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第099話：第三の道

帝国の圧力を前に、王宮の軍議は揺れる。

赦免か、開戦か。

吉継が組み、ミセリアが示すのは、そのどちらでもない第三の道だった。

　軍議の間は、王宮の中でもっとも広い石造りの部屋だった。

　長い卓の上には、王国北東の地図が広げられている。

　黒馬原。

　鉄鞍峠。

　旧アルデン街道。

　北鎖砦。

　そして王都。

　地図の周囲には、貴族、軍務官、文官、神殿関係者が並んでいた。誰も大声では話していない。だが、空気だけがざわついている。

　帝国が動いた。

　バルトロメウスを赦すのか。

　戦うのか。

　答えを間違えれば、王国が裂ける。

　ミセリア・イシダは卓の正面に立った。

「帝国は、ガリア公爵の蟄居処分撤回を要求している。併せて、黒馬原と鉄鞍峠の麓で兵と荷車の動きが確認された」

　淡々とした声だった。

　だが、その一文で部屋の温度が下がる。

　最初に口を開いたのは、灰色の髭を整えた老貴族だった。

「宰相殿。ここは一度、ガリア公爵の処分を見直すべきではないか。帝国との関係修復に尽くした人物を辱めたと受け取られれば、無用な戦を招く」

「処分は法に基づく」

「法も国あってのものだ。国が焼ければ、法など紙に過ぎぬ」

　別の文官がうなずいた。

「帝国との全面戦争は避けねばなりません。公爵の罪を問う時期を誤った、と説明すればよろしいのでは」

　ミセリアは動かない。

「誤っていない」

　短い。

　だからこそ、反発が強くなる。

「では戦か」

　声を荒げたのは、第一王子リシャール・レガリアだった。

　彼は卓の横で腕を組み、吉継を見下すように笑った。

「病毒持ちの軍師殿は、さぞ見事な戦をするのだろうな。辺境の兵三百で、帝国を追い払うつもりか」

　控えめな笑いが漏れた。

　吉継は反応しない。

　今、この場で自分が前に出るべきではない。

　それは、軍議の前に決めていた。

　ミセリアの執務室。

　軍議開始の鐘が鳴る少し前、吉継は畳んだ偵察紙を机へ置いていた。

「この策は、ミセリア殿が提案してほしい」

　ミセリアは筆を置いた。

「なぜだ。貴殿の策だろう」

「私は王家の直臣に選ばれたが、どこの馬の骨かも分からぬ者だ。病毒魔法持ちでもある。この策を成就させるには、納得させられる者が発言する方がよい」

「私なら通ると」

「通すべき立場にいる」

　ミセリアは、しばらく黙った。

　表情は変わらない。

　けれど、青い硝子の髪飾りへ伸びかけた指が、途中で止まった。

「私は大軍を率いたことがない」

「知っている」

「それでも、私が言うべきだと」

「法を曲げぬと決めたのは、貴殿だ。なら、その法を守る策も貴殿の口から出るべきだ」

　ミセリアは、偵察紙を開いた。

　チヨネが描いた旗、馬、荷車、焚き火。

　その横には、チヨネが敵の間者から抜き取った密書の写しがある。

　北鎖砦。

　そして、帝国側の調略。

「分かった」

　ミセリアは短く言った。

「私が言う」

　軍議の間へ意識が戻る。

　リシャールの嘲笑が、まだ空気に残っていた。

　ミセリアは吉継ではなく、卓上の地図へ手を置いた。

「第三の道を取る」

　ざわめきが走った。

　老貴族が眉をひそめる。

「第三の道？」

「ガリア公爵は赦免しない。処分は王国法に基づくものとして維持する。だが、帝国へこちらから攻め込むこともしない」

「ならば何を」

　ミセリアは、チヨネの偵察紙を卓へ置いた。

　旗、馬、荷車、焚き火。

　文字より絵の多いその紙を見て、何人かが眉をひそめた。

「これは何だ」

「偵察結果だ。黒馬原には赤い三角旗が六つ。馬は五十を超える。だが荷車の積み荷は高さがばらばらで、兵糧の積み方ではない。見せるために集めた馬と旗だ」

　ミセリアは次に、鉄鞍峠を指した。

「鉄鞍峠の麓には青い輪の旗が二つ。荷車は十二。焚き火は少ない。兵より荷守りが多い。主力ではない」

　軍務官の一人が身を乗り出した。

「では、帝国は攻める気がないと？」

「違う。帝国は、攻める気があるように見せている。こちらに先に間違えさせるためだ」

「間違えさせる？」

「赦すか、戦うか。その二つしかないと思わせる。ガリア公爵を赦せば、王国法が折れる。こちらから国境へ兵をぶつければ、帝国は王国が先に軍を動かしたと主張できる」

　リシャールが卓を叩いた。

「なら、何もしないのか」

「何もしなければ、民が不安で崩れる」

　ミセリアは旧アルデン街道の関所跡を指した。

「旧アルデン街道の王国側関所跡を再稼働させる」

　ざわめきが大きくなった。

「名目は、避難民の保護、商人の検問、街道の治安維持。国境へ攻めるのではなく、王国側の道を守る。大谷吉継の指揮下に、白霧境の兵と契約傭兵を合わせた三百を置く」

「それは出兵ではないか」

　リシャールの声が鋭くなる。

　今度は吉継が答えた。

「王国の街道を守る兵です。帝国領へ踏み込まぬ。先に剣を抜く形にはなりません」

「言い逃れだ」

「戦とは勝たなければ意味を持たないのです。そこに卑怯もない。敵に口実を渡さず、こちらが守る場所を先に決める。それも戦のうちでしょう」

　リシャールの顔が赤くなる。

　だが、軍務官たちの何人かは地図を見ていた。

　感情ではなく、道を見ている。

　それでよい。

　ミセリアは続けた。

「さらにもう一手打つ」

　彼女は北鎖砦を指した。

「王国はすでに、北鎖砦をフェイ・チャン将軍に守らせた。そちらの策は読まれている。この噂を、今日中に王都と北東街道へ流す」

　軍議の間が、一瞬、静まり返った。

「北鎖砦だと」

　老貴族の声が低くなる。

　北鎖砦は、旧アルデン街道へ入る手前にある小砦だった。

　大軍を受け止める城ではない。

　だが、通る者の喉元に手をかける位置にある。

　そこを、フェイ・チャンが守る。

　それは、帝国にとって面白くない噂になる。

　ミセリアは密書の写しを卓へ置いた。

「帝国側は、北鎖砦の前城主を調略していた。前城主はガリア派の貴族だ」

「ならば、その砦は危ういではないか」

「すでに反意ありとして処分した。トモエリア・ラングレイスが砦へ入り、印章と門鍵を確認している」

　ミセリアの声は変わらない。

「帝国は、北鎖砦に通じる手がまだ生きていると思っている。だからこそ、そこへフェイ将軍の名を立てる」

　吉継は黙っていた。

　その密書を奪ったのはチヨネだ。

　敵の間者が、王都の酒場裏で別の男へ渡そうとした紙片。チヨネが、封を開けずに中身の写しだけを取って戻った。

　北鎖砦の前城主を闇に沈めたのは、カドゥだ。

　吉継が命じた。首を取るな、騒がせるな、反意の証だけ残せ、と。

　その後で、トモエリアが王国の確認使者として砦へ入った。

　あの小さな手が、軍議の流れを変えている。

「フェイ将軍が北鎖砦にいるという噂が流れれば、帝国は困る」

　軍務官がうなずいた。

「実際にいるかどうかより、敵が確認する時間を奪える」

「その通りだ」

　ミセリアは言った。

「帝国が本当に攻めるつもりなら、北鎖砦の確認に人を割く。脅しだけなら、兵を引く理由を作れる。どちらにせよ、相手の動きが出る」

　リシャールが歯を食いしばった。

「噂で戦をするつもりか」

　ミセリアは彼を見た。

「兵を殺すより安い」

　短い言葉だった。

　けれど、その場の誰も笑わなかった。

　吉継は白布の下で、わずかに息を吐く。

　よい。

　ミセリアの言葉として、通った。

　彼女の策として、王宮が受け止めた。

　最後に、ミセリアは卓上の地図へ手を置いた。

「王国法は曲げない。帝国へ先に攻め込まない。旧アルデン街道の関所跡を再稼働する。北鎖砦にはフェイ・チャン将軍の名を立てる」

　淡々としていた。

　だが、揺れてはいなかった。

「大谷吉継。貴殿に、旧アルデン街道関所跡再稼働の任を命じる」

　吉継は深く頭を下げる。

「拝命する」

　軍議の間に、またざわめきが戻った。

　今度のざわめきは、嘲笑ではない。

　恐れと、計算と、怒り。

　そして、ごくわずかな安堵だった。

　吉継は地図を見た。

　旧アルデン街道。

　北鎖砦。

　王国と帝国の古傷が、まだ乾ききらぬ道。

　戦は、まだ始めない。

　だが、敵が動く場所と、敵が怯える名は決まった。

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