第三話 理科実験はいざという時役に立つ
門の上で、鐘が鳴り始めた。
「閉まる前に離れるぞ。伯の兵が戻れば面倒になる」
ボルクと名乗った爺さんは、鞭の痕なんて忘れたみたいに荷車の向きを変えた。孫のリタが、メロンパンをかじりながらついてくる。八つか九つ。栗色の髪を二つに結んだ、あまり喋らない子だ。
「ここはオルセン伯の街だ。三男坊に恥をかかせた連中が、中で寝られると思うな」
「ごもっともです」
「で、行くあては」
「ないです」
「そうか」
ボルクは鼻を鳴らした。
「わしは河沿いのミレトまで行く。五日かかる。荷車を押す手が欲しい。飯は出す。その代わり、騎士どもが追ってきたら、お前たちで何とかしろ」
「それ、うちらが得しすぎでは」
「得かどうかは、五日後に聞く」
荷車の後ろを押しながら、那月が小声で言った。
「ミレトって、何があるの」
「知らん。でも情報が集まるのは街だろ。俺ら、この世界のこと何も知らないし」
「国の名前も、誰が偉いのかも、ね」
「あの空の板も」
見上げると、雲の切れ間に黒い四角がまだ浮いていた。昨日より小さい気がする。遠ざかったのか、目が慣れただけか。
「創也」
「ん」
「あの船、あたしたちが大きいのをやった時にしか来てなくない？」
「山と、船を引っ張った時と、輪っかを割った時」
「で、さっきの門の前はそこそこ派手にやったのに、来てない」
「……小さいのは拾えない、とか」
「かも。だから」
「でかいのは禁止、か」
「うん」
方針は決まった。同時に、俺たちの無双が正式に終わったということでもある。まあ、メロンパンで騎士を黙らせた時点で、無双っていうより一発芸みたいではあった。
———
最初の野営で、俺は〈創成〉の検証をやった。やらざるを得なかった。那月が「ご飯出して」と言ったからだ。
「メロンパンなら」
「ちゃんとしたやつ。肉。カレー」
ボルクの麦袋に手を当てて、ほどく。組む。カレー、カレー、カレー！！——。出てきたのは、茶色くてどろっとした粘土だった。匂いもない。
「創也」
「……カレーの形の粘土」
「食べないでね」
「食わねえよ」
そこから地味な検証が続いた。土をひとつかみ握って鉄にすると、爪くらいの粒になった。残りは灰色の粉になって、指の間からこぼれていく。
「材料がないと作れない。増えないんだ」
那月のスマホを真似てみたら、黒くて薄い、ちょっと重いだけの板が出来た。光らないし、割っても中は空っぽ。
「形だけ。中身を知らないから、中身が空っぽになる」
「じゃあメロンパンは」
「形と食感は知ってる。中身は知らない。だから味がしない。たぶん栄養もない」
那月が、自分の膝をさすった。
「あたし、ずっと足に力入らないの」
「……それ、かもな」
背中がすっと冷えた。二日間あれで腹を誤魔化していたのは、ゆっくり飢えていただけだったか。
「リタは『あまい』って言ってたよね」
「剣から作ったやつはな。鋼には炭素が入ってる。それで砂糖の骨組みだけ作れた。中身スカスカの砂糖。甘いだけで腹の足しにならない」
「スカスカの砂糖……」
頭の奥がじんと熱くなって、鼻の下を拭ったら赤かった。
「血！」
「うわ、さっきからなんか頭が熱いと思ってたらこういうことか」
「？どゆこと」
「えーと……多分だけど、ほどくのは楽でも組み直す手数が多いと頭が焼ききれるっていうか、オーバーヒートみたいな」
おそらく材料は増えない。知らないものは、形だけの偽物になる。複雑なほど、頭が焼ける。何でも作れる神の力じゃない。ただのすごく優秀な「組み直し機」で、取扱説明書もない。神様、詰めが甘いよ。
「で、この先どうやって食べていくの」
「…………」
考えてなかったです。すみません。
———
二日目の昼、荷車の車軸が折れた。継ぎ目に巻いた鉄の帯ごと割れている。
「鍛冶屋まで半日戻らにゃならん」
「いや、直します」
「鉄はどうする。お前の魔術？とやらは、土から爪の先しか出せんのだろう」
「はい。だから鉄を探します」
川原を見回すと、水際に黒い筋が帯みたいに溜まっていた。
「あ」
中学の資料集に写真があった。昔の日本の製鉄は、川の砂鉄を集めてやっていた。重い砂鉄だけが沈むのを利用して、水で流して選り分ける。名前は確か、鉄穴流し。
……だったかな。うろ覚えだけど。
「那月。この砂、水と一緒にバケツでゆすって、重いのだけ底に残して」
「それ、〈引力〉で重いのだけ余計に重くすれば早いよね」
「小さくな。ほんとに小さく」
那月がバケツの底にだけ、そっと手を向ける。黒い砂がざらざら沈んでいく。何度も繰り返すと、手のひらに黒い山が出来た。
「砂金取りじゃん」
「砂鉄取りな」
握って、ほどいて、組む。鉄の帯が折れ目にぴたりと巻きついた。三十分で、車軸は元より丈夫になった。
夕方、川の水を飲もうとするリタを止めた。
「水は煮てからにしよう」
「流れとる水は清いぞ」
ボルクは笑った。まあ、そう見えるよな。それでも鍋で十分沸かした。リタは、ふうふう言いながら大人しく待っていた。
———
三日目の夕方。渡し場の手前で、丘の向こうから土煙が上がった。
「騎馬、二十五……いや三十」
「旗、オルセン伯に会った時のやつじゃない？」
「やっぱ来るよな。勝てる？」
「勝てるけど、派手にやると船が来る」
「じゃあ派手じゃないやり方で」
そんな都合のいい手が、と言いかけて、渡し場の脇の石造りの水車小屋が目に入った。屋根は半分落ちて、窓には板が打ち付けてある。
「ヨハンの水車だ」とボルクが言った。
「粉屋だ。去年、白い街へ行ってしもうた。粉の袋が、まだ山ほど残っとるはずだ」
白い街？なんだそれ。
……まあ今はいいか
「中に火は」
「粉屋は火を持ち込まん。粉が燃えると、爺様が言っとった。理屈は知らん」
——ああ。
「那月。理科の実験、覚えてる？ 小麦粉とろうそくの」
彼女は一拍置いて、にやっと笑った。
「ふわって撒いて、ぼん、のやつ」
「あれの、でかいの」
「相手死なない？」
「……死ぬかも」
「だよね」
「警告はしよう。一回だけ。それでも聞かなかったら死んでも俺のせいじゃ……ないよね」
「それ言うんだ」
保険は大事だからね。
ボルクとリタを下流の茂みに隠し、俺たちは小屋の奥の袋の陰に潜んだ。
背中の壁には〈創成〉で、人ひとり分の穴を開けてある。その向こうは川だ。粉袋の口は、全部切っておいた。
隊長は四十がらみの髭面で、ガレスみたいな馬鹿には見えなかった。それが一番面倒だ。
「オルセン伯騎士、ハーゲンだ！ 三男坊の件は水に流すそうだ。伯は空の御方と約定を結ばれた。お前たちを差し出せば、ヴェルネは『白』に迎えられる！」「白？」と那月が囁く。
「後で聞こう」
わからないことだらけである。
俺は板の隙間から怒鳴った。
「手荒なことしない人が、松明持ってます？」
「暗いからな！」
「小屋に入るなら火は置いてきてください！ 粉に火がついたら全員死にます！ 冗談じゃなく！」
外がどっと笑った。
「粉で死ぬそうだ」
「入れ。調べろ。五人、松明を持て」
——言ったからな。俺は言ったぞ。
扉がきしんで開いた。夕日と一緒に、五つの火が入ってくる。那月が、袋の山にそっと手を向けた。
「〈引力〉。軽く。ほんとに、軽く」
粉が、浮いた。白い雪みたいに静かに、天井近くまで。夕日が射して、小屋の中が真っ白に光った。
「なんだ、これは……」
「撤退しろ、火を——」
ハーゲンの声が遠くで聞こえた。そのとき俺たちはもう、壁の穴から川に転がり落ちていた。冷たい。水を蹴って潜る。
ぼっ、という音がした。
音というより、空気に殴られた感じだった。水面の上で、世界が橙色に反転する。轟音。石の壁が内側から押し出され、屋根が空へ飛んだ。
顔を出すと、耳がキーンと鳴っていた。馬が暴れている。鎧が転がる。誰かの悲鳴。咳き込む声。
「やった、のかな」
「やった、よね」
勝った。でかい勝利だった。なのに、嬉しいより先に胃がぎゅっとなった。
「何人、死んだかな」
「……数えないでおこう」
卑怯な言い方だと思った。でも、今の頭にはそれしか許せなかった。
煙の向こうで、ハーゲンが血の滲む腕で仲間を引きずっていた。馬を蹴り、彼らは丘のほうへ退いていく。
「魔術じゃない……悪魔の粉だ……」
粉だよ。ただの。俺の世界の、理科の実験だ。
その時、焼け跡から、拳大の金属の球がひとつ浮かび上がった。
監視するために誰かに忍ばせていたのか。
『——計測は完了した』
聞き覚えのある、感情のない声。
「……アスカリ少佐」
『微小な未登録反応が一度。ただし爆発の主因ではない。小麦の微粒子の急速燃焼。物理法則の範囲内の事象を、我々のセンサーは「異常」と判定しない。お前たちは、それを知っていたな』
「理科の実験です」
『リカ』
少佐は、初めて聞く言葉みたいに繰り返した。
『興味深い。検体の評価を改める』
球体が、ふわりと茂みのほうへ向きを変える。
『それともう一つ。後ろの子供だが体温三十九度二分、脱水が進行している。放置すれば二日以内に死ぬだろうな。
——以上は観測結果の読み上げだ。助言ではない。私に、未編入民へ介入する権限はない』
「待て、それってどういう意図——」
『ミレトで待つ』
球体は、音もなく空へ昇って消えた。茂みの向こうで、ボルクが叫んだ。
「リタ！ リタ、しっかりせい！」
駆け寄ると、栗色の髪の女の子が草の上にぐったりと倒れていた。握った手は、火傷しそうなほど熱かった。
