悪逆の魔女のグルメ旅

２１．驕り

「ユーナ様！」

　ポンちゃんの悲鳴が聞こえる。

　でも大丈夫だよ。私は最強の魔女だから。――と言えたらよかったんだけど、油断しすぎて逃げるのも防ぐのも遅れて、ちょっとだけ大きな足が私の右側をかすめていく。

　肌に触れることはなくて、怪我はないから結果よし。

　だがしかし！

　イカの足は十本あるわけで、クラーケンの足を数えたことはないけど、さらなる足が何本か向かってきた。

　できるだけ傷はつけたくなかったけど、仕方ない。

　この際、風魔法で――と思った瞬間、私に向かっていたクラーケンの足三本が目の前でスパッと切られた。

　はて？　まだ魔法は放ってないし、ポンちゃんもエレシムさんも魔法を使った気配がない。

　とにかく、クラーケンに雷魔法で止めを刺し、いったい誰が助けてくれたのかと辺りを見る。

「ユーナ、無事か！？」

　クラーケンの巨体の向こうから聞こえてきたのは、この世界で始めて聞いた声。

　あのときと同じように焦ってはいたけれど、さすがに「ネム(バカ)」とは言われなかった。

　あたりは暗闇に包まれてきているというのに、心配に曇らせる麗しい顔が眩しい。

　髪色も瞳の色も違うけれど、悪逆の魔女さえも魅入らせるほどの美しい人は彼の人しかいない。

　だけどまさか、こんな場所で再会するなんて。

　目の前に立って微笑むのは、この国の第三王子――クライス王子殿下。

　巷では〝傾国の王子様〟って呼ばれている。

「ユーナ様！」

　ポンちゃんの声にはっと我に返る。

　急ぎ駆けつけてくるポンちゃんの後ろには、青ざめたエレシムさんとジャックさん。

　それから、ヤク爺さんは走らないで。

　そう思いつつ、声の主へ視線を動かすと、彼は――クライス王子は素早く上着を脱いで私の肩にかけた。

「……ありがとうございます」

　寒くはないのにと不思議に思いつつ、助けてくれたお礼を言う。

　それよりも、どうして第三王子殿下がこの場にいるのかだよ。

「どうして――」

「ユーナ様、大丈夫ですか！？」

「大丈夫だよ、ポンちゃん。これは油断していた私の失敗。思った以上にクラーケンは強かったみたい。」

　なぜここにいるのか訊こうとして、ポンちゃんが半泣きで抱きついてきた。

　だから大丈夫だと伝えて抱きしめる。

「ユーナ殿！　大丈夫ですか！？」

「はい。ご心配をおかけしましたが、大丈夫です。ちょっと油断しただけで、怪我はしていないですから」

　エレシムさんたちも駆けつけ心配してくれたので、安心させるために、にっこり余裕の笑みを浮かべる。

　ポンちゃんはまだ私の腕の中。

　エレシムさんは私の無事を確認すると、ヤク爺さんたちと同様にほっとしていたけれど、すぐにクライス王子へと何か言いたげな視線を向けた。

　そうか。エレシムさんが戦争に参加していたなら――それも治癒師としてなら、クライス王子の顔を知っている可能性は高いよね。

「あの、あなた様はひょっとして……？」

　クライス王子の姿を見て、おそるおそる問いかけたのはヤク爺さん。

　やっぱり王子様のお顔ってみんな知っているのかな？　肖像画が出回っているとか？

　このまま大騒ぎになるんじゃ、って思っていたら、クライス王子はそっと背筋を伸ばして名乗った。

「私は王国軍所属の魔法騎士、クライス・ウェンツです。クラーケン出没の報を受けて参りました。――が、どうやら応援の要請は必要ありませんね」

「ま、魔法騎士様でしたか！」

　そう言って申し訳なさそうに微笑むと、ヤク爺さんとジャックさんは驚きすぐに頭を下げた。

　魔法騎士って確か、かなり偉い立場の人だもんね。

「どうか、お顔を上げてください。頭を下げるべきは――謝罪するべきは、私なのですから。このように到着が遅くなり、申し訳ありません」

「い、いえいえ！　そのような――」

「ヤク爺、いつまでもここにいるより、場所を移しましょう。皆にもクラーケン退治を知らせなければいけませんしね」

「ああ、そうでした！　ユーナ殿、ありがとうございました！　また騎士様も、わざわざお越しくださり、誠に感謝申し上げます」

　よくある謝罪の押し問答になりそうなところだったけれど、エレシムさんが口を挟んで終了。

　たぶんエレシムさんはクライス王子の正体に気づいているけど、ヤク爺さんたちは気づいていないみたい。

　それも、クライス王子が私に貸してくれた上着を見て納得。

　この上着は魔法騎士の標準的な制服で、以前のクライス王子が着ていたものとは違う。

　どうやらただの魔法騎士として通すみたい。

　まあ、まさか王子様が直々にお供も連れずにクラーケン退治に来るとは思わないもんね。

「あの、上着を……」

「怪我はしていないようだが、袖が少し破れているようだから、まだ羽織っていたほうがいい」

「あ……ありがとうございます」

　どうしてクライス王子がいきなり上着を貸してくれたか理解して、慌ててお礼を言う。

　本当に油断していた。うっかりにもほどがある。

　ううん。自分が最強の魔法使いだって調子に乗っていたんだ。

　だから、右肩にある、〝悪逆の魔女〟である証――痣にも無頓着になっていた。

　それで怪我がなくて痛みもないから、服の袖が破れているなんて気づかなくて。

　牡丹のような花を傷つけようとしているかのように、茨がぐるぐるに巻かれたような痣。　

　これは聖女を殺してしまった魔女の罪の証。

　魔法使いだけでなく、この世界の民のほとんどが、その罪の証を知っているはずで、誰にも見せるわけにはいかない。

　クライス王子の機転に、改めてお礼を言う。

「ありがとうございます。えっと……」

「クライスと呼んでくれてかまわない。これから一緒に旅をするのだから」

「……はい？」

　痣を隠してくれたことはもちろん、暴れるクラーケンから助けてくれたことも感謝したいけど、今何と言いました？

　脳内処理が追いつかないうちに、ポンちゃんが心配そうに声をかけてくれた。

「ユーナ様、本当に大丈夫ですか？　ボクも少しだけ治癒魔法使えますよ？」

「ありがとう、ポンちゃん。本当に大丈夫。やっぱり油断大敵だね。それより、このクラーケンを解体しないと」

「そうですね！　ボクの風魔法の出番ですか？」

「うーん。そうだねえ。でも解体はやっぱりここの皆さんに任せようか。それでも難しい箇所はポンちゃんが手伝ってあげて？」

「わかりました！」

　ポンちゃんの気を逸らしてから、自分の右肩に左手を当てる。

　それだけで、破れた服は元通り。

　こうして便利な魔法に私はいつの間にか驕っていたみたい。