〜異世界転移したらチート魔法に現代知識で無双できる！！と息巻いていた俺たちですが、転移先では星間文明が覇権を握っていました。なので無双は諦めて平和に解決したかったのですが〜

第五話 幸せ？

それとも。

その続きを人づてに聞いて決めるのは、なんか違う気がした。

「少佐」

「なんだ」

「その四百十二人に、会わせてください」

「却下」

ちょっとは考えてくれてもいいじゃん。

「理由は」

「検体と住民の接触に前例がない」

「前例は今から作ればいいじゃないですか」と那月。 「決めるのは私ではない」

「だったら——」

言いかけて、俺は少佐の言葉を巻き戻した。

「少佐。『拘束はしない。この市での活動も制限しない』って、さっき言いましたよね」

「言った」

「壁の外で人に会うのは、活動です」

少佐が黙った。背後の球体が、ちかりと瞬く。

「……詭弁だ」

「論理的って言ってください」

「却下する根拠が、規則の中に見当たらない」

「勝った？」と那月が小声で聞く。

「勝ったっぽい」

「条件がある。対価は質問一つ。内容は後で決める」 「後払いって、いちばん怖いやつじゃん」

「分割払いの罠だな」

「それと、服は着たままで」

「面会に脱衣は要らん」

那月が、露骨にほっとした顔をした。相変わらずわかりやすいやつだ。

少佐の口の端も〇・五ミリだけ動いた気がしたが、こっちはたぶん気のせいだろう。

荷車の脇で、ボルクがリタの手を引いたまま、こっちを見ていた。

「行ってこい。わしは水場の脇で蜂蜜を売っとる」

「ボルクさん」

「どっちに転んでも、恨みはせんよ」

そう言って背を向けた老人の足取りは、いつもより少しだけ重かった。水場では男たちが、馬の水飲みの石槽を据え直している最中で、縄を引きながら、ああだこうだと怒鳴り合っていた。

———

十分後。白い壁の根元が、粘土みたいに盛り上がって、小屋になった。

扉も窓もない。入口だけが、ぽかんと口を開けている。

「壁の外縁の扱いだ。入ったことにはならん。住民には通知した。来るかどうかは、本人たちが決める」

「便利だなこの壁」

中には、床から生えた長机と椅子。光源がないのに、影がない。

三分。五分。誰も来ない。

「……来ないんじゃない？」

那月がそう言った時、向かいの壁が音もなく開いた。入ってきたのは、九人だった。

『通知結果。応答、九。残りは面会を「視聴中」』

壁際の球体が、淡々と読み上げた。

先頭は、スーツ姿の三十代の男。ネクタイを締めたままなのに、肌がつやつやしている。続いて、紙袋を提げた白髪のおばあさん。その後ろに、見覚えのある制服の男子。うちの高校のだ。やっぱ乗ってたんだな。

そこで気づいた。

九人とも、きれいだった。

髪も、服も、爪の先まで。皺ひとつないシャツ。夕方の車内に詰め込まれていた人間の、あの疲れた顔をしている奴が一人もいない。

自分を見下ろしてみる。

泥と砂鉄と鼻血と、一週間分の野宿の匂い。靴は口を開けて笑っている。

この白い小屋で、汚れているのは、俺たちだけだった。

「生きてた！！」

制服の男子が叫んだ。

「相澤先輩と芹澤先輩ですよね！？　一年の桐谷です！　うわ、本物だ！」

「本物って」

「僕先輩たちから少し離れたところに乗ってて、気づいたら白い部屋で、先輩たちだけいなかったんですよ。みんな『逃げたやつがいたんだ』って盛り上がってて。映画みたいって」

こっちは靴擦れで毎晩うめいてたんだぞ。

「……信じてもらえないかもしれないけど」

俺は、慎重に言葉を選んだ。少佐の「存在しない」が、耳の奥に残っている。

「俺たち、魔法が使えるんだ」

「えっ、マジすか！　どんなやつですか！」

即答だった。

「俺は〈創成〉。物を、別の物に作り替える。こいつは〈引力〉。重さをいじる」

「かっっっこいい！！」

「いいなあ、チートじゃん」と、スーツの男が笑った。

「神様とか出た？」

「出ました。なんかパッとしないって言うか、ラグかったけど」

「通信悪い神様」

九人が、どっと笑った。

胸の奥が変な風に緩んだ。一週間ぶりだった。「存在しない」と言われ続けた単語が、やっと誰かの耳に届いて、笑いが返ってきた。

那月が、こっそり目をこすっていた。

「あらあら、まあ、痩せちゃって」

白髪のおばあさんが、紙袋から四角い容器を出した。蓋が開く。醤油と生姜とにんにくの匂いが、顔面を殴ってきた。

唐揚げ弁当だ。

え？こっちでも食べれんの？

「春江です。冷めちゃったけど、食べなさいな。うちの食堂、頼めば何でも出てくるのよ。吉乃家も出たの」

「そうそう出たんすよ、吉乃家。並盛。つゆだくも」と桐谷。 「つゆだく……」

那月が、割り箸を割った。唐揚げをひとつ、口に入れる。

動きが止まった。噛む。飲み込む。

「…………おいしい」

ぽろ、と涙が落ちた。那月は袖で拭って、

「違う、メロンパンが味しなさ過ぎたから！」と、誰も追及していない言い訳をした。

違う。分かってる。ボルクの麦粥は悪くなかった。でもこれは、日本の味だ。

「どうやって出してるんですか、これ」と、俺は聞いた。

「さあ？」

スーツの男が、肩をすくめた。山根さんというらしい。営業だったそうだ。

「誰も気にしてないよ。出るから、食べてる」

誰も、気にしてない。

その一言が、唐揚げより先に、胃に落ちた。

「ここね、月曜が来ないんだ」と山根さん。

「それだけで人間、こんなに肌が良くなるんだなって」

「『お世話になっております』も、一週間、一回も言ってないしね」

「やめろ、思い出す」

小屋が、あったかい笑いで満ちた。ただの、気のいい人たちの笑いだった。

笑いが落ち着くのを待って、俺は切り出した。

「帰りたいとは、思わないんですか」

何人かが、顔を見合わせた。責める顔じゃない。

「ああ、その話ね」という顔だった。帰る、という言葉を、久しぶりに聞いたみたいな。

「最初の三日は、みんな泣いてたよ」と、山根さん。「僕もトイレで泣いた」

「……」

「でもね、泣いてる間も、飯は旨いし、布団はふかふかなんだ。悲しむ理由を探すほうが、だんだん大変になってきちゃって」

「それ、おかしくないですか」

「おかしい？　どこが？」

本当に分からない、という目だった。

「家族は」

「会いたいよ、そりゃ。でも帰る方法、ないんでしょ？　ないもの探し続けるより、あるもの楽しむほうが、得じゃない？」

「ないとは、言われてません」

「『確認されてない』ってだけで、同じじゃない？」 「違います」

声が、思ったより硬く出た。山根さんは気を悪くした様子もなく、「そっか。君は、そうなんだ」と穏やかに頷いた。

そうなんだ。 趣味の違う相手に言うみたいな、優しい相槌だった。

「孫にはねえ」と、春江さんが紙袋の持ち手をいじりながら言った。

「おばあちゃんは幸せよ、って、伝えられないのだけが、ちょっと残念ねえ」

ちょっと、残念。 それだけだった。それ以外のものは、その顔のどこにもなかった。

「先輩たち、帰る方法探すんすよね」と、桐谷が目を輝かせた。

「見つかったら教えてください。応援してます。——あ、俺は、たぶん行かないっすけど」

「行かないのかよ」

「だって、ここ、受験ないんで」

「確かにそれは強い」

「あ、芹澤先輩」桐谷が手を叩いた。

「電車でやってた三対三のゲーム、ここの板でできますよ。敵はボットしかいないけどギガ、無制限っす」

那月の箸が止まった。

「…………ギガ」

「無制限っす」

「…………ラグは」

「ゼロっす」

「…………」

「那月」

「分かってる。聞いただけ」

聞いただけの顔じゃないよそれ。

———

面会は、一時間ほどで終わった。

その間、誰ひとり、「壁に入れ」とは言わなかった。

帰り際、俺は聞いた。

「あの。俺たちに、入ってほしいとは思わないんですか」

「え？」

山根さんが、きょとんとした。

「勧めるようなもんじゃないでしょ。いい所だなと思ったら来ればいいし、嫌なら来なくていい。君たちが、どっちでも元気でいてくれたら、それでいいよ」

本心だった。一ミリの裏もない、本心の顔だった。

「なんか話の初めてでも転移したもの同士だからかな、仲間意識？みたいなの出てきちゃってさあ。

まあ、なんだ、応援してるぞ」

そう言って彼は笑った。

殴ってくる相手なら、殴り返せる。鞭を持った騎士なら、土下座させられる。 でも、本気で幸せを願ってくれる人に、俺は何をすればいいんだ。

小屋を出ると、足元に影が戻ってきた。俺と那月の分だけ。 振り返ると、戸口に並んで手を振る九人の足元には、何もなかった。 誰も、それを気にしていなかった。

———

市の端の石垣に、那月と並んで座った。靴擦れの足を、ぶらぶらさせる。

夕焼けが、白い壁を橙色に染めていた。綺麗だった。腹が立つくらい。

「ねえ、創也」

「ん」

「あたし、ちょっと、分かっちゃった」

「何が」

「あの人たちの気持ち」

予感はしていた。それでも、胃がきゅっと縮んだ。

「ご飯があって、お風呂があって、ギガが無制限で、誰も死なない。で、みんな元気。……悪いところが、見つからないんだよ」

「見つからないのが、問題なんだ」

「なんで？　悪いところがないなら、いいじゃん」

「全部持っていくって、少佐が言っただろ。頷いたら、全部」

「全部、って、そんなに悪いこと？」

那月は、自分の足元を見たまま言った。

「正直さ、昨日この壁が見えた時、ちょっとだけ、ほっとしたんだ。あ、やっと終わるって。……あの中なら、リタは、もう二度と熱出さなくていいんだよ」

返す言葉が、なかった。

「創也は、帰りたいんだよね」

「帰りたいよ。母さんに、連絡してないし」

「あたしだって、そうだよ。でもさ、方法、あるの？　探して、探して、見つからないまま、お婆ちゃんになったら？」

「……その時は、その時だ」

「後悔しない？」

「壁の中で幸せに暮らして、いつか『あの時探してれば』って思う方が、後悔する気がする」

「でも、そっちの人たちは、幸せなんでしょ」

「そこが！　一番！　納得いかねえんだよ！」

思わず、声が大きくなった。通りすがりの商人が振り返る。

「……ごめん」

「ううん」

どっちが正しいのか、分からなかった。たぶん、どっちも正しい。正しいのに、同じほうを向けない。

「……今日、決めるのはやめよう」

「うん」

「それと世界を隔てて離れ離れになるのは、絶対に嫌だからな」

「……うん」

那月が、俺の袖を、ほんの少しだけ摘んだ。

その時だった。

足の裏から、ずしん、と低い音が這い上がってきた。続いて、木の裂ける音。誰かの悲鳴。

水場のほうだ。

「——おじいちゃん！！」

リタの声だった。

走った。人垣を押し分けると、水場の真ん中に、石槽が横倒しになっていた。三トンはある。

その縁の下から、日に焼けた、見覚えのある手が一本だけ、のぞいていた。