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第090話：夜に戻る手

青獅子印の空箱を見つけた吉継。

証拠を消したい者は、必ず戻ってくる。そう読んだ彼は、白蝶城の倉で静かに待ち構えます。

しかし、戻ってきた手を狙う別の影もまた、闇の中に潜んでいました。

　空箱を見つけた夜、吉継は倉の戸を閉めなかった。

　鍵をかけ忘れたわけではない。

　古びた錠前をいつもより少しだけ斜めに掛け、戸板の下に細い木屑を挟んでおいた。開ければ、木屑が落ちる。

　証拠を消したい者なら、必ず戻る。

　そう読んだからだ。

「本当に来ると思いますか」

　エルネが声をひそめた。手には写しを取った鉛板の番号表がある。目は眠そうなのに、指だけは紙を離さない。

「来ぬなら、それでよい。箱は残る」

「来たら？」

「来た者の顔と手を見る」

　カドゥが壁際で首を傾げた。鎧の黒が夜に溶け、頭のない姿は、初めて見る者なら叫び出してもおかしくない。

「斬らぬのか」

「先に聞く。誰の命で来たか。何を持ち出すつもりか。答えられるなら、それでよい」

「答えられないなら？」

　カドゥが、楽しげに肩を鳴らした。

「まあ、私に任せろ。逃げ道を塞ぐのは得意だ」

「知っている。だから今夜は門ではなく、倉の裏に立て」

　カドゥは少しだけ嬉しそうに胸を張った。首がないのに、なぜ得意げだと分かるのか。吉継はもう深く考えないことにした。

　チヨネは梁の上にいた。

　影で小さな木屑をつまみ、落としては拾い、落としては拾う。

　ふん。

　遊んでいるようで、倉の戸と窓と屋根裏をすべて見ている。

「チヨネ。音が鳴る前に、手だけ止めろ」

　ふんふん。

　分かった。褒めろ。

「終わったらな」

　チヨネの影が、少しだけ丸く弾んだ。

　夜半。

　白蝶城の外郭に、風とは違う音が混じった。

　砂を踏む足。

　息を殺しすぎた息。

　慣れた盗人なら、足音より衣擦れを消す。だが、今近づいている者は盗人ではない。紙と印には慣れているが、夜の土には慣れていない足だった。

　戸が、細く開く。

　木屑が落ちた。

　同時に、チヨネの影が手首を縫った。

「うっ」

　男が短く呻いた。

　吉継は灯りを掲げる。

　そこにいたのは、細い体の文官風の男だった。灰色の外套。泥の付いた靴。手袋はしていない。だが、袖口に白い硝子粉が薄く残っていた。

「名は」

「な、何のことだ。私はただ、忘れ物を」

「忘れ物なら、夜に錠前を外す必要はない」

　男の喉が鳴った。

　カドゥが倉の裏口に立つ。逃げ道が一つ消える。さらにアリスティの部下二人が外の小道を押さえた。

「叫ぶなら構わぬ。ここは俺の倉だ。困るのは、夜に入った貴殿だ」

「わ、私は王都倉庫局の臨時書記、セヴラン・モルトだ。正式な確認命令を受けている」

　エルネが半歩前へ出た。

「確認命令なら、文書を出してください。口だけなら、町の酔っ払いでも言えます」

「ある。あるとも」

　セヴランは懐へ手を入れようとした。

　チヨネの影が、その指をぴたりと止める。

　ふん。

　怪しい。

「エルネ。貴殿が取れ」

「はい」

　エルネが懐から折り畳まれた紙を抜き取った。封はある。だが、印の位置が少し低い。

「王都倉庫局の印に見えます。でも、日付が抜けています」

「急ぎの命令だったのだ！」

「急ぎなら、なおさら日付は抜けません。あと、この紙、王都の紙ではありません。白霧境の市で売っている安い紙です」

　セヴランの顔から血の気が引いた。

　吉継は箱の前へ歩いた。

「貴殿が欲しいのは、この二重底か」

「知らない。私は、空箱を確認しろと」

「誰に」

　沈黙。

　吉継は一歩、セヴランへ近づいた。

　白布の下で、病毒魔力が静かに脈を打つ。

　指先に黒い筋が浮いた。

　病毒魔法の技、病刃封脈（びょうじんふうみゃく）。

　血と喉の動きを鈍らせ、嘘を吐く余裕を奪うための細い毒。

「答えぬなら、舌ではなく脈に聞く」

「ひっ」

「殺しはせぬ。だが、嘘をつく手と喉を鈍らせる。楽ではないぞ」

　カドゥが一歩踏み出す。

　床板が、ぎしりと鳴った。

「答えた方がよいぞ。私は加減が下手だ。吉継の方が、まだ話を聞いてくれる」

　脅しではなく、本人の正直な申告だった。

　セヴランは唇を震わせる。

「が、ガリア公爵家の」

　そこまでだった。

　倉の影が、音もなく裂けた。

　女だった。

　細い藍色の布で口元を覆い、髪を低く結んだ、しなやかな影。

　チヨネの影が反応するより早く、銀の線がセヴランの喉元を横切った。

「チヨネ！」

　吉継の声と同時に、チヨネの影が床を走る。

　だが、女はもう戸口にいなかった。

　梁。

　窓枠。

　外の闇。

　一瞬ごとに居場所が変わる。

　カドゥが裏口を塞ぐより早く、女の姿は夜へ溶けた。

　セヴランが膝をつく。

　吉継は駆け寄り、喉へ布を押し当てた。

　血は多くない。

　だが、呼吸が浅い。

　刃に毒がある。

「治療布を」

　エルネが震えながら布を差し出す。

　セヴランの唇が動いた。

「家、令……室……白い、鳥の、封……」

　声はそこで途切れた。

　吉継は目を細めた。

　今の女を見た瞬間、頭の奥で何かが鳴りかけた。

　偉人転生体を見る時の、あの感覚。

　だが、一瞬すぎた。

　名は掴めない。

　ただ、喉を裂くためだけに生まれたような鋭さと、誰かに縛られているような冷たさだけが残った。

「吉継。追うか」

　カドゥの声が低い。

「追わぬ。あれは追わせるための影だ」

「逃がすのか」

「逃げた方角を追えば、こちらの守りが空く。今は、死んだ者の口を紙に残す」

　吉継はセヴランの袖口についた白い硝子粉を見た。

　白い手袋の男。

　三日月亭。

　青獅子の箱。

　そして、ガリア家令室。

　白い鳥の封。

　線はまだ一本の縄ではない。だが、敵は証人を殺してまで、その線を切りに来た。

「ミセリア殿へ送る。王都側で、ガリア家令室の出入り記録と、白い鳥の封を洗ってもらう」

「今夜のうちにですか」

　エルネが目を丸くする。

「敵は今夜動いた。こちらも今夜動く」

　吉継は窓の外を見た。

　白蝶城の闇は静かだった。

　だが、その静けさの下で、王都へ続く線が音もなく引かれていく。

　敵が証拠を消しに来た。

　そして、証人を殺して逃げた。

　それは、こちらが踏んだ場所に急所があったという、何よりの返事だった。

今回は、証拠を消しに来た手を捕まえるはずが、さらに奥の暗殺者が現れる回です。

ガリア家令室、白い鳥の封、そして一瞬だけ現れた女刺客。

王都側の闇が、少しずつ刃を持ち始めました。

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