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24／枯木の王と妖精の夜

　小さくしぼんでしまったリボンの妖精の姿を、燭台の明かりがぼんやりと照らす。

　彼女の頭を飾る黄色いリボンが、シルヴァリエルにはどことなく花びらのように見えた。

「――アンタたちはどうせ、アタシの話を聞いてもアイツについて行くって言うんでしょうね」

　フィールは抱え込んだ膝の中に顔を埋めたまま、言った。

「でも、必ずアンタたちもアタシと同じ目に遭う日が来るわ。アイツはなにか事が起きたら、きっと誰よりも先に立ち上がって――消えていってしまう」

　シルヴァリエルが今まで見てきたコノハの姿と、フィールから聞いた千二百年前の彼の姿を重ね合わせてみても、その可能性が全くないとは、彼女にも思えなかった。

　だが、だからこそ、シルヴァリエルにはフィールに言わねばならない言葉があった。

「――捕まえましょう」

　リボンの妖精はゆっくりと顔を上げると、その声の主を見た。

　シルヴァリエルは小さな彼女の視線に合わせるように、姿勢をかがめた。

「追いかけて、捕まえるのです。我が王がたとえ地の果てまで逃げようとも、私たちで、捕まえましょう。再び逃げられても諦めず、あの人が音をあげるまで、何度でも、何度でも」

　アースラは口元を歪め、コリーダは柔らかな微笑みを浮かべて、ふたりを見守っていた。

「……な、なんでアタシまでアイツを追いかけなきゃいけないのよ」

「私たちの中で、我が王と一番付き合いが古いのはフィール殿です。貴女の知恵と、私たちの力を合わせれば、我が王といえど逃げ切ることは難しいはずです」

　シルヴァリエルは手を伸ばし、小さな妖精の、小さな手を取った。

　人差し指と親指の間に、確かな温もりを感じる。

　シルヴァリエルには、彼女が抱えた千二百年ぶんの想いを、見捨てたままにすることなどできなかった。

　同情でもなく、憐憫でもなく、ただ――同じ男(ひと)を愛した、女(とも)として。

「どうか私たちにフィール殿のお力をお貸しください」

「――アンタも相当なお人好しっていうか……バカよね」

　リボンの妖精はシルヴァリエルから顔を背けてそう言ったが、繋がれた手を振りほどくことはなかった。

「褒め言葉として受け取ってもよろしいでしょうか？」

　シルヴァリエルは穏やかな笑みを浮かべて言った。

「……勝手にすれば？　アイツもバカ、アンタもバカ、みーんなバカ」

　フィールはシルヴァリエルに向き直ると、瞳を潤ませながら笑った。

「そしてアタシも――どうしようもない、バカだわ。アンタたちと一緒だったら、今度こそアイツを捕まえられるかも、って期待してる」

　フィールの笑顔が小さな花のようにほころび、彼女の瞳の端から、一粒の涙がこぼれ落ちた。

「――ねえ。アタシのこと、『フィール』って呼んでもらえる？」

「もちろんです。私のことはどうか『シルヴァリエル』、とお呼びください」

　ふたりがそう言葉を交わすと、アースラとコリーダからも声がかかる。

「あたしはアースラだ。よろしくな、チビ」

「わたしはコリーダだよぉ。よろしくねぇ」

　リボンの妖精はふたりの顔を見比べると、小さな身体を大きく張って言った。

「この中ではアタシが最年長なんだから、先輩としてしっかり敬いなさい。……いいわね？」

　フィールは不敵な笑みを浮かべると、シルヴァリエルたちにそう宣言した。

　◆

　部屋に案内してくれた妖精からもらった、『妖精の蜜飴』なるものを舐め終わる頃には、今晩の熱唱ですっかり枯れ果てたコノハの喉は、驚くほど回復していた。

「……さすが妖精の技術力。作り方教えてもらえねえかな」

　ベッドから起き上がると、サイドテーブルに置いてあった水筒を手に取り、中身をあおった。

　――水を飲み込んでも、喉に引っかかる感じがない。どうやら本当に喉の炎症が治まっているようだ。

　コノハが咳払いをしたり、小さく声を出して喉の調子を確認していると、部屋の扉を光の球体がするりとすり抜けてきた。

「――入るわよ」

「それ、部屋に入る前に言うべきじゃない？」

　光の球体が泡のように弾け、見慣れたリボンの妖精が姿を現す。

「うっさいわね。あんまり細かいこと気にしてるとハゲるわよ」

「やめろよ。前世も今世もハゲの血筋なの気にしてるんだから」

「アンタがハゲても、アタシはアンタのことがずっと好きよ」

「へいへい、ありがとさ…………ん？」

　思いがけない言葉にコノハが驚きと共に振り返る。

　そこには両の手のひらをぎゅっと結び、こちらを真っ直ぐに見据えるフィールの姿があった。

「――好き。大好きなの。ずっと……ずっと、さみしかった。アンタがいないと、つまんないのよ」

「フィール……」

　小さな妖精は瞳にいっぱいの涙をためて、震えながら言った。

「――なんでアタシを連れて行ってくれなかったのよ。アンタがいるなら、アタシはどこまでもついていったのに。アタシは、アンタの邪魔だったの……？」

「違う……違うんだ、フィール。そんなことない。ただ、あのときは――それが最善なんだって、思ってた。思い込んでたんだ」

　コノハの頭の中で、時計の針が勢いよく過去へ向けて回り出す。

　言えなかった言葉、忘れられない景色が、ありありと蘇ってくる。

「俺は――怖かったんだ。自分が大切にしてるものを守り切れなくなるときが、怖かった。俺は、俺自身を信じられなかった」

　魔族を殺して勇者になった。

　人間を殺して英雄になった。

　だがコノハの心には、達成感も、罪悪感も、なかった。

　ただ、こ(・)ん(・)な(・)も(・)の(・)か(・)、という諦観だけがあった。

　異世界から転生し、人魔の垣根を越えて戦い、救った。

　――だ(・)か(・)ら(・)ど(・)う(・)し(・)た(・)と(・)い(・)う(・)の(・)だ(・)。

　大河の流れに小石をひとつ落としたところで、その流れは止まらない。

　それでもなにかが変わると、信じることもできた。

　だがそのときのコノハには、そこまで思い上がる強さもなかった。

「正直に言えば――今も、怖い。だけど俺は、いろんな人たちのおかげで、少しだけ強くなれた。だから、今はあのときの選択が、間違ってたって思える」

　コノハは自らの姿勢を正し、改めてフィールと向き合うと、ゆっくりと頭を下げた。

「――ごめん、フィール。俺はあのとき、おまえに助けを求めるべきだった。俺の傍にいて、俺を支えててほしいって、言うべきだった。だけど、言えなかった。……だから、ごめん」

　フィールには、今もコノハのことがわからない。

　彼の心の奥底に、なにか重たいものがあるというのはわかる。

　だが、それを軽くする方法も、一緒に背負う方法もわからない。

　だから、フィールはコノハに尋ねる。

「――コノハ。アタシは、アンタにとって……なんなの？」

　コノハは頭を上げると、フィールの瞳の奥にある恐れを射抜くように言った。

「それは、千二百年前からずっと変わらない。フィールは、俺にとって大切なひとだ。俺も――フィールがいなくて、ずっとさみしかったよ」

　どこか頼りなさげに微笑むコノハの姿を見て、フィールはこらえきれずに彼の胸の中へ飛び込んだ。

　コノハが浮かべた笑顔は、千二百年前にフィールがずっと眺めていた彼の笑顔と、なにひとつ変わらないものだった。

「……アタシはアンタの役に立てないけど、アンタが死ぬまでずっとそばにいるから」

「フィールがそばにいてくれるなら、それだけでいいよ」

　フィールは彼の胸から顔を上げると、ふわりとコノハの目の前に浮かんだ。

「……間抜けな顔は千二百年経っても変わらないのね」

「変わらなさで言えばフィールも相当だからね？」

　ふたりは気が抜けたように微笑み合うと、お互いの唇をそっと重ねた。

　あの日の続きを、また始めるために。

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