ファイトガール・ファーストステップ

十歩目

　翌日、寝坊はせず九時半に特訓部屋に集合した三人は、竜司の運転する車に二時間揺られ、東京は中央区を訪れていた。

　ライチは高いビルを見上げながら口を半開きにしている。

「ほー……」

「東京は高いビルばっかりで、見上げてたら首痛くなりますよね」

「あんまり来ないから結構新鮮だわ。で、こっから歩くの？」

「いやいや、このビルですよ」

「えっ」

　ライチは目を丸くした。そして、雛菊とビルとで視線を往復させる。

「本家っていうから、和風の邸宅を想像してたんだけど」

「ああ、邸宅って言うとそうですよね。他のところはそうですよ。ここはダミーカンパニーというか、仕事上必要なお金をやり取りするための会社を構えているオフィスビルです」

「あー……暴力団のフロント企業的な」

「ふふふ、そうです。裏で稼いだお金を綺麗にするためのところです」

「三輪屋、おぬしもわるよのう」

「ふふふ、お代官様こそ」

「馬鹿なこと言ってないでさっさと入りましょう。それでなくても二人とも目立つ格好しているんですから」

　竜司はそう言ってロビーを顎で指した。ライチと雛菊は二人してスカートを摘まんで見せる。

「制服でいいんじゃなかったっけ」

「何か変ですか？」

「制服着た中高生がうろつく場所じゃないんですよ、ここ」

　それなら昨日止めてほしかった。ライチはそう思ったが、道行くひとから稀に奇異の視線を向けられていることに気づいたため、言い争うことはこらえてついていく。雛菊はよくわかっていないのか首を捻っていたが、二人が歩き始めたためこちらも黙ってついていく。

　ライチは物珍しさに辺りを見回しつつ雛菊に話しかけようとしたが、その振る舞いを見て言葉に詰まった。背筋は空から吊るされているかのようにぴんと伸び、歩く姿は重力を感じさせないほどに流麗。普段の天真爛漫さはなりを潜め、まるで旧家のご令嬢が如く楚々としている。しゃなり、という擬音が聞こえてきそうなほどだった。

（そういえばお嬢様なんだっけ。私みたいなのとは違う本物だぁ）

　思わずライチも背筋を伸ばし、精一杯おしとやかに歩き始める。

　エレベーターのボタンを押し、振り返った竜司はライチを見て首を傾げた。

「……その歩き方は軍隊式ですか？」

「おほほ、ごめんあそば、せっ」

　竜司の横に並び、つるりとした大理石の床で押し潰してやろうと踵を落すが、竜司にはひらりとかわされた。そんな所作でさえどこか気品を感じてしまうのは、ライチの劣等感ゆえだろう。

　三人並んで無言でエレベーターを待っていると、雛菊がライチの袖を引いた。

「どうしたの？」

「緊張してますか？」

「正直、してる。私、面接苦手なんだよね」

「安心してください、って言って安心できるかはわかりませんが、少なくとも危害を加えられることはありません。そこは保証します」

「そうなの？　まあこんな街中でドンパチやるわけないか」

「ええ。わざわざ他の邸宅ではなくここに呼んだのがその証拠です。ここ、そこそこ近いんですよね、皇居」

「おひざ元で暴れるわけにはいきませんよ、ってことね」

　チン、とベルが鳴り、エレベーターが到着した。乗り込み、竜司が十三階を押す。

　他にも人が乗り込んできたため、またもや無言。体にかかる加速度を感じながら、ライチは胸の鼓動を落ち着けようとする。しかし、十三階に到着し、エレベーターホールに立ち、細い廊下を見たとき、ライチの心臓の鼓動は爆発しそうなほどに暴れていた。

　あまりの狼狽っぷりに気の毒に思ったのか、珍しく竜司が気遣う発言をした。

「大丈夫ですか？　水でも飲んで休憩しますか？」

「平気。へ、平気だから。長引かせると逆に吐きそう。済ませちゃおう」

　気遣わしげな雛菊の頭を撫で、ライチは腹をぎゅっと口を結んだ。

　三人が『珠寄商事（すきしょうじ）』という札の掛かった扉の前まで行くと、眼鏡をかけた三十代の女性が立って待っていた。格好はスーツにタイトスカート。当然だが武器を構えていたりはしない。

「お待ちしておりました、雛菊様」

「斎藤さん、お久しぶりです。ちょっと時間速いですけど、大丈夫ですか？」

「ええ。小梅様が応接室でお待ちです。こちらへ」

「行きましょう、竜司、ライチさん」

　堂々とした態度で先導する雛菊に付き従い、竜司とライチは応接室らしき一室に入った。

　斎藤と呼ばれた女性の言葉通り、室内には既に人がいた。一人は大股を開き腕を組んだ大柄な男性。一目でわかる隆々とした筋肉をスーツに押し込め、気難しそうにしかめっ面をしている男性だ。そして、もう一人は着物を着た初老の女性。その目尻や口元には皺が刻まれ、緩くまとめた長い黒髪にはいくらか白髪が混じっているが、顔のつくりは雛菊に似ている。

　雛菊と竜司が一礼し、それにつられてライチが頭を下げると、女性はにこにこと両手を広げた。座ってよい、という意味だ。三人は女性に向かい合う形で席に着く。

　最初に口を開いたのは雛菊だった。

「お久しぶりです、小梅叔母様、壮魔《そうま》さん」

　それに答えるのは、小梅と呼ばれた女性だ。

「元気そうね、雛菊さん。竜司さんも」

　小梅はライチの方をちらりと見た。何か返答したほうがよいのかとライチは迷いつつも、言葉が浮かばずに愛想笑いで誤魔化す。

「二人ともお勤めを頑張っているようね。門番になって二年、きちんと勤めを果たせていて素晴らしいわ」

「身に余るお言葉です。まだまだ至らない点はございますが、これからも研鑽を積んでいきます」

「ええ、ええ、二年経って五体満足なだけで十分すぎるほどよ。竜司さんはこの前怪我したようだけど、もう具合は良いのかしら」

「大した怪我ではありませんでした。私の未熟ゆえにご心労かけして申し訳ありません」

「心配するのは当然よ。そこまで畏まらなくて良いわ」

　斎藤がお茶を運んできて、五人の前にそれぞれ並べていく。それを飲めばライチも多少は落ち着いたかもしれないが、緊張しすぎて全く気付いていなかった。

　小梅がぽんと両手を合わせる。

「挨拶はそこそこにして、本題に入りましょうか」

　直後、ライチは気絶した。

「っ、ライチさん！？」

「小梅様、これは？」

　何をされたのかと慌てる雛菊と竜司だったが、二人の予想に反して小梅も目を丸くして驚いていた。横に座る壮魔も同様。お茶を運んできた斎藤も例外ではない。

　それもそのはず。ライチが気絶した理由は、毒や薬を盛られたわけでも、魔術的な干渉があったからでもない。ただ単に、緊張がピークに達したためだった。

　それを一早く理解したらしい小梅はころころと笑った。

「凛々しい見た目に反して、随分と繊細なお嬢さんなのね」

「脈も呼吸も正常。たぶん寝てますね、これ」

「ライチさん？　えっ、まさか、緊張のあまり……？」

「壮魔を連れてきたのはやりすぎだったかしら。けど、ふふ、可愛らしい娘ね、竜司さん」

「ええ、まあ、そうですね？」

　対応に頭を悩ませる竜司だが、続く言葉は予想外だった。

「では、丁度良いので軽く質問させてもらおうかしら」

「小梅様、まさか」

「竜司さん、あなたには申し訳ありませんが、必要なことなのです」

　黙って見ていろ、と小梅の視線が語っていた。雛菊も、竜司も、逆らうことができなかった。

　小梅は立ち上がり、ライチの横に立つ。そして、両手をライチの頬に添え、優しく首を起こさせると、半開きになっているライチの目と目を合わせる。

『質問に答えなさい』

　その声は不思議な響きを伴っていた。小梅の喉から出ているはずなのに、遥か彼方から話しかけているような、脳内に直接響いているような、奇妙な声。【マアラ式】発声。いわゆる、暗示のようなもの。それは強い意思をもって抵抗しない限り、普段なら決して表に出さないような本音まで引き出すことができるとことを、そこにいる全員が知っていた。

　雛菊はそれを止めたかった。だが、ライチの本心を覗き、自分たちにとって害がないかどうかを確認する義務があることも理解していた。

『あなたの名前は？』

「周防、雷智」

『歳は？』

「十七」

『性別は？』

「女」

『生まれと育ちは？』

「群馬」

　とりあえず嘘はない。そのことに、雛菊と竜司も安堵する。いくら信用していようと、嘘をついていないということを確定させられたことは大きかった。

『あなたの犯した罪で最も重いものを答えなさい』

　思わず立ち上がりそうになった雛菊の腕を竜司が引く。妨害をしても意味がないという冷静な判断からだ。それがどんなに非道であっても、必要なことであればやるしかない。門番の付き人になった時点で私事などない。竜司は雛菊に目で訴えた。

　雛菊は唇を噛み締め、浮かした腰を椅子に降ろした。

『答えなさい』

「あ、わ、私の、私の罪、は。七歳の、誕生日」

『誕生日に？』

　ライチは目をぎょろりと小梅に向ける。

「母親に内緒で、冷蔵庫のケーキを二つ、食べたこと」

　小梅の動きが止まった。あまりにも予想外の返答だったらしい。

　動揺している小梅が珍しかったからか、または、あまりにもライチらしい回答だったからか。雛菊と竜司は同時に吹き出してしまった。

　慌てて口元を抑える二人を気にも留めず、ライチは口の端から涎を垂らす。

「おとうさんが、なかなか、帰ってこなくて。私、ケーキ、ケーキを、おかあさんと、まってた。でも、我慢できなくて」

「……もういいわ」

「おいしかった。苺ショートとレアチーズケーキ。ああ、罪の味……」

『もういいの！　次の質問！』

　小梅はぼんやりと視線を漂わせるライチと再び目を合わせ、尋問を再開する。

『今までで一番嬉しかったことは？』

「小学校の写生コンクールで佳作を取ったこと」

『今までで一番悔しかったことは？』

「文化祭のビンゴでDVDプレイヤーがニアピンだったこと」

『今までで一番悲しかったことは？』

「北海道旅行で三段アイスを一口も食べずに落としたこと」

　小梅は頭痛がしてきたようだった。額に手を当てて目を瞑っている。

　くつくつと低い笑い声が響き始めた。声の主は壮魔だ。椅子に深々と腰かけ腕を組んだまま、厳めしい顔を愉快そうに歪めていた。それを見て小梅は咎めるような視線を向けるが、壮魔は愉快そうに笑い続けた。

　小梅は額に手を当て一息つくと、くるりと雛菊と竜司の方へ向き直った。

「雛菊さん、竜司さん」

「はい」

「本当にこの娘を付き人にする気ですか？」

「まあ、その、はい」

「ライチさんは優しくて素敵な人です。もちろん、度胸もあって」

「そういう話をしているのではありません。こんな平凡な娘を、こちら側に引き入れようとしているのかと、そう問い質しているのです」

　雛菊は言葉に詰まった。それは雛菊もずっと迷っていたことだったからだ。

　自分たちがいるのは戦場であり、進んでいるのは戦いの道だ。この平和な日本で育った普通の人間をなし崩しに引きずり込むにはあまりにも過酷な世界だ。知人は両の手で数えられないほど死んでいるし、それ以上に親しい人も何人も死んでいる。自分たちも布団の上で大往生を迎えられるなど思っていない。言葉を尽くして説明したところで、そのことがライチに届いていないことも、当然気づいている。雛菊も、竜司も、そう理解している。

「まあよいです。どちらにせよ、この質問で最後とします」

　一分ほど待っても返答がないことにため息を吐き、小梅はライチに向き直った。

『あなたの命と、雛菊の命の両方が危ないとき、あなたはどちらを優先しますか？』

　その質問を聞いた瞬間。

　ライチの腕が、小梅の首に向かって伸びた。

　即座に反応できたのは壮魔のみ。壮魔は瞬時に距離を詰め、小梅をライチから引き離し、伸びてきたライチの右腕を掴んで止める。それを振りほどこうとするライチの両手を片手で捌き、最終的に両手首を抑える形で固まった。

「雛菊になにしやがったァア゛！？」

　血走った眼をしたライチが目の前の壮魔を睨みつけ、吠える。その声はびりびりと窓を揺らし、小梅と雛菊の体を硬直させた。

「もしなんかしやがっ――へぶっ」

「落ち着いてください」

　直も叫ぼうとするライチの頬を竜司が叩く。竜司の方を振り向いて何か叫ぼうとしてきたのでさらにもう一度叩く。

「お嬢は何もされてません。ほら」

「……あれ？」

　ライチは我に返ったように竜司の顔をまじまじと見つめた。

「ちなみに、今の状況わかってますか？」

「えーっと、なんだっけ。あ、東京の」

　状況を思い出したのか、ライチの体から力が抜けた。それを察して壮魔も腕を離した。

　こぼれたお茶を手拭きで拭きながら、竜司は呆れた声を出す。

「昨日、ちゃんと寝ました？」

「えっ昨日？　昨日は緊張して眠れなくて……えっもしかして寝ぼけてた？」

「はい」

「す、すみません！　違うんです！　あまりに綺麗できちんとした場所だったんで少々緊張してしまってですね。あっ、お茶こぼしてしまいました？　あらやだ私ったらおほほ」

　ポケットから取り出したハンカチで竜司の真似をしつつ、ライチはやたらと早口で弁明を重ねた。

　呆気に取られていた小梅だったが、壮魔の肩を叩いて床に降ろしてもらうと、軽く身だしなみを整えてライチの正面に立った。その顔には先ほどまでの張り付いたような微笑とは明らかに異なった柔らかな笑みが浮かんでいた。

「ごめんなさいね、ライチさん。一応、最後にもう一つだけ聞かせてもらっていいかしら？」

「は、はいぃっ。なんでございますか」

　ライチは混乱の極みにいて、もう一つ、という意味さえ分からなかった。だが、それゆえに小梅の質問の意図など一切考えることなく、脊髄反射で答えた。

「雛菊のこと、これからも守ってあげてくれるかしら」

「勿論ですっ！　全力でやります！　やらせていただきます！」

　それが心からの回答だと判断し、小梅は上品にほほ笑んだ。