4/4

【4】目が覚めたらベッドの上

　柔らかくて暖かい。そんな感覚を覚えながら目を覚ます。

　蔵から出されたのかなと考えるが、視界に映る天井には覚えがなかった。

「目が覚めたか。」

「………ぇ。」

　声のした方に頭を倒すと、どうしてか至近距離に相手の顔があって言葉が引っ込んだ。

「なん……。」

「ああ、すまない。驚かせたな。」

　そう言って近過ぎた顔が引いていく。同じように手が離れていって、自分と彼の手が繋がっていたことも知った。

　突然のいつもとは違う状況に何もかもの理解が追いつかない。

「ここ、どこ…ですか？」

　なんとか聞きたいことを絞り出す。

　誰ですかという質問はしなかった。相手の男性が自分のことを『藤堂照』と名乗った人だと気付いたからだ。

「軍の第九師団だ。」

「ぐん…？だいきゅう？」

「……おい、まさか、全く分からないなんてことは…。」

　頭を捻る。『だいきゅうしだん』の方はともかく、『軍』や『何々師団』という単語は辛うじて覚えがあった。

　しかし、相手が求めているだけのことを分かっているかと問われれば不明瞭だ。不備があるかもしれない。

「旦那様たちやみんなが話しているのを聞いたことはあります。でも…だいきゅう……九ってことは、師団？の9番目って意味ですか？」

「間違いじゃないが………クソ、知識もロクに与えてねえのかよ、あいつら。」

　頭を抱えて悪態をつかれてしまう。何か粗相をしてしまっただろうか。

　困ったなと思っていると、彼はそれに気付いたように私を見た。

「お前が悪いんじゃない。そう縮こまるな。」

　頭を撫でられる。そうされることは初めてなのに、不思議と心地良くて落ち着いた。

　記憶喪失で分からないけれど、私にも親がいただろうし…親にしてもらっていたりしたんだろうか。

　撫でられて思考が鈍ってきたところで、その手が私の頬へと移動する。動きが自然すぎて、何をされたのかすぐには理解できなかった。

「ふぇ…？」

「まだ顔色が良くないな。飯は食えそうか？」

「ご、はん…。」

　思い返すと、かなりの時間食べていないように思う。お腹が鳴るのをやめるぐらいだ。もう食べる気力すら失いかけているのだろう。

　でも食べたいとは思う。欲しいと言えば食べさせてもらえるのだろうか。彼を見て、恐る恐る頷いてみる。

「固形物はやめておこう。弱った胃に良くない。……という訳で、そこで聞き耳を立ててる奴ら！誰でもいいから厨房いって粥つくってこい！」

　誰に言ったんだろうと思っていると、扉の向こうで「げっ、バレた」とか「急げっ」みたいな言葉が飛び交いながらドタバタと慌ただしい音がして去っていく。

「安心しろ。気のいい奴らだ。」

　見えないはずの壁の向こうを見透かすような横顔に、ああそうなんだなと安堵した。

　まだ会って間もない相手のはずなのに、気付けば私の心は今まで会ったどの人よりもこの人のことを信頼しているようだった。

　しばらくして、コンコンと扉がノックされる。

「俺だ。入るぞ。」

　さっき聞こえてきたどの声でもないけれど、これも男の人の声だ。

　返事を待たずして扉は開き、隣に座り直した彼と同じ格好をした人物が部屋に入ってきた。

「あいつら走ってったけど、盗み聞きでもバレたか？」

「お察しの通りだ。暇そうだったから粥を作らせに行かせた。」

「なるほど。」

　呆れ笑いを返す知らない人は、私の視線に気が付いて「失礼」と軽く会釈をする。

「はじめまして。俺は涼也(りょうや)。第九師団の副団長だ。」

「はじめまして…。」

　私個人にしっかり挨拶されたのなんていつぶりだろう。起き上がるのも忘れて横になったまま挨拶を返してしまった。

　そういえば、私が今いる場所は布団じゃない。ベッド、というものだ。旦那様たちのでしか見たことがない。

　このまま寝ていていいのだろうか。旦那様たちに知られたら怒られそうだと思い、起き上がって床に行くべきかなと体を動かす。

「待て、起きるな。」

「え、でも…。」

「粥が来るまで時間がかかる。大人しくしてろ。」

　眉を顰めて命令されるが、気付いたからにはどうにも落ち着かない。

「でも」「だって」を頭の中で繰り返しながら、許されないという状況にモゾモゾする。

　そうしていたら、私を見ていた彼の目が怖いぐらいに見開いていった。

「…………大丈夫だ。もう、お前を怒鳴りつける奴はいないから。」

　私を見たまま、何故か苦しそうに告げられる。

　その理由が分からない。彼の向こうで驚いたように目を丸める顔の意味も分からない。

　手が伸びてきて、けれども私に届く前にギュッと握られた。顔は苦さを残していて、それを隠すように深く椅子へと座り直す。

「照、これはどういうことだ…？」

「ご覧の有り様だ。自分が酷い目に遭っていたんだっていう自覚すら薄い。」

　酷い目というのは、痛い思いをすることだろうか。

　叩かれるのもご飯を抜かれるのも嫌いだ。自覚が薄いとは思わない。

「……いいから、静かに待ってろ。」

　しかし、先回りされて言葉を封じられる。

　ただ、不思議なことに、私はそれを素直に受け入れていた。迷いはあったけれど、旦那様たちの命令よりも聞いていたいと思えるものだった。

(私は今、どういう扱いなんだろう。)

　その説明をもらってない。だけど、粥が来るまで待ってろと言われた。

　待てば教えてもらえるんだろうか。それなら、大人しくするのが最善だろう。

　涼也と名乗った人ももう一つあった椅子を持ってきて座る。

　とても静かで、でも静かすぎなくて……何より1人じゃない。

　そんな時間を過ごしていたら、また扉がノックされた。