ファイトガール・ファーストステップ

十一歩目

　ライチは高校生の夏休みという華々しい時期のほとんどをアパートの地下で過ごしていた。

　ここしばらくはライチの悲鳴と哀願と気合の声ばかりが響くその空間だったが、今日は少しばかり様子が違った。

「ライチさん、届きました！」

「でかした雛菊！」

　段ボール箱を抱えて飛び込んできた雛菊を見て、ライチは勢いよく立ち上がる。直前まで息も絶え絶えに床を舐めていたのと同じ人物には思えない元気さに竜司は呆れてため息を吐いた。

　鼻歌を歌いながらガムテープを剥がし、ライチは内容物を両手に広げて振り返る。

「やっと届いた！　私のバトルフォーム！」

　それは、竜司が戦闘時に着ているものとよく似た服だった。灰の詰襟に同色の長ズボン、それらを隠して脛まで覆うとんび。段ボール箱の奥には薄手の鎖帷子にタクティカルブーツも用意されている。

　本家からライチの付き人入りの許可が出てから一か月。ようやく準備が整ったということだった。

「着ていい？　これ着ていい？」

「大丈夫です。これ絶対似合いますよ！」

「あっけど待ってシャワー浴びてからにしたい。ダーリン！　今日の修行は終わりにしていい？」

「……いいですけど」

「やった」

　ライチは段ボール箱を抱えて軽い足取りで階段を駆け上がり、十分後、再び地下に降りてきた。

「じゃじゃーん！　どうよ！」

「きゃー！　かっこいー！」

　とんびをばさっと翻して大見えを切るライチ。雛菊は正座のまま黄色い歓声を上げつつ拍手した。

　しかし、竜司は眉に皺を寄せたままなぜかライチが被っている麦わら帽子に目を向けた。

「その麦わら帽子は？」

「あ、そう！　なんでこの衣装で学生帽がついてないの？　なんか物足りない気がして被ってきちゃった」

「大した防御力ないのに視界の邪魔になるからです」

「実用性の話？　こんなひらひらしたマントがついてるのに？」

「マントは有用ですよ。体の動きを隠す、熱を遮る、刃物を巻き取る、止血等の応急措置にも使えますし、野営にも便利です」

「なんというか、思ったより現実的な理由。こう、魔術的ほんにゃらかんにゃらとかは？」

「ありません」

　少しばかり残念に思ったライチは、とんびで体をぱたぱたと仰ぐ。いくら地下が地上に比べて気温が低いといっても、夏場に長袖長ズボンとんび付きは尋常ではない暑さだった。

「じゃあ実質ただのコスプレ衣装ってことか」

「違います。今実用性に関して話したでしょうが」

　かぶせ気味に竜司は言った。もう少し戦闘向きの衣装があるのではと竜司も常々考えてはいたが、好き好んで見た目重視の衣装を着ているつもりはなかった。そこを誤解されるのは我慢ならなかった。

　ライチは雛菊に向かってひとしきりポーズを通ると、汗を拭きつつ衣装を脱ぐ。

「鎖帷子って結構重いんだね。ずっと着てると肩こりそう」

「そうなんですか？」

「金属片が無数にぶら下がってるわけですから当然です」

「あと、胸がちょっと苦しい」

「それは……そうでしょうね。男性用ですから」

「竜司！　今ライチさんをいやらしい目で見ましたね！　破廉恥ですよ！」

「やーいえっち。私も雛菊みたいに胸当てがいいなー」

「そこは後で相談してみますね。勝手に改造するより、経験者に聞いた方がいい、はず」

　鎖帷子を脱いだ瞬間に揺れたライチの胸に視線を奪われた雛菊が口を開けて呆けていると、地下室に烏の羽音が響いた。

「今日も可愛いねとりたろう」

「本家からの連絡ですね、赤色ってことは」

　烏が落とした赤い紙片を雛菊が確認し、目を見開いた。

「アザハナの兆候です！」

「アザハナ？」

　知らない単語だった。ライチがあまり興味なかったのもあったが、。

「丁度いいので簡単に説明しておきます」

「あ、竜司私が話します。私が」

「年に二回程度、オホハナという大きな【門】が開きます。これはほぼ時期が固まっていて、場所も固定と言っていいです」

「私！　私が話すの！」

　雛菊は諸手の掌底を放ち、竜司を吹きとばす。竜司は受け身も取れずに吹き飛び、壁に叩きつけられた。

　結構痛そうなのでライチは心の中で両手を合わせるが、雛菊は気にせず胸を張って指を立てる。

「で、オホハナ発生後に散発的にいろんな場所で起きるのがササハナです。余震ですね。ライチさんが今まで対応したのはすべてこれになります」

「なるほどー」

「で、アザハナです。これはオホハナとまったく関係ない時期、関係ない場所で【門】が開く現象です。規模も様々ですけど、ササハナよりは大き目なことが多いですね」

「どっちかというとこっちの方が地震っぽいね。いつどこで起こるかわからないんだ」

「そうとも言い切れません。大きなアザハナが発生する場合、けっこう世界が歪む？　らしくてですね、こうして事前に察知して招集されたりするわけです」

「へー」

　会話がひと段落した、とライチは判断したが、雛菊は何かを期待しているようにライチを見つめてきている。

　ライチはいつものように雛菊の頭を撫でた。

「雛菊は物知りで偉いなー」

「えへへへへ」

　正解を引いたらしく、ライチもつられて笑顔になった。

　そんな二人に影が差す。二人が顔を上げると、鼻血を拭きながら見るからに不機嫌そうな竜司が仁王立ちしていた。

「で、いつどこでどの程度のがあるんですか？」

「えっと、三日後、茨城で。私たちの他に、中部、東北の人員が招集されています。そこそこ大きそうですね」

「じゃあ、私たちも呼ばれてるんだ」

「そうです。ライチさん、三日後から三日間程度予定空けてください」

　雛菊はぐっと拳を握って天に突き上げた。

「旅行です！」

「おー！」

「違います。仕事です」

　竜司は二人を睨んだ。

　波の打ち寄せる浜辺に立ち、ライチは叫んだ。

「琵琶湖ォー！」

「霞ヶ浦です」

「いや違うよ！　それくらいわかってるよ！　ただ、二番目でこんなに大きいなら一番の琵琶湖ってどうなってるんだっていう感動がね！」

「あっそうですか」

　なんでそんなにはしゃいでいるんですか、と竜司は怪訝そうな顔をした。あくまで仕事で来ているつもりの竜司は半分旅行気分のライチのテンションにはついていけなかった。

　同じように叫ぼうとする雛菊を制止し、竜司は手元の資料を読み上げる。

「とりあえずの日程は三泊四日です。今晩二〇〇〇から見回りを六時間刻みでローテーションします。見回りのグループは四つです。本家の桜さんグループ、本家の小梅さんグループ、中部の百合さんグループ、そして」

「私たちのグループですわ！」

　ライチと雛菊が背後を振り返ると、そこには艶やかな黒髪をくるくると巻いた背の高い女性、椿が立っていた。付き人の二人、麟斗と鬼助も立っている。

　雛菊は露骨に嫌そうな顔をして竜司を見上げる。

「もしかして、私たちと椿さんたちで一つのグループってことですか？」

「そうなります。南関東・東北合同班ということですね」

「えー……なんで私たちだけ」

「実力の問題でしょうね」

　言われなくても分かっていたのか、雛菊は反論することもなく黙り込んでしまった。

　ライチは何か挑発の一つでもした方が良いのかと悩んだが、方針を決定する前に椿に先手を打たれた。

「えぇと、前回は挨拶が途中で終わってしまい申し訳ありませんでしたわ。正式に付き人となったようですし、改めて挨拶させていただきます。私、三輪椿と申します。東北の地を任されておりますの」

「はあ、どうも。周防雷智と申します。ライチと呼んでください」

　丁寧に頭を下げられ、ライチはつられて頭を下げた。とくに邪念や悪意は感じなかった。暴言を吐かれた第一印象こそ最悪に近いものだったが、何か誤解があったのかもしれない、とライチは考えを改めた。

　しかし、頭を挙げたライチはぎょっとした。目の前に真剣な表情をした椿の顔があったからだ。

　ライチが反応する間もなく、両肩を掴まれる。

「ところで、竜司さんとの婚約って、狂言なんですわよね？」

「えっと」

　ライチは竜司に視線で問うと、竜司は肩をすくめた。どちらでもよい、という意図だろうとライチは判断する。

「あの秘密にしてもらえます？」

「ということは狂言なんですわね！」

「はい」

「だと思いましたわ！」

　椿は自身の腰に手を当て、反りかえるくらい胸を張った。その顔には満面の笑みが浮かんでいた。まるで人生最大の懸念が解決したかのように晴れやかだった。

　流石のライチもそこで察したため、口元に手を当てて小声で囁く。

「ところで、椿さん。ダー、竜司のどこが良いんですか？」

「良い？　不躾になんの話ですか？」

「しらばっくれるんですか。正直に話してくれるんなら協力するのに」

「協力……！？　きょ、協力とは？」

「たとえば、竜司の好きな食べ物を教えたりとか」

「そんなこと知ってますわ。納豆とローストビーフとチョコエクレア。飲みものは麦茶派」

「趣味の話とかは？」

「筋トレとミステリー小説と美術館巡り。最近はカメラ片手に野良猫探してることも多いようですわ」

「詳しいなー」

「ふふん」

「えっじゃあ竜司が興奮してるときの癖とかも知ってる？」

「と、当然ですわ」

「面白いよね。ミステリーで探偵の推理パートが佳境に入ると鼻の穴が膨らんでさ」

「……！」

「あと筋トレサボった日の翌日は絶対ソファに座らないの。空気椅子してる」

「そんな一面が……！？」

「それに言葉遣いが妙に柔らかい場合さ、だいたい週末に美術館に行く予定入れてるの。ウケるよね」

　こくこくと椿は勢いよく頷いた。直後、我に返って勢いよく首を振る。

　面白がって更に言葉を続けようとしたライチの腰に何かが抱き着いた。見下ろすと、不満そうに頬を膨らませた雛菊だった。

「ライチさん。別に椿さんと仲良くするのはいいんですけど！　でも、ライチさんは私の付き人ですからね！　わかってますよね！」

「ごめんごめんわかってるよー」

　ライチは雛菊の腕を解いて背後に回り込み、ライチの腰を抱えて逆に抱き上げた。そして、目をぎらつかせている椿にウィンクをして竜司の横へ戻った。

　満足気なライチに向かって竜司はぼそりと呟く。

「人をネタに遊ぶの止めてもらえませんかね」

「じゃあダーリンが椿さんのお相手をしてあげれば？　喜ぶよ」

「勘弁してください」

　げんなりした顔で呟くと、竜司はぱんぱんと両手を叩いて注目を集めた。

「俺たちの番は早速ですが明日早朝の〇二〇〇からです。〇一五〇に旅館のロビーに集合です。異論ありますか？　ないなら、解散」