ライチは死を悟った。
落下の瞬間、全力で丸くなる。メイスを放り投げ、首と頭を守り、できるだけ草むらが深いことを祈って。
しかし、それは思ったより柔らかかった。まるで硬めのソファに飛び込んだかのように、衝撃が吸収された。
「はあ、壮魔さんも乱暴だな……」
「大丈夫ですかライチさん！」
見上げると、竜司と雛菊が心配そうに見上げてきていた。どうやら竜司に抱えられているらしい。
とりあえず生きていることは確認し、ライチは親指を立てる。その手は血塗れだったが、動作に支障はなかった。
「オッケー。なんとか。で、壮魔さんがいたってことは」
「はい、とりあえず俺たちの仕事は完了です。さっさと治療に行きましょう」
三人の視線の先には、湖面に立つ十数人の人影があった。向かい合う光の球は数こそ多いが、なぜかライチも問題ないと感じた。もう自分たちがやるべきことはやったと。あとは任せておけば大丈夫だと。
「あ、貧血。なんかつらい。ダーリンおぶって」
「嫌です」
「あ、私がおんぶします！ ライチさん、遠慮せずにどうぞ」
「ありがとう雛菊は優しいね……好き。んーちゅぅっ」
三人は一応周囲に警戒しながら、旅館に向かって歩き出した。
