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第098話：策を告げる前に

　王宮外苑の一角に、白霧境の陣幕が張られていた。

　王宮の石壁を背に、白と青の布が風を受ける。

　王都の兵から見れば、辺境領主の控え所にすぎない。だが、幕の内側には地図が広げられ、白霧境から運ばせた木札がいくつも置かれていた。

　黒馬原。

　鉄鞍峠。

　旧アルデン街道。

　王都。

　吉継は、その四つを黙って見ていた。

　ミセリアの言葉が、耳に残っている。

　帝国側が出発した。

　黒馬原。鉄鞍峠の麓にも荷車が入った。

　三つのうち、二つが動いた。

　一つなら脅し。

　二つなら圧力。

　三つなら、戦支度。

　では、二つは何か。

　吉継は指先で黒馬原の木札を動かした。

　馬が集まる場所。

　鉄鞍峠は、荷車が越えるには遅いが、守るには強い。

　帝国が本気で王都を狙うなら、旧アルデン街道へ主力を寄せる。だが、黒馬原と鉄鞍峠だけを動かしたなら、王都に見せたいのは「攻める力」ではなく「攻められるかもしれない恐怖」だ。

「なるほど」

　吉継は小さく息を吐いた。

　敵はまだ斬り込んできていない。

　こちらの手を、先に狂わせようとしている。

　幕の端が、音もなく揺れた。

　吉継は顔を上げる。

「戻ったか」

　影の中から、チヨネが現れた。

　頬に少し泥がつき、髪には乾いた草の欠片が絡んでいる。だが、目はきらきらしていた。

「首尾よくいったか」

　チヨネは、にこりと笑った。

　普段は表情の小さな彼女にしては、珍しいほど誇らしげな笑みだった。

「ふんふん」

　できた、と言っている。

　チヨネは胸元から折り畳んだ紙を取り出し、両手で差し出した。

　文字は少ない。

　代わりに、旗の形、馬の数、荷車の列、焚き火の位置が小さな絵で描かれていた。

　黒馬原には、帝国の赤い三角旗が六つ。

　馬は五十を超える。

　荷車は多いが、積み荷の高さがばらばらだった。

　鉄鞍峠の麓には、青い輪を描いた旗が二つ。

　荷車は十二。

　焚き火は少なく、兵よりも荷守りが多い。

「よく見た」

　吉継は紙から目を離し、チヨネの頭へ手を置いた。

　ゆっくり撫でる。

　チヨネの肩が、目に見えて緩んだ。

「ふん……」

　甘えるような音だった。

「黒馬原は見せ兵だ。馬を並べて、数を多く見せている。鉄鞍峠は荷を守っている。主力ではない」

　チヨネが首を傾げる。

「ふん？」

「戦の本体が、別にある」

　吉継は旧アルデン街道の木札を見た。

　そこには、まだ何の印も置かれていない。

　何もない場所ほど、見落とされる。

　敵が本当に進むなら、音のする場所ではない。

　音を立てさせた場所の、少し外だ。

　吉継は紙を畳み、懐へ入れた。

「チヨネ。少し休め」

　チヨネは即座に首を振る。

「ふん」

　まだ働ける、と言っている。

「なら、幕の影で休みながら見張れ。休むのも任務だ」

　チヨネは少し不満そうに頬を膨らませたが、頭を撫でられた余韻には勝てなかったらしい。幕の影へ沈む直前、小さく胸を張った。

　吉継は立ち上がる。

　軍議の前に、会わねばならぬ者がいる。

　ミセリア・イシダは、王宮の小さな執務室にいた。

　机の上には、帝国からの抗議文、王国軍務局の兵籍表、国境諸領からの報告、ガリア公爵赦免を求める貴族たちの連名書が積まれている。

　紙の山は、白い。

　だが、どれも刃に見えた。

　バルトロメウスを赦すか。

　帝国と一戦交えるか。

　正確には、その二つしか選択肢がないように見せられている。

　ミセリアは大軍を指揮したことがない。

　兵糧を動かす計算はできる。

　徴発の限界も、国庫の残りも、街道の輸送日数も分かる。

　だが、数千、数万の兵が死ぬかもしれない決断は、紙の上の数字だけでは重さを量れない。

　彼女は筆を取ったまま、しばらく動かなかった。

　扉が叩かれる。

「入って」

　吉継が入ってきた。

　白布、白と青の陣羽織。

　王宮の中にあっても、その姿だけは戦の外から来たように見える。

「何をしに来た」

　ミセリアの声は、いつも通りだった。

　顔も変わらない。

　目も揺れない。

　だが、吉継には分かった。

　筆を持つ指が、ほんの少しだけ強い。

　机の端に置かれた青い硝子の髪飾りが、いつもより近くにある。

　不安なのだ。

　それを不安と名づける術を、彼女が持たないだけで。

　前世で、石田三成を長く見てきた。

　正しさを曲げず、道理を信じ、だからこそ孤立する男だった。

　あの時も、三成は顔に出さなかった。

　それでも吉継には分かった。

　強い者ほど、自分の弱さを人に渡せない。

　ミセリアにも、同じ面影がある。

「策を持ってきた」

　吉継は短く言った。

　ミセリアは筆を置く。

「帝国と戦う策か」

「違う」

「バルトロメウスを赦さずに済む策か」

「それもある。だが、それだけでは足りぬ」

　ミセリアは沈黙した。

　吉継は机の上の紙を見た。

　どれも王国を守るための紙だ。

　だが、紙だけでは兵は止まらない。

　剣だけでも、法は守れない。

「ミセリア殿」

　吉継は静かに告げた。

「帝国は、こちらに二つの道しかないと思わせている。赦すか、戦うか。そのどちらを選んでも、王国は傷つく」

「では、第三の道があると」

「ある」

　ミセリアの目が、まっすぐ吉継を見た。

　感情は出ない。

　けれど、求めていた。

　答えを。

　吉継は一歩、机へ近づいた。

「軍議で話す前に、貴殿へ先に伝えておく」

　そこで、廊下の向こうから軍議開始を告げる鐘が鳴った。

　ミセリアは席を立つ。

　吉継は、畳んだ偵察紙を机の上へ置いた。

「策は、ここから始める」