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第097話：王宮の嘲笑

三百の兵を連れ、吉継は王宮へ向かう。

そこに待っていたのは、帝国より先に王国の内側から向けられる冷たい視線だった。

　白霧境を発つ時、吉継は二百の兵を連れていた。

　槍を持つ者、弓を背負う者、荷車を押す者。

　そこへアリスティ・フォン・バルシュタインの傭兵百が加わる。

　総勢三百。

　王宮へ向かうには、多すぎる。

　戦へ向かうには、少なすぎる。

「王都の連中は、これをどう見るでしょうね」

　馬上のアリスティが、肩越しに列を見た。

　くすんだ銀灰色の髪が、風に細く揺れる。いつもの皮肉げな目だが、その奥には傭兵団長の勘が沈んでいた。

「護衛には大げさ。出陣には足りない。つまり、面倒な数です」

「ちょうどよい」

　吉継は白布の奥で静かに答えた。

「兵は数だけそろえても意味が薄い。大切なのは練度と、指揮に従う速さだ。今の白霧境の兵には、その二つがある」

「帝国と全面戦争になると思いますか」

　アリスティの声から、軽口が消えた。

　傭兵は戦で飯を食う。

　だが、全面戦争は飯だけで済まない。契約も、仲間も、逃げ道も、一度に燃える。

「すぐにはならぬ」

「妙に言い切りますね」

「帝国が本当に攻めるなら、今の段階で赦免要求を先に出さぬ。先に兵を動かし、王都が混乱してから文を出す」

　吉継は前方の街道を見た。

「今の帝国は、剣を抜く前に鞘を鳴らしている。こちらが怖がって法を曲げるか、試しているのだろう」

「なるほど。なら、あちらは脅し。こちらは返事を間違えたら本当に戦になる、と」

「そういうことだ」

　アリスティは小さく笑った。

「嫌ですねえ。傭兵としては、戦う前から胃が重い戦が一番嫌いです」

「ならば、胃を軽くするためにも、王宮で敵の顔を見る」

　王都の門をくぐった時、空気は白霧境のそれとは違っていた。

　石畳は磨かれ、門兵の鎧はよく光る。

　だが、視線は冷たい。

　病毒持ちの白布の男。

　辺境から兵を連れてきた新参の直臣。

　公爵家へ傷をつけ、帝国を怒らせた厄介者。

　そう言葉にしなくても、廊下に並ぶ貴族や文官たちの目が語っていた。

　王宮の広い控えの間で、吉継はミセリア・イシダと会った。

　彼女はいつものように表情を変えない。

　青い硝子の髪飾りだけが、黒髪のそばで静かに光っていた。

「到着を確認した」

「お招きにより参上した」

「軍議まで少し時間がある。余計な者には反応しないでほしい」

「承知した」

　ミセリアの隣には、トモエリア・ラングレイスが立っていた。

　深い緑の髪を高く結び、長刀の柄に片手を添えている。

「白蝶城の主殿。王宮は戦場より面倒だぞ。腹が立つ相手ほど身分に守られている。こちらが剣を抜けば、こちらが悪者にされる」

「よく知っている」

「なら安心だ。いや、安心ではないな。貴殿は斬らずに倒す方も上手そうだ」

　その時、控えの間の奥がざわついた。

　金糸の上着。

　赤い宝石を散らした襟。

　若い男が、従者を引き連れて歩いてくる。

　年は二十を少し越えたほど。顔立ちは整っているが、目つきが相手を人として見ていない。

　第一王子リシャール・レガリア。

　現国王エドワードの嫡男であり、母はバルトロメウスの娘。

　つまり、王家の血とガリアの血を同じ身に持つ男だった。

「宰相殿」

　リシャールはわざとらしく笑った。

「父上の寝所に隠れて国を動かし、今度は病毒持ちを連れて王宮を汚すのか。ずいぶん立派な政務だな」

　控えの間に、薄い笑いが広がった。

　ミセリアは揺れない。

「大谷吉継は王家直臣。王命に基づき、軍議へ参加する資格がある」

「資格？」

　リシャールの顔から笑みが消えた。

「その資格とやらで、ガリア公爵を蟄居にしたのか。帝国を怒らせた責任も、紙に書けば消えるとでも思っているのか」

「ガリア公爵の処分は、確認された違反に基づく。帝国の抗議とは別件だ」

「口だけは達者だな」

　リシャールが一歩、ミセリアへ近づいた。

　従者が止めるより早く、彼の右手が上がる。

　吉継は、前に出た。

　音も荒さもない。

　ただ、ミセリアと王子の間に立った。

「王子殿下」

　吉継の声は低かった。

「その手は、下ろされる方がよろしい」

　リシャールの眉が跳ねた。

「貴様、誰に口を利いている」

「王国の第一王子に」

「なら、退け。私は宰相を叱っている」

「叱責に手は要りませぬ」

　控えの間の空気が凍った。

　リシャールの腰の剣が、半ば抜ける。

「病毒持ちが、王族の前に立つな。貴様のような得体の知れぬ者が、父上の国に入り込んだからこうなったのだ」

　吉継は動かない。

　怒りはあった。

　だが、ここで怒れば、相手の欲しい形になる。

　病毒持ちが王子へ刃を向けた。

　それだけで、ミセリアは追い詰められる。

「俺を罰したいなら、正式な場で命じればよい」

　吉継は静かに言った。

「だが、ここで宰相へ手を上げれば、殿下自身が王国法を軽く見たことになる」

「黙れ！」

　剣がさらに抜けた。

　その瞬間、白と赤の外套が間に入った。

「リシャール殿下」

　ジゼリア・ルミエールだった。

　胸元の十字架が揺れ、赤い装甲が窓の光を受ける。

　彼女は剣を抜いていない。

　ただ、まっすぐ王子を見ていた。

「ここで剣を抜けば、殿下の怒りではなく、殿下の弱さとして記録されます」

「ジゼリア……」

　リシャールの声がわずかに鈍る。

「君まで、その病毒持ちの肩を持つのか」

「私は民を守る者の肩を持ちます。今は、剣を納める殿下を守りたい」

　嘘のない声だった。

　だからこそ、リシャールは返しに詰まった。

　彼は舌打ちし、剣を鞘へ戻す。

「軍議で分かる。誰が王国を危うくしているか、な」

　そう吐き捨て、従者を連れて去っていった。

　控えの間の嘲笑も、いつの間にか消えていた。

「助かった。礼を言う」

　吉継が頭を下げると、ジゼリアは少しだけ胸を張った。

「当然です。私は聖騎将ですから。それに……あなたが誰かをかばう時の顔は、見覚えがあります」

　まんざらでもなさそうな声だった。

　ミセリアが、すっと二人の間に入る。

「軍議前に確認することがある。吉継、来て」

「承知した」

　ジゼリアが不思議そうに瞬く。

　トモエリアは口元だけで笑った。

「宰相殿、歩幅が少し速いぞ」

「問題ない」

　問題はありそうだった。

　誰もいない廊下まで来ると、ミセリアは足を止めた。

　青い硝子の髪飾りが、わずかに揺れる。

「帝国側が出発した」

　吉継は目を細めた。

「どこから」

「黒馬原。鉄鞍峠の麓にも荷車が入った。貴殿が挙げた三点のうち、二つが動いた」

　脅しではない。

　少なくとも、脅しだけでは終わらせないつもりだ。

　ミセリアは淡々と続けた。

「軍議は、荒れる」

「分かっている」

「私は、法を曲げない」

　その言葉だけ、少しだけ強かった。

　吉継は静かに頷く。

「ならば、俺はその法が折られぬよう、戦の道を読む」

　遠くで、軍議の鐘が鳴った。

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