魂の旅連れ

第一章

【3】出会いと再会③

富川(とみかわ)家。この花皇(かおう)国において知らない者はいない華族の一つだ。

彼女の身元を探ってこの家の名が出た時には少々驚いたが、粗末な格好で中古でもない本に手を伸ばしていた。その時点で予想できる範疇だったなと思い直したのは昨日の話。

いてもたってもいられず、建前も段階もすっ飛ばして「女中を貰い受けたい」という旨の連絡を富川家に入れ、翌日となる今日の昼前には郊外にあるこの屋敷を訪れていた。

「ようこそ、おいでくださいました。」

歓迎されてないというのが感じられる態度で出迎えられる。

無理もない。相手がどんな人間であれ、礼を欠いてるのは こちらだ。

形だけになろうと非礼を詫び、俺の為に集められたという女中たちを見る。

名を知らず、女中とだけ伝えたからこうなったのだろう。俺のせいで仕事を中断させてしまっていることを申し訳なく思いつつ、しかしながら顔を顰めてしまった。

「…これで全員でしょうか。」

「不服でしたか？ でしたら、ご縁がなかったということで…。」

煙に巻こうとしているのが見え透いている。だが、ここで逃げられる訳にはいかない。

それに、嫌な予感がずっとあるのだ。

過(・)去(・)の(・)例(・)に照らし合わせれば、今日中に見付け出すべきだと告げていた。

「すみませんが、屋敷の中を見回っても？ もしかしたら、男と女を見間違えていたかもしれない。」

「見間違え…？」

嘘だ。俺があいつの性別を間違えるはずがない。

「ええ。焦っていて説明を忘れていたかもしれませんが、街で言葉を交わした使用人を気に入りましてね。聞けば、ここの者だという話。」

「左様でしたか。しかし、情報を告げた者の勘違い、ということも…。」

「あるでしょう。今この場にいる誰にも似つかないほど、みすぼらしい姿をしていましたから。」

「それなら」

「だが。」

仕事で不在だという当主に代わり対応してくれていた奥方の肩がビクリとなる。

さっきまで辛うじて被っていた上品な華族らしさを俺が脱ぎ捨てたことに気付いたんだろう。

「勘違いではなくて“隠している”。…違うか？」

「そ、れは。」

「時間が惜しい。」

話を打ち切って立ち上がれば、彼女が俺を引き止めようと声を荒げる。

「お待ちください！ 勝手をされては、私が主人に…！」

「この非礼は後でいくらでも詫びよう。後日、謝礼も持ってこさせる。頭を何度下げたって構わない。その代わり…。」

相手の顔に汗が滲む。それを見て、俺の考えは正しかったのだと確信を得た。

「俺が目的の者を見付けたら問答無用で連れ帰るからな。」

返事は無かった。俺の圧にビビったのか、腰を上げかけていた彼女は柔らかいソファの上へと戻り、沈み込んでいく。

呆然とする奥方を無視して、俺は屋敷中を手当たり次第に歩き回ることにした。

俺の実家よりも下の家格とはいえ、かなりの広さだ。使用人の数だって相当のものだろう。

だからか、どこまで行こうと見付からない。それに、道中すれ違った者も 庭や厨で作業している者も男ばかり。ここの令嬢、それから嫡男の奥方と思われる者の側には数人いたが全てハズレ。使用人部屋らしき所を軽く見て回るも そっちは人の気配だって碌々しなかった。

全てを見たとは言えないが、その辺りでほとんどの場所を見終わってしまう。

(となれば…。)

家探し中に見かけた蔵を思い出す。往々にしてあるパターンだ。

蔵は外にある。いくら急いでいるからといって、靴無しで行くわけにはいかない。

「…様！ 照様！」

来た道を戻っていくその途中で、俺を追いかけていた存在を思い出した。

「ああ…悪い、伊織(いおり)。聞こえてなかった。」

もっと言うと、聞こえてはいたが認識できていなかったという状態だった。

ただ、どう言い繕うと無視していたことに変わりはない。俺の付き人である伊織が怒るのも もっともだろう。

そのことについては素直に謝りながら、それでも止まる気はないので歩き続ける。

「これだけ探し回って、まだ続けるのですか。」

「ああ。いそうな場所には目星が付いた。」

「どこに行くおつもりですか？ こちらは、玄関の方…。」

伊織に用意してもらうこともせず、自分で靴を探し出して履き、半ば置いていきながら外蔵の所までやってきた。

「まさか…ここにいるとでも？」

うちの方も 褒められたもんじゃないが、こういう露骨な虐待行為には縁がない。

蔵に入れられるなんて想像が付かないんだろうなと思いながら、南京錠のかかった扉をノックした。

「そこにいるか？ 昨日会った照だ。いたら、返事してくれ！」

蔵の奥まで届くように声を張り上げる。

ある程度でそれを止め、伊織の口も閉じさせて、どんなに小さい音だろうと聞き逃さないように耳を澄ませた。

やがて、「てる…さん…？」という か細い声が耳に届く。

俺の勘が当たっていたことが証明されたのと同時に、怒りが込み上げてきて歯噛みした。

「照様、何を」

一歩下がって、軍人として携帯している剣を抜く。もっとも そのままだと鉄は切れないだろう。だから、剣の刃先に魔力を込めて、南京錠から伸びる鎖へ振り下ろした。

バキッという音と共に、硬いはずのそれは簡単に砕け散る。壊すのは得意分野だ。錠と鎖が地面に落ち、障害のなくなった扉に手をかけ、開けていく。重みはあったが、どうということはない。

「いるのですか…？」

中は薄暗く、心なしかヒンヤリとしていた。端々から伝わってくる彼女の身の危うさに、気持ちが焦って仕方がない。

躊躇わずに足を踏み入れる。広さはそこまでないが思う姿は見当たらず、手掛かりを求めて言葉をかけていく。

「どこだ。迎えにきた……返事をしてくれ。」

失いたくなかった。出会って一晩で終わるわけにはいかなかった。

だけど、返事がない。弱った息遣いだけが静かに聞こえてくる。

「まだ、名前も聞いてないんだ。」

僅かな音を頼りに足を動かす。何事かを呟いた声が無ければ通り過ぎていたかもしれない。

見付け出した彼女は、自分も物であるかのように箱と箱の間に埋まっていた。

今にも息が止まってしまいそうなそいつを、壊さないよう脱いだ外套で軽く包み、優しく抱き寄せて腕にかかえる。痩せ細った体からは ほとんど温度を感じられなかった。

「藤堂のご令息、これ以上は……！」

騒がしくなってきた蔵の出口へ向かう。

皆、彼女を抱えて出てきた俺を注視していた。

「照様、その者は…。」

「探していた女中だ。」

伊織の顔が青ざめる。陽の光に当てれば顔色の悪さが際立っていたから当然だ。

今すぐ連れ去りたいのを堪えて、俺は別の理由で血の色を無くしている奥方に宣言した。

「約束通り、貰っていく。…いいだろう？ こんな死にかけなんだ。いなくなったところで問題はないはずだ。」

過度な暴言を吐かないように気を付ける。意識してなかったら、煮え繰り返ったハラワタごと全てを吐き出してしまいそうだった。

「で、ですが…。」

「ああ、元々払う予定だった手付け金も渡そう。伊織。」

こんな強行にも付き合ってくれた数少ない従者に目配せをする。

「よろしいので？」

本当に渡していいのかと問われるが、その鞄に入れてあるのは こういう無茶苦茶を押し通す為に持ってきていた自分の金だ。

それで目の前の奴らを一時的にでも黙らせられるってんなら、惜しくはない。

「いい。そこで戸惑っている女中に持たせてやれ。」

「……かしこまりました。」

伊織は優秀だ。不服、不満、理解できないことがあったとしても それらを飲み込んで主である俺の意向を全うしてくれる。

つつがなく金の受け渡しが終わったところで、俺は改めて言葉を紡げないでいる奥方に向き直った。

「断りもなく家探しした非礼、及び蔵の鍵を壊した弁償について、後日 使いの者を寄越す。そちらも必ず支払うことを誓おう。だが、俺がこいつを連れてこの家に訪れることは二度とない。」

言いたいことだけを言い残し、立ち尽くしている彼女たちの横を通り抜け、門前に停めさせていた車まで足早に移動する。

車の中で待機してい運転手の内藤(ないとう)が、前触れもなく戻ってきた俺と腕の中のものを見て上擦った声を出した。

「て、照様⁈」

「悪い、手が塞がっているから早く開けてくれ。」

動揺から動きが遅れていた内藤を急かす。そうなるのも理解してやれるが、今は一刻も早く帰りたかった。

後部座席に乗り、いつの間にか眠りについていた彼女を隣に座らせる。伊織も追いついてきて助手席に乗れば、後は車を出すだけだ。

「えっと…ご実家の方に帰られますか？」

「いや、第九師団の方に直接送ってくれ。」

「軍でいいんですか？ その…。」

内藤の視線が彼女の方へチラチラ行く。

言いたいことは分かるので、構わないから出してくれと指示を出した。

困惑しながらもエンジンがかかる。目覚める気配がない彼女の手を握り、自分の頬に当てながら帰りつくまでの時を過ごした。