第十四話 笑い声の集まる場所
誰かの家に集まって、ゲームをして、お菓子を食べて、くだらないことで笑う。
特別なことが起きたわけではないのに、なぜか帰り道まで心に残る一日があります。
第十四話では、航平、結衣、駿、明里、蒼太の五人が、初めて学校の外で一緒に休日を過ごします。
騒がしい駿に振り回され、明里にからかわれ、蒼太の意外な一面に驚きながら、結衣も少しずつみんなの輪に加わっていきます。
そして航平は、何気ない時間の中にも、物語に残したい瞬間があることに気づき始めます。
土曜日の午後一時。
駅から少し離れた住宅街に、春の柔らかな日差しが降り注いでいた。
水野航平は、スマートフォンの画面を確認してから、目の前の一軒家を見上げた。
佐久間駿の家。
昨日、教室で突然決まった集まりの場所だ。
「……本当に来ることになるとはな」
独り言のように呟いた航平の隣で、橘蒼太が小さく笑った。
「誘われたんだから、来るだろ」
「そうなんだけどさ」
「何だよ。佐久間の家に何か問題でもあるのか？」
「いや。あいつの家に来ることより、今日一日でどれだけ振り回されるのかが問題なんだ」
「それは否定できないな」
二人がそんな話をしていると、玄関の扉が勢いよく開いた。
「おっせーぞ、お前ら！」
現れた駿は、休日だというのに妙に元気だった。
「約束の時間ちょうどだろ」
「気持ちの問題だ、気持ちの！」
「時間に気持ちを持ち込むなよ……」
航平が呆れていると、駿は二人を招き入れながら胸を張った。
「まあ、いい。今日は俺が最高の休日を提供してやる！」
「その自信、どこから来るんだろうな」
蒼太の冷静な一言は、駿の耳には届かなかったらしい。
玄関を上がると、廊下の向こうからテレビの音が聞こえてきた。リビングには大きなソファとテーブルがあり、壁際にはゲーム機や何冊かの漫画が並んでいる。テーブルの上には、すでに袋入りの菓子と飲み物が用意されていた。
「おお、意外とちゃんと準備してるな」
航平が感心すると、駿は得意げに笑った。
「当然だろ。昨日の夜、母さんに言われたんだよ。友達を呼ぶなら、せめて部屋くらい片づけろって」
「自分から準備したわけじゃないんだな」
「うるせえ！」
駿が反論した、そのときだった。
玄関のチャイムが鳴った。
「お、来たな！」
駿はリビングを飛び出し、再び玄関へ向かった。
航平は何となくそちらを見た。
そして、聞こえてきた声に少しだけ背筋を伸ばした。
「こんにちは。お邪魔します」
早坂結衣だった。
制服姿で会うときとは違い、今日は柔らかな色のカーディガンにスカートという、休日らしい服装をしている。肩から小さなバッグを掛け、少し緊張したように笑っていた。
「お、おう。いらっしゃい！」
駿が一瞬だけ言葉に詰まる。
その後ろから顔を出した明里も、結衣を見て目を瞬かせた。
「本当に来たんだ」
「昨日、誘ってもらったから」
「いや、そういう意味じゃなくて……」
明里は言いかけて、航平を見た。
航平は何も言わず、視線を逸らした。
その反応だけで、明里には十分だったらしい。
「ふうん？」
「何だよ、その顔」
「別に？」
「絶対に別にじゃないだろ」
「航平くん、どうしたの？」
結衣が不思議そうに尋ねる。
「何でもない。気にしなくていい」
「そう？」
「そう」
即答した航平を見て、蒼太がぼそりと言った。
「分かりやすいな」
「橘まで何なんだよ……」
結衣は三人の顔を順番に見てから、とうとう小さく吹き出した。
「ふふっ。みんな、仲がいいんだね」
「どこがだよ！」
駿と航平の声が重なった。
明里はとうとう声を上げて笑い、蒼太も口元を緩めた。
結衣はその様子を見ながら、安心したように肩の力を抜いた。
「よかった。ちょっと緊張してたから」
その一言に、航平は彼女の顔を見た。
教室では何度も話している。二人で出かけたこともある。それでも、彼女にとって今日は、普段の学校とは違う場所で、まだそれほど親しくない友人たちと過ごす初めての時間なのだ。
「……まあ、駿はうるさいけど、そんなに気を遣わなくていいと思う」
「おい、紹介の仕方！」
「明里も遠慮なく言い返すし、蒼太はだいたい何とかしてくれる」
「最後だけ妙に信頼されてるな」
蒼太が肩をすくめる。
航平は結衣に向き直った。
「だから、普通に楽しめばいいよ」
結衣は一瞬だけ目を丸くした。
それから、穏やかに笑った。
「うん。ありがとう、航平くん」
ほんの短いやり取りだった。
けれど、その言葉を聞いた明里の目が、また少しだけ細くなったことに、航平は気づかなかったふりをした。
＊
「よし！ まずはゲームだ！」
リビングに全員が集まると、駿は待ちきれない様子でゲーム機の電源を入れた。
「何をするの？」
結衣が尋ねる。
「レースゲーム！ 四人まで同時にできるから、まずは俺たちで勝負だ！」
「五人いるけど」
航平が指摘した。
「……交代制だ！」
「今考えただろ」
「細かいことは気にするな！」
結局、最初の試合は駿、航平、明里、結衣の四人で行い、蒼太が観戦することになった。
「俺、こういうゲームはあまり得意じゃないんだけど」
結衣はコントローラーを持ちながら、画面を覗き込んだ。
「大丈夫だって。慣れれば簡単だぞ」
駿が余裕たっぷりに言う。
「そう？ じゃあ、頑張ってみる」
「ちなみに、俺は負けないからな」
「駿、まだ始まってもいないんだけど」
明里が冷たく返す。
カウントダウンが始まった。
画面の中で、四台のカートが一斉に走り出す。
「うわっ、速い！」
結衣が慌ててハンドルを切る。
「結衣ちゃん、そこでアイテム！」
明里が声を上げた。
「アイテムって、これ？」
「そう、それ！」
直後、結衣のカートが放ったアイテムが、先頭を走っていた駿に命中した。
「はあああっ!? 何で俺なんだよ！」
「えっ、当たったの!?」
「当たったんだよ！ しかも、俺に！」
「ご、ごめん！」
謝りながらも、結衣の顔には隠しきれない笑みが浮かんでいた。
その隙に、明里が駿を追い抜く。
「はい、いただき！」
「成瀬、お前まで！」
航平は二人の騒ぎを聞きながら、コースの先を走った。
ところが、最後のカーブで操作を誤り、順位を落としてしまう。
「……あ」
「航平くん、今の惜しかったね！」
結衣がこちらを見た。
「いや、完全に自分のミスだよ」
「じゃあ、次は一緒に頑張ろうね」
「一緒に？」
「うん。次のゲームでは、同じチームになれたらいいなって」
彼女は何気なく言っただけなのだろう。
それでも航平は、なぜか返事をするまでに少し間が空いてしまった。
「……そうだな」
「約束だよ？」
「分かった」
その会話を聞いていた明里が、にやりと笑う。
「へえ。約束ねえ」
「ゲームの話だろ！」
「まだ何も言ってないけど？」
「言いたそうな顔をしてるんだよ！」
「顔だけで決めつけないでくれる？」
「お前な……！」
駿が笑いながら二人の間に割って入る。
「はいはい、次！ 次はチーム戦だ！ 航平と結衣、俺と明里で勝負しようぜ！」
「どうして私と駿が組むのよ！」
「お前なら遠慮なく戦えるからだ！」
「それ、褒めてないでしょ！」
「蒼太は審判な！」
「俺に拒否権はないのか？」
「ない！」
「そうか」
蒼太は淡々とコントローラーを置き、審判席らしい場所へ移動した。
結衣は隣に座った航平へ、小さく身を寄せた。
「ねえ、私、足を引っ張らないかな？」
「最初から上手い人なんていないよ。さっきのアイテムの使い方はよかったし」
「本当？」
「本当。駿の顔を見れば分かる」
「おい、聞こえてるぞ！」
駿が叫ぶ。
結衣は楽しそうに笑った。
「じゃあ、よろしくね、航平くん」
「ああ。よろしく」
画面の中で、二人のカートが並んでスタートラインについた。
航平はコースを確認しながら、結衣に簡単な操作のコツを教えた。彼女は真剣に聞き、分からないところは素直に尋ねる。失敗してもすぐに笑って、もう一度挑戦した。
そして、最後の周回。
航平が相手を引きつけている間に、結衣が内側のコースを抜けていく。
「今だ、結衣！」
「うん！」
彼女のカートがゴールラインを通過した。
勝者は、航平と結衣のチームだった。
「やったあ！」
結衣が両手を軽く上げた。
その笑顔を見て、航平も思わず笑っていた。
「おめでとう。最後、うまかったよ」
「航平くんが教えてくれたからだよ！」
「いや、最後に抜いたのは結衣だろ」
「でも、一緒に勝てたのが嬉しい」
その言葉は、ゲームの勝敗について話しているだけのはずだった。
それなのに、航平の胸の奥には、妙に温かなものが残った。
「……俺も、嬉しいよ」
結衣は一瞬だけ黙り、それから照れたように笑った。
「えへへ。次も勝とうね」
「次もあるのか？」
「もちろん！」
駿が頭を抱えた。
「くそっ……！ 俺の家で、俺が負けるなんて……！」
「自分の家だから勝てると思っていたの？」
明里が容赦なく言う。
「ホームアドバンテージってものがあるだろ！」
「ゲームにそんなものある？」
「ある！」
「ないわよ！」
蒼太が静かに口を開いた。
「ちなみに、次は俺も参加する」
「お、いいぞ！ 蒼太、俺と組め！」
「いや、さっきの二人が強かったから、対策を考えてからにする」
「お前まで本気になるな！」
リビングには、また笑い声が広がった。
＊
ゲームを何度か繰り返したあと、五人はテーブルを囲んで休憩することにした。
駿が菓子の袋を開け、明里が飲み物を配り、蒼太が散らかったコントローラーをまとめている。
「蒼太、何かお前だけ妙に家に慣れてないか？」
「駿の家には何度か来ているからな」
「俺の家を管理するなよ」
「管理しないと、帰る頃には床が見えなくなりそうだから」
「そこまで散らかさねえよ！」
「去年、一度だけそうなったことがある」
明里がさらりと付け加えた。
「成瀬！ 余計なことを言うな！」
結衣は菓子を手に取って笑った。
「みんな、昔からこんな感じなの？」
「まあな。駿が騒いで、明里が怒って、蒼太が呆れて、航平が巻き込まれる」
「おい、俺の役割が一番ひどくないか？」
航平が抗議する。
「でも、なんだか楽しそう」
結衣はそう言って、部屋の中を見回した。
その視線には、ただ面白がっているだけではない、少し羨ましそうな色が混じっていた。
「結衣ちゃんは、こういう集まりってあまりしないの？」
明里が尋ねた。
「うーん。友達と出かけることはあるけど、誰かの家に集まって、こんなふうにゲームをするのは久しぶりかな」
「そっか。なら、今日は遠慮しないで楽しんでいってよ」
「ありがとう、明里ちゃん」
結衣が微笑むと、明里も自然に笑い返した。
「それにしても、航平と一緒に来るなんて思わなかったなあ」
「いや、別々に来たけど」
「そういう意味じゃないってば」
明里は肩をすくめる。
「航平って、誰かを自分の時間に招き入れるのが、あまり得意じゃないでしょう？」
航平は少しだけ言葉に詰まった。
自分では、そんなつもりはなかった。
けれど、確かにそうなのかもしれない。
放課後は一人で図書室へ行くことが多かったし、休日も家で本を読んだり、物語を書いたりして過ごしていた。誰かと予定を合わせるより、一人でいるほうが気楽だった。
「……そうかもしれないな」
「だから、ちょっと意外だったの」
明里はそれ以上、追及しなかった。
結衣も、からかうようなことは言わなかった。
ただ、航平の方を見て、柔らかく微笑んだ。
「でも、私は誘ってもらえて嬉しかったよ」
「……そっか」
「うん」
その短い会話のあと、結衣は手元の菓子を一つ食べた。
航平も飲み物に口をつけた。
何か気の利いた言葉を返せばよかったのかもしれない。
それでも、彼は彼女が嬉しかったと言ってくれたことを、そのまま大切に受け取ることにした。
「よし！ 休憩終了！」
駿が突然立ち上がった。
「次はボードゲームだ！」
「切り替えが早いな……」
「休日は時間との勝負だからな！」
「誰と勝負してるんだよ」
航平の呟きに、蒼太が頷いた。
「自分自身じゃないか？」
「妙に納得できるのが腹立つな」
＊
次に始まったのは、簡単なルールのボードゲームだった。
プレイヤー同士で交渉しながら、資金や土地を増やしていくタイプのゲームだという。
「いいか。ここでは友情も信頼も関係ない」
駿が説明書を掲げ、妙に真剣な顔で宣言した。
「全員、俺の敵だ！」
「始める前から友達を失いそうな発言ね」
明里が呆れる。
「勝負なんだから当然だろ！」
「じゃあ、駿とは取引しない」
「待て！ それは話が違う！」
「友情も信頼も関係ないんでしょう？」
「そういう意味じゃねえ！」
結衣は説明書を読みながら、くすくすと笑っていた。
「これ、思ったより難しそうだね」
「分からないことがあったら聞いて。最初はみんなで確認しながらやろう」
蒼太が丁寧に説明する。
「ありがとう、蒼太くん」
「どういたしまして」
ゲームが始まると、駿は予想どおり強気な交渉を繰り返した。
明里はその条件を片っ端から拒否し、蒼太は冷静に利益を計算する。航平は全員の動きを見ながら、無理のない範囲で資金を増やしていった。
そして、結衣はというと。
「……駿くん」
「ん？」
「この土地、譲ってくれない？」
「おう、いいぜ。条件次第だな！」
「じゃあ、これと交換でどうかな？」
結衣が提示した条件を見て、駿は一瞬、黙った。
「……お前、初心者だよな？」
「うん。さっきルールを覚えたところ」
「本当に？」
「本当だよ？」
結衣はにこにこと笑っている。
その笑顔に騙されたわけではないだろうが、駿は少し考えたあと、取引に応じた。
数ターン後。
「あれ？ 駿くん、私のほうが有利になってない？」
「何でだよ!?」
「えっ、違った？」
「いや、合ってる！ 合ってるけど！」
明里がテーブルを叩いて笑った。
「駿、初心者に交渉で負けてる！」
「うるせえ！ これは戦略的撤退だ！」
「さっきまで友情も信頼も関係ないって言ってなかった？」
「今は関係ある！」
「都合がよすぎるでしょ！」
航平もとうとう笑いをこらえきれなくなった。
結衣はそんな彼を見て、嬉しそうに目を細めた。
「航平くん、笑ってる」
「……え？」
「ううん。いつもより楽しそうだなって」
航平は、自分の頬に触れた。
言われてみれば、今日は何度も笑っていた。
駿に振り回され、明里にからかわれ、蒼太の冷静な言葉に感心して。そして、結衣と同じチームで勝ったことを、思っていた以上に嬉しく感じていた。
特別なことが起きたわけではない。
誰かの人生を変えるような出来事も、忘れられないほど劇的な瞬間もない。
ただ、友人たちとゲームをして、菓子を食べ、くだらないことで笑っている。
それだけだった。
「……そうかもな」
航平が答えると、結衣は小さく頷いた。
「うん。そういう航平くんも、いいと思う」
その言葉に、航平の手が止まった。
「……それは、どういう意味？」
「どういう意味って？」
「いや……」
結衣は少し考えてから、いたずらっぽく笑った。
「秘密」
「えっ」
「だって、私ばっかり質問されるのも不公平でしょう？」
「質問したのは俺だけど……」
「じゃあ、お互いさま！」
彼女はそう言って、ゲーム盤へ視線を戻した。
航平は返す言葉を見つけられず、しばらく黙っていた。
向かい側では、駿と明里がまだ取引のことで言い争っている。
蒼太はその二人を無視して、自分の次の手を考えていた。
結衣は楽しそうに駒を動かしている。
その光景を眺めながら、航平は思った。
彼女は、いつも自分の知らない一面を見せてくれる。
物語の続きを読みたいと言ったときも。
一緒に本を選んだときも。
そして今日、友人たちの中で笑っているときも。
自分がまだ知らない彼女の姿は、きっとこれからも増えていくのだろう。
そう考えると、少しだけ楽しみだった。
＊
午後四時を過ぎる頃には、テーブルの上の菓子はほとんどなくなり、ゲームの勝敗をめぐる騒ぎも一段落していた。
「いやあ、楽しかった！」
駿はソファに背中を預け、大きく伸びをした。
「俺は悔しいけどな……」
「交渉の仕方を勉強してから出直してきなさい」
明里が笑う。
「成瀬、お前は本当に容赦がないな！」
「褒め言葉として受け取っておくわ」
「褒めてねえ！」
蒼太は空になった飲み物の容器をまとめながら、窓の外に目を向けた。
「そろそろ帰る時間だな」
「あ、もうそんな時間？」
結衣も時計を確認した。
「うん。今日はありがとう、駿くん。すごく楽しかった」
「おう！ また来いよ！」
駿は即答した。
「次こそは絶対に勝つからな！」
「ゲームの話？」
「もちろん！」
結衣は楽しそうに笑った。
「じゃあ、次も頑張らないとね」
「……お前、まだ勝つ気なのか？」
「だって、楽しかったから」
その言葉に、駿は一瞬だけ口を閉じた。
そして、照れ隠しのように頭をかいた。
「……まあ、楽しかったならいいけどよ」
明里がその横顔を見て、少しだけ笑った。
「駿、たまにはいいことするじゃない」
「たまにはって何だよ！」
「普段の行いを振り返ってみたら？」
「蒼太、俺は普段そんなにひどいか？」
「今、答える必要があるか？」
「あるだろ！」
いつもの調子で騒ぎ始めた二人を見て、結衣はまた笑った。
帰り支度を終え、玄関へ向かう。
靴を履きながら、航平はふと、今日一日のことを思い返した。
朝、家を出たときは、ただ友人の家でゲームをするだけの休日だと思っていた。
実際、したことはそれだけだ。
それなのに、いつもより時間が早く過ぎたような気がする。
「航平くん？」
結衣に呼ばれ、彼は顔を上げた。
「どうしたの？」
「いや。何でもない」
「またそれ？」
結衣は少しだけ頬を膨らませた。
「航平くん、何でもないって言うことが多いよね」
「……そうかな」
「そうだよ」
彼女は靴を履き終え、玄関の扉へ手を伸ばした。
「でも、今日楽しかったってことは、ちゃんと言っておくね」
振り返った彼女の表情は、穏やかだった。
「私、今日ここに来てよかった」
航平は、今度こそすぐに答えた。
「……俺も、そう思う」
結衣は嬉しそうに微笑んだ。
「じゃあ、また学校でね」
「うん。また月曜日」
彼女が先に外へ出る。
航平はその後ろ姿を見送りながら、胸の中に残った温かさを確かめるように、静かに息を吐いた。
「おーい、航平！」
背後から駿の声が飛んでくる。
「何ぼーっとしてんだよ！」
「ぼーっとしてない」
「いや、してただろ。しかも、いい顔してたぞ？」
「……うるさい」
「おっ、否定が弱い！」
「駿、いい加減にしなさい」
明里の声が響く。
「何だよ、俺は友達としてだな――」
「はいはい。結衣ちゃんが帰っちゃうわよ」
「だから、もう帰っただろ！」
蒼太が静かに付け加えた。
「今日一番、落ち着きがなかったのは駿だったな」
「お前ら、全員敵か!?」
その叫びを背に、航平はとうとう声を上げて笑った。
家を出ると、春の風が頬を撫でた。
少し先の道を、結衣が歩いている。
彼女もこちらに気づいたのか、振り返って小さく手を振った。
航平も手を振り返す。
それだけのことだった。
けれど、月曜日に学校で会ったら、今日のゲームの続きを話せるだろう。
駿が負けたときの顔も、明里の容赦のなさも、蒼太が意外と勝負に強かったことも。
そして、結衣が笑っていたことも。
そんな何気ない記憶が、少しずつ増えていく。
航平は歩きながら、今日の出来事を忘れないうちに書き留めたいと思った。
悲しい結末へ向かう登場人物にも、こういう一日があったらいい。
何も起きない日。
誰かと笑い合って、また明日会おうと約束できる日。
物語の中で、いつか失われることになるとしても。
その時間まで、最初からなかったことにしたくはなかった。
＊
その夜。
自室の机に向かった航平は、開いたノートの上でペンを止めていた。
書きかけの物語には、病気になる前の少女の日常が少しずつ描かれ始めている。
朝寝坊をして、家族に急かされて、学校へ向かう。
友達と話して、くだらないことで笑って、帰り道に小さな寄り道をする。
これまでは、物語の終わりへ向かうために必要な出来事ばかりを考えていた。
けれど、今日の自分が楽しかったのは、何か特別な事件が起きたからではない。
友達とゲームをしたこと。
結衣が笑っていたこと。
帰り際に、また学校で会おうと言えたこと。
そんな些細なことが、今日という一日を確かなものにしていた。
航平は、ゆっくりとペンを動かした。
――誰かと過ごした時間は、何かが起きたから大切なのではない。
――何も起きなかった日にも、忘れたくない瞬間はある。
書き終えた文字を見つめてから、彼はノートの端に今日の日付を書いた。
スマートフォンが震えた。
グループチャットには、駿から大量のメッセージが届いていた。
『今日は楽しかったな！』
『次は絶対に勝つ！』
『特に水野、お前は覚悟しておけ！』
すぐに明里から返信が入る。
『まずはルールを覚え直してから言いなさい』
蒼太も短く続けた。
『次回は別のゲームも用意しておく』
そして、少し遅れて結衣からメッセージが届いた。
『今日は誘ってくれてありがとう！ みんなと過ごせて、本当に楽しかった。また一緒に遊ぼうね』
航平はその文章を読み、少しだけ笑った。
何と返せばいいか、以前なら長い時間考えていたかもしれない。
けれど、今は難しく考える必要はない気がした。
『こちらこそ、来てくれてありがとう。またみんなで遊ぼう』
送信してから、彼はスマートフォンを机に置いた。
窓の外には、静かな夜が広がっている。
明日は日曜日。
学校は休みで、今日のように友人たちと会う予定もない。
それでも、月曜日になれば、また教室でみんなに会える。
結衣とも話せる。
航平はノートを閉じる前に、最後にもう一行を書き加えた。
――笑い声の集まる場所が、いつの間にか、また行きたい場所になっていた。
彼はその一文を読み返し、今度こそペンを置いた。
まだ知らないことは、たくさんある。
結衣がどんな未来を望んでいるのか。
自分が本当は何を書きたいのか。
そして、何気ない日々が、これからどんな物語につながっていくのか。
その答えは、まだ分からない。
けれど、分からないからこそ、続きを知りたいと思えた。
航平は机の明かりを消した。
明日が来ることを、少しだけ楽しみにしながら。
ここまで読んでくださり、ありがとうございます。
今回は、五人が駿の家に集まり、ゲームや会話を通して少しずつ距離を縮めていくお話でした。
航平と結衣の関係は、まだ恋人と呼べるものではありません。
けれど、一緒に笑うことが楽しいと思えたり、相手が喜んでくれたことを嬉しく感じたりする気持ちは、少しずつ積み重なっています。
また、結衣にとっても、航平の友人たちと過ごす時間は、普段の学校生活とは違う新しい一面を見つける機会になりました。
何気ない休日の記憶が、いつか彼らにとってどんな意味を持つのか。
その答えを急がず、これからも一日一日の積み重ねを描いていきたいと思います。
次回は、今回の休日を終えた彼らが、それぞれ何を感じ、どんな変化を見せるのかを描く予定です。
引き続き、航平たちを見守っていただけたら嬉しいです。
