大谷吉継 転生録 〜義は滅びず、再び剣を取る〜

第096話：赦免要求

　早馬が運んできた黒印状には、もう一枚、薄い写しが挟まれていた。

　帝国の募兵。

　馬具、乾燥肉、矢羽、車輪の買い上げ。

　そして、ヴォルガノン軍事帝国から王都へ届いた要求。

　バルトロメウス・フォン・ガリアの蟄居処分を撤回せよ。

　理由は一つ。

　ガリア公爵は、王国と帝国の関係修復に尽くした功臣であり、その名誉を傷つけることは帝国への侮辱に等しい。

　エルネは読み上げながら、眉を寄せた。

「……ずいぶん強い言い方ですね。ガリア公爵は王国の貴族なのに」

「だからこそだ」

　吉継は黒印状を机に置いた。

　北の宿場で殺された物乞いの男。

　白い羽の封蝋。

　そして、帝国の赦免要求。

　別々の紙に書かれた情報が、同じ方角へ風を起こしている。

「帝国は、ガリア公爵を王国の貴族ではなく、自分たちの窓口として見ている」

「窓口」

「敵国と話す時、まず誰に話を通すか。その者が倒れれば、次の話し相手を作るまで時間がかかる」

　エルネは古い写しをめくった。

　ミセリアが同封した王国史の抜粋だった。

　アルデン辺境領。

　かつてはレガリア王国北東の豊かな領地だった。鉄鉱山と軍馬の牧地を持ち、王国にとって喉元の骨のような場所である。

　そこを治めていたのは、先々代王レオンハルト・レガリアの腹違いの弟、ユリウス・レガリア＝アルデン。

　ユリウスの娘は、母方から帝国皇族の血を引いていた。帝国では皇女に準じる扱いを受け、王国と帝国をつなぐ血の橋でもあった。

　だが、レオンハルト王が急死した。

　跡を継いだ若き王子は、父の死に毒が使われたのではと疑った。

　疑いの矛先は、王位に近い血を持つ叔父ユリウスへ向かう。

　王宮へ来い。

　その命令を、ユリウスは処刑の呼び出しと受け取った。

　彼は娘と家臣を連れ、帝国へ逃げた。

　帝国はそれを保護と呼び、王国は反逆と呼んだ。

　争いは戦へ変わり、最後には帝国が勝った。

　アルデン辺境領の大半は、帝国へ渡った。

　吉継は読み終えて、目を閉じた。

「土地と血と疑心。よく燃える火種だ」

　エルネは声を落とした。

「その関係を修復したのが、ガリア公爵なんですね」

「そう書いてある」

「だから帝国は怒っている」

「表向きはな」

　吉継は指で地図をなぞった。

　白霧境。

　王都。

　北東の旧アルデン領。

　帝国国境。

　点を結べば、王国の背骨を斜めに切る線になる。

「バルトロメウスが蟄居をあまりに素直に受けた理由が分かった」

「帝国が動くと知っていた？」

「少なくとも、動かせると思っていた」

　吉継の声は静かだった。

「軽い罪を受け、被害者の顔をする。帝国は、王国が功臣を辱めたと怒る。王国内の旧貴族は、ミセリア殿が外交を壊したと騒ぐ。そうなれば、罪はいつの間にか薄まり、問題はミセリア殿の政務能力へすり替わる」

　エルネは唇を噛んだ。

「ひどい。自分の罪を、国同士の問題にしている」

「上手い、と言うべきだな」

　チヨネが低く鼻を鳴らした。

「ふん……」

　不満らしい。

「褒めてはいない。敵の手を軽く見れば、こちらが死ぬ」

　吉継は紙を畳んだ。

「ここでバルトロメウスを許せば、何が起きると思う」

「帝国との争いは、一旦避けられるかもしれません」

「その代わり、王国法が折れる」

　エルネが顔を上げた。

「折れる？」

「公爵家が不正をしても、帝国が怒れば罪が消える。そう民が見れば、役人も商人も貴族も学ぶ。法は力のある者に曲げられる、と」

　吉継は白布の下で息を吐く。

「一度折れた法は、次に民を守る時、盾にならぬ」

　エルネは何も言えなかった。

　チヨネが吉継の袖を掴む。

「ふん」

　やるのだな、という確認。

「ああ。だが、怒って動くのではない」

　吉継は新しい紙を取った。

「帝国が本当に戦を望んでいるのか。あるいは、バルトロメウスを助けるために兵を見せているだけか。それを見極める」

「どうやって」

「まず、どこに兵が集まっているかを見る」

　吉継は地図を広げた。

　王都、白霧境、北東の旧アルデン街道。

　そして帝国国境へ続く細い道。

　指先が、国境近くの三つの地点で止まる。

「旧アルデン街道の関所跡。黒馬原の牧地。鉄鞍峠の麓。この三つのどれかだ」

　エルネは地図を覗き込んだ。

「なぜ、そこだと」

「兵を動かすには道がいる。馬を使うなら草と水がいる。荷車を通すなら坂が緩い場所を選ぶ。帝国が本気で攻めるなら、まずこの三つへ人と物を寄せる」

「一つではなく、三つ」

「一つだけなら脅しだ。三つとも動けば、戦の支度と見ていい」

　チヨネが地図の端に身を乗り出し、黒馬原の名に小さな指を置いた。

「ふん？」

　そこを見ればよいか、と聞いている。

「頼む。だが近づきすぎるな。数を知りたい。旗の色、馬の数、荷車の向き。それだけでいい」

　チヨネは胸を張った。

「ふんふん」

　任せろ、という得意げな音だった。

　吉継は次にエルネを見た。

「エルネは倉を見ろ」

「白霧境の倉ですか」

「米、干し肉、矢羽、飼葉、銭。今こちらが何日動けるかを知りたい。敵を読むには、まずこちらの腹の中を知らねばならぬ」

　エルネはすぐに紙を抱え直した。

「分かりました。兵を動かすなら、払う銭も要ります。雇える人数、食わせられる日数、今夜中に出します」

「助かる」

　吉継は静かに頷いた。

　戦は、まだ始まっていない。

　だが地図の上では、もう敵味方が動いている。

　帝国が旧アルデンを掲げるなら、王国の古傷をえぐるつもりだ。

　バルトロメウスの赦免を叫ぶなら、王国法を試している。

　もし二つを同時に使うなら。

　北東へ兵を見せ、王都へ圧力をかけ、白霧境のような新しい領を不安に落とす。

　民が揺れ、商人が逃げ、兵が疑えば、城は攻められる前に弱る。

「敵の狙いは、城を焼くことだけではない」

　吉継は地図の上に置いた指を、白霧境で止めた。

「こちらを疑わせ、疲れさせ、勝手に崩れさせることだ」

　エルネの顔が強張る。

「そんな戦い方もあるんですね」

「ある。刀を抜かずに、人の腹を裂くような戦だ」

　チヨネが不快そうに鼻を鳴らした。

「ふん……」

「だから、こちらは先に見る。敵がどこに立ち、何を持ち、どの道を使うか。姿が見えれば、策は組める」

　吉継は筆を置き、最後に一文を書いた。

　バルトロメウスの赦免は、まだ出すべきではない。

　その下に、もう一文。

　法を曲げれば、王国は外敵より先に内側から崩れる。

　チヨネが紙を覗き、こくりと頷いた。

「ふん」

　今度は、納得の音だった。

　吉継は窓の外を見る。

　風が、北から吹いている。

　まだ戦の匂いは薄い。

　だが、兵糧が動き、馬具が動き、人が動けば、薄い匂いはすぐに濃くなる。

「戦は、剣を抜く前に始まる」

　吉継は静かに言った。

「ならば、こちらも先に見る。敵が動く前に、敵の道を読む」