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第085話：白硝子の道

旧北砦跡に残された白い硝子片。

吉継は、鉄喰い鬼が操られていたのではなく、誘導されていた可能性に気づきます。

　白い硝子片は、砦跡の石の隙間に埋め込まれていた。

　三つ。

　どれも同じ深さで、同じ向きに置かれている。

　偶然ではない。

　吉継は布越しに硝子片をつまみ、光へかざした。曇った白。傷が多く、飾り物には向かない。だが、鉄喰い鬼（てつぐいおに）はこれを避けた。

「魔物を操る札か？」

　カドゥが首を傾げる。

「違う。嫌がるものを置いて、行かせたくない場所を塞いでいる」

「なら、道を作ったのか」

「そうだ」

　吉継は地面に膝をつき、土へ指を沈めた。

　土魔法を薄く流す。

　深く探れば魔力を食う。今は足跡だけでよい。

　地面の下に残る重みが、ぼんやりと浮かぶ。鉄喰い鬼の足跡は重い。だが、同じ方向へ集まりすぎている。

　アリスティが腕を組んだ。

「大谷殿。普通なら、奴らは鉄を奪い合います。ここまで同じ道を通るのは妙です」

「白い硝子で端を作り、鉄の匂いで先を引いた」

「……魔物相手に、道案内ですか。嫌な真似をする」

「人は、獣より厄介なことを考える」

　チヨネが砦跡の北側へ走った。

　音もなく石壁を越え、影から影へ滑る。しばらくして戻ると、袖を引いた。

「ふんふん」

　急げ、ではない。

　見つけた、だ。

　吉継は頷き、アリスティとカドゥを連れて北側へ回った。

　崩れた門の先に、細い獣道がある。道の両脇に、白い硝子片が点々と埋められていた。間隔は広い。人の目では見落とすほどだ。

　その中央には、黒い粉が薄く撒かれていた。

　アリスティがしゃがみ込む。

「鉄粉です。鍛冶場の床に落ちる屑に似ています」

「鉄喰い鬼の餌か」

「ええ。硝子で左右を嫌わせ、鉄粉で真ん中を歩かせる。魔物の首に縄をかけなくても、十分に誘導できます」

　カドゥが低く笑った。

「面白い。犬より手間がかかるな」

「感心するな」

「悪い。少しだけだ」

　吉継は獣道の奥を見た。

　森が濃い。

　隠れる場所が多い。

「アリスティ殿。ここで傭兵団が潰れていれば、鉄喰い鬼はどこへ流れた」

　アリスティの顔から笑みが消えた。

「南です。白霧境の木材置き場と、新しい水車小屋があります」

「鉄の留め具が多いな」

「はい。人もいます」

　狙いは傭兵団だけではない。

　白蝶城の復興を支える木材、水車、職人。そのいずれかを噛み砕かせるつもりだった。

　吉継は息を吐いた。

「魔物で倉を壊し、人で噂を立てる。青綿会の次に来る手としては分かりやすい」

「青綿会の残党ですか」

「まだ決めつけぬ。だが、この土地が立ち直ることを嫌う者はいる」

　チヨネが突然、足を止めた。

　小さな手が、地面の一点を指す。

　そこには硝子片がなかった。

　代わりに、鉄粉が濃く撒かれている。

　誘導の終点。

　吉継は手を上げ、全員を止めた。

「伏せろ」

　カドゥがすぐに膝を落とす。アリスティも傭兵へ手で合図した。

　次の瞬間、森の奥から鉄喰い鬼が飛び出した。

　五体。

　いや、後ろにまだいる。

　鉄粉へ食いついた魔物が、互いに押し合いながら突進してくる。

「カドゥ。左の二体を止めろ。右はアリスティ殿」

　カドゥが一瞬だけ吉継を見た。

「今、呼び捨てにしたな」

「戦の最中だ」

「よい。気に入った」

「喜ぶな。前を見ろ」

　カドゥは笑って盾を構えた。

「承知した、吉継！」

　呼び返しが早い。

　吉継は少しだけ目を細めたが、止めなかった。

　鉄喰い鬼が左から突っ込む。

　カドゥは真正面で受けない。盾を斜めに置き、一体目の牙を滑らせる。二体目の突進へ膝を落とし、重い甲冑で押し潰す。

「怨盾返し（カース・リバウンド）！」

　黒い波紋が走り、噛みついた魔物が弾けるように横転した。

　右では、アリスティが短刀を投げた。

「重力不変の土（グラビティ・テラ）」

　短刀が地面へ刺さる。

　その周囲だけ、土が重く沈んだ。鉄喰い鬼の前足が取られ、後続が詰まる。

「今です！」

　アリスティの部下たちが縄を投げた。木棒で顎を押さえ、革紐で足を絡める。

　鉄を使わない制圧。

　傭兵団の意地ではない。訓練の成果だ。

　吉継は森の奥を見た。

　人影が動いた。

　灰色の外套。白い袋。手には小さな木箱。

　男は魔物の群れを見捨て、奥へ逃げようとしている。

「チヨネ」

「ふん」

　チヨネの影が走る。

　男の足元が黒く縫われた。

　男は転び、木箱を落とした。中から白い硝子片と、鉄粉の小袋が散らばる。

「ひっ、俺は頼まれただけだ！　魔物を連れてこいと言われただけで、殺す気はなかった！」

　吉継はゆっくり近づいた。

「誰に頼まれた」

「知らない！　白い手袋の男だ！　顔は布で隠していた！」

　白い手袋。

　カドゥの盾が、ぎり、と鳴った。

「またか。あの白い男、やはり斬っておくべきだったな」

「口が増えた。今はそれでよい」

　吉継は男の木箱を見下ろした。

　白い硝子。

　鉄粉。

　そして、白霧境へ向かう古い地図。

　地図には水車小屋と木材置き場へ丸がつけられている。

　証拠としては足りる。

　だが、黒幕には届かない。

「アリスティ殿。この男を縛れ。殺すな」

「吐かせるのですね」

「ああ。だが、丁重に扱え。怯えた小物ほど、口を閉ざすと厄介だ」

　カドゥが不満そうに唇を尖らせた。

「丁重に、か。私は優しく縛るのが下手だ」

「なら覚えろ」

「将は忙しいな」

「そうだ」

　吉継は白い硝子片を一つ拾った。

　ただの魔物討伐では終わらない。

　この白い道は、王都の暗い場所へつながっている。

　そんな予感がした。

今回は、鉄喰い鬼の異常な動きの理由へ踏み込む回でした。

カドゥと吉継の呼び方も、戦の中で少し変化しています。

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