〜異世界転移したらチート魔法に現代知識で無双できる！！と息巻いていた俺たちですが、転移先では星間文明が覇権を握っていました。なので無双は諦めて平和に解決したかったのですが〜

第六話 魔法、リカ

石槽は、水場の縁石に斜めに乗り上げて止まっていた。

その縁の下に、ボルクの左足が挟まっている。血は出ていない。でも、足首から先が動かない。

「じいちゃん！　じいちゃん！」

「……リタ、来るな。見るでない」

人垣の中で男たちが丸太を石の下に差し込んで、てこにしていた。

「せーの！」

ぎ、ぎぎ。石槽がほんの少し浮いた。次の瞬間、丸太が滑って、石がずるりと元の位置に落ちた。ボルクが、歯を食いしばって呻く。

「やめろ！　逆に潰れる！」と俺は叫んだ。

「揺らすな！　一気に上げようとするな！」

「じゃあどうしろってんだ！」

石槽を支える木の楔が、ミシミシと嫌な音を立てている。あまり持たない。

これやばいぞ、どうする。

「壁の連中を呼べ！　あの白い連中なら、こんな石、持ち上げられるだろ！」

誰かが叫んだ。人垣の外で、アスカリ少佐が腕を組んで立っていた。

「できる」

少佐は、事実だけを述べる声で言った。

「頷いた者になら」

人垣が、息を呑む。嘘はつかない。助けるなら全部。助けないなら、全部。分かっていたけど目の前でやられると胃が冷えるな。

白い小屋の戸口には、九人が並んでいた。助けたそうな顔で。でも、誰ひとり、そこから一歩も出てこなかった。いや、出れなかった。

「創也」

「ん」

「引力で軽くする。あたしが」

「駄目だ」

俺は、空を指さした。雲の切れ間に、黒い四角が浮いている。いつもよりはっきり見えた。

「三トンの石を軽くしたら、それはもう『でかいの』だ。船が来る。ここにいる全員が巻き込まれる」

「じゃあ、見てろって言うの！？」

うーん……あ、そうだ

「違う。——小さくやる」

那月が、眉をひそめた。

「どういうこと？」

「那月。最初の日、小石を殺したろ」

「言い方」

「あれ、百倍にしただけで、船は来なかった」 「……うん」

「小さい魔法で、でかい石を持ち上げる方法がある」 「あるの？」

「理科でやった。パスカルの原理」

「……習ったっけ」

「テストに出た」

「覚えてない」

テスト前までゲームばっかやってるからだよ……

「俺も、テスト前に詰め込んだだけだ。今役に立つとは思わなかった」

まあ簡単に言えば油圧ブレーキとか油圧ジャッキとかに使われてる力を増幅する仕組みだ。

鍛冶屋の天幕の脇に、折れた鋤と錆びた鎖が山になっていた。

「親方！　屑鉄、全部借ります！」

「はあ！？　俺の商売道具を——」

「後で、鍋にして返します！」

「鍋にするな！」

何を言っているのか、自分でも分からない。手を突っ込む。ほどく。組む。

ひとつ目。パンケーキみたいにぺたんこの鉄の筒。直径は掌ふたつ分、高さは掌ひとつ分。中に、ぴったりの円盤を入れる。

隙間は、髪の毛一本分もない。〈創成〉の、いちばん得意な仕事だ。

ふたつ目。人の背より高い、細い鉄の筒。中に、これもぴったりの、長い鉄の棒。

その二つを、細い管で繋ぐ。

鼻の奥が、じんと熱くなった。構造は単純だけど、精度がいる。ぽた、と何かが落ちた。見なくても分かる。

「蜂蜜！」

「え？」

「ボルクさんの蜂蜜を、貸してください！」

リタが、唇をぎゅっと噛んだ。荷袋から最後の一瓶を引っ張り出して、両手で差し出す。

「……おじいちゃんの足、治る？」

「絶対、出す」

「なんで蜂蜜なの」と那月。

「水は、隙間から逃げる。蜂蜜は、粘って逃げない。それに、急に動かない」

「急に動かない、って」

「今は、それがいちばん大事だ」

細い筒の上から、蜂蜜を流し込む。とろり、とろり。琥珀色が管を通って、ぺたんこの筒の底に溜まっていく。

「誰か！　この板、石の縁の下に滑り込ませて！」

男たちが、胡散臭そうな顔でぺたんこの鉄を押し込んだ。石の縁と地面の隙間に、ぴったり入った。

「いいか、見てろ」

俺は、細い筒から突き出した棒を叩いた。

「この棒が沈むと、そっちの平たいやつが持ち上がる。力は五十倍になる。その代わり、棒は長く沈む。ズルは、できない」

「で、棒を押すのは？」

「お前だ」

「手で？」

「触らなくていい。この棒の、重さを百倍に」

「……それだけ？」

「それだけ。二キロの棒が、二百キロ。五十倍で、十トン」

「じゅっ」

「石は三トンだ」

那月が、目を見開いた。それから、にやりと笑った。

「あたしの『石殺し』が、人助けに使える日が来るとはね」

「だから言い方」

「創也。失敗したら」

「その時は、一緒に怒られよう」

「やだよちゃんとやれよ」

那月が、棒の頭に、そっと手を向ける。指先が、ほんの少し震えていた。

「〈引力〉。……ゆっくり」

棒が、沈み始めた。

ひとりでに。見えない手に押されるみたいに、ずず、ず、と細い筒の中へ。

「な、なんだありゃ」

「棒が、ひとりで」

「悪魔だ」

人垣がざわつく。無視。見るのは、石だけだ。

一センチ。

ぎ、と鳴った。ぺたんこの鉄が、石の縁を押し上げている。

二センチ。

遅い。じれったいほど遅い。でも止まらない。止まらないことが大事だ。蜂蜜は急に動かない。ガクンもズルッもない。丸太が滑った時の、あの嫌な揺れが、ない。

「石、噛ませて！　浮いたとこから、平たい石を下に！」

男たちが、はっとして動いた。誰かが拳くらいの平石を積む。ひとつ、ふたつ。

三センチ。

「足！　引っ張れ！　ゆっくり！」

二人の男が、ボルクの腕を掴んで引いた。ずる、と靴が抜けた。

「出た！！」

その瞬間、水場が、爆発した。

声。声。声。

リタが、ボルクにしがみついて泣いている。足は変な角度に曲がっているけれど、つながっていた。折れてはいるだろう。でも、生きてる。

「…………蜂蜜は、売り物じゃったんじゃがのう」

ボルクが、薄く目を開けて言った。

「後で倍にして返しますって！」

「あんたら、さっきから何でも倍にして返すのう」

「那月、離して。ゆっくり」

「うん……っ」

那月が手を下ろす。膝が、がくんと折れた。慌てて支える。

棒を放っておくと、石の重さに押し返されて、ロケットになる。だから俺は、棒を〈ほどいた〉。

鉄の棒が、さらさらと粉になって、風に溶けた。ぺたんこの筒も、全部。蜂蜜だけが、石の下できらりと光った。

静かになった。

水場の全員が、俺たちを見ていた。恐怖と、驚きと、何か別のものが混ざった目。

「…………浮いた」

誰かが、ぽつりと言った。

「あの石が、浮いた」

「棒が、ひとりで沈んで」

その時、白い小屋の戸口から、誰かが飛び出してきた。

桐谷だった。一歩も出てこなかった九人の中で、あいつだけが、外に飛び出してきた。

「先輩ぃぃぃ！！　創成！！　引力！！　合体技じゃないっすか！！　アニメじゃん！！　マジでアニメじゃん！！」

「うるさい」

「ソウセー？」

「インリョク？」

人垣が、意味も分からず繰り返す。

「ソウセー！」

「インリョク！」

違う違う。そういう意味じゃない。名前とかじゃ無いから。

でも、止められなかった。通じているのは、戸口の八人と桐谷だけ。それ以外は、ただ音を真似しているだけだ。てか、桐谷出てきちゃダメだろ。

「僕ら、何もできなかったなあ」

山根さんが、戸口からぽつりと言った。

「ここ、何でもあるのにね」

その声だけは、さっきまでの穏やかさとは、少しだけ違って聞こえた。

「あんたら」

担架の上から、ボルクが言った。

「名前を、聞いておらんかったな」

「……え」

そうだ。一週間、一緒に歩いて、一度も名乗っていなかった。

「いや、聞かれなかったので」

「『メロンパンの兄ちゃん』と『土下座の姉ちゃん』で通じておったからのう」

「土下座の姉ちゃんはやめて！！」

那月の悲鳴に、周りが笑った。

「……相澤創也です」

「芹澤那月」

「ソウヤ。ナツキ」ボルクが、ひとつずつ噛みしめるように言った。

「いい名だ」

その名前を、誰かが繰り返した。別の誰かが、また繰り返した。

「ソウヤ」

「ナツキ」

「あの二人が」

「ソウヤと、ナツキ」

波みたいに広がっていく。

桐谷が、ちゃっかり俺の隣に立っていた。

「先輩、今夜みんなに自慢していいっすか。板にスレ立てるんで」

「やめろ」

「タイトルどうします？　『創成と引力』で——」

「やめろ！」

人垣が、自然に割れた。濃紺の軍服が、歩いてくる。

「質問の時間だ」

「……今ですか」

「対価は、今払え」

さっきの面会の分だ。分割払いの罠は、思ったより早く来た。

「今の装置。お前たちの星では、誰でも作れるのか」

予想外の質問だった。魔法のことでも、神のことでもない。

「……作れるっていうか。中学の理科でやります。十三、四歳で」

「チュウガク。リカ」

少佐は、その二つの単語を、ゆっくり転がした。

「十三の子供が、あの機構を知っているのか」

「はい。たぶん、ほとんどの人が」

少佐は、しばらく黙っていた。それから、球体に向き直る。

「記録しろ。検体二名の評価を改める」

「ちょ、何にですか」

「まだ決めていない。ただ、〈検体〉では、もう足りない」

そして、空を見たまま続けた。

「観測結果を読み上げる。助言ではない。今の現象、未登録反応は微小。主因は水圧機構、物理法則の範囲内。我々のセンサーは、これを異常と判定しなかった」

「……つまり」

「お前たちは、魔法をリカで包んだ。センサーは、包みしか見ていない」

那月が、俺の袖を握った。

「だが、人間の目は別だ。今夜の騒ぎは、すべて記録された。明朝、中央から査察官が着くだろう。壁の外にいる未編入の異常反応は、査察官の管轄で処理される。処理の中身は、私の権限では言えん」

「……壁の中なら」

「保護される。——検体として、だがな」

背を向けた少佐が、数歩進んで、足を止めた。

「相澤創也。芹澤那月」

初めて、名前を呼ばれた。

「期限は、明朝だ。今までは我々の寛大なる心によって様子見されていたが、お前たちは有名になりすぎている。そしてその魔法とやらの研究価値は想像を絶するほどに高い。流石に上層部の目を誤魔化せないだろう。名前を持った者は、探される。覚えておけ」

彼らも未知の能力を泳がせておくほど甘くは無いらしい。

濃紺の背中が、夕闇に溶けていく。

壁の中か外か。明日の朝まであと半日もなかった。

俺たちはまだ何も決められていないというのに。